সপ্তম অধ্যায়: শৈশবেই বিপদের মুখোমুখি

চেন ফুচাংয়ের কথা যেন একখণ্ড বিরাট শিলাখণ্ড, ভারী হয়ে লি শাংয়ের বুকের ওপর চেপে বসল, আর তাকে বুঝিয়ে দিল যে সে সম্ভবত ইতিমধ্যেই এক গভীর ষড়যন্ত্রে জড়িয়ে পড়েছে।

পল্লি ছেড়ে বেরোনোর পরও লি শাংয়ের অস্থিরতা একটুও কমল না। তার সব সময়ই মনে হতো, পেছন থেকে যেন একজোড়া চোখ তাকে অনুসরণ করছে। সেই অনুভূতি শরীরে কাঁটার মতো বিঁধে থাকত, তাকে চরম অস্বস্তিতে ফেলত।

একটুখানি শান্তির খোঁজে লি শাং ঠিক করল, সে বংশপরিবারের পেছনের পাহাড়ে যাবে।

সেখানে লি পরিবারের তরুণরা অস্ত্রচর্চা করত। সাধারণত খুব কম লোকই আসত, তাই জায়গাটা বিশেষ নিস্তব্ধ থাকত।

ওয়াং দেহরক্ষী পিছু পিছু চলছিল। সে সব সময় সতর্ক ছিল, পাখির চোখের মতো চারদিক লক্ষ করছিল, সামান্যতম অস্বাভাবিকতাও যেন না ঘটে।

ঝাও দাসীও খুব সাবধানে তাদের পেছনে পেছনে হাঁটছিল। মাঝেমধ্যে সে ছোট্ট চিৎকার করে উঠত, ভয় পাওয়া খরগোশের মতো।

লি শাং অনুভব করল, চারপাশের বাতাস যেন জমে গেছে। এমন ভারী ও দমবন্ধ করা পরিবেশে থাকা কষ্টকর ছিল। বিপদের গন্ধ ছায়ার মতো লেগে রইল, তার হৃদস্পন্দন অজান্তেই দ্রুত হয়ে উঠল, আর কানে শুধু নিজের বুকধড়ফড়ের শব্দই বাজতে লাগল।

“সাবধান!” হঠাৎ ওয়াং দেহরক্ষী নিচু গলায় সতর্ক করে উঠল, কণ্ঠে গভীর সতর্কতা।

সেই শব্দ নিস্তব্ধ পেছনের পাহাড়ে বজ্রাঘাতের মতো ফেটে পড়ল।

সে সঙ্গে সঙ্গে লি শাংকে টেনে নিজের পেছনে লুকিয়ে ফেলল, আর কোমর থেকে তরবারি বের করে নিল। রৌদ্রে ধারালো ফলায় শীতল ঝিলিক উঠল। সেই চোখধাঁধানো আলোতে লি শাং চোখ কুঁচকে ফেলল, যেন সে যেন অনুভবই করতে পারছিল সেই ঠান্ডা তরবারির শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শীতলতা।

ওয়াং দেহরক্ষীর সতর্কবার্তার প্রায় একই মুহূর্তে জঙ্গলের গভীর থেকে কয়েকটি কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, ভূতের মতো তাদের দিকে আক্রমণ করল।

এই ঘাতকেরা রাতের পোশাকে সজ্জিত, মুখ কালো কাপড়ে ঢাকা, কেবল একজোড়া করে খুনে চোখ দেখা যাচ্ছে।

তাদের তরবারি আর ছুরি আকাশ চিরে ভয়ংকর বক্ররেখা এঁকে লি শাংয়ের দিকে ধেয়ে এল, তীব্র হত্যার ইচ্ছা নিয়ে। এমনকি অস্ত্রের বাতাস কেটে যাওয়ার “শোঁ শোঁ” শব্দটাও লি শাংয়ের কানে এসে লাগল।

ওয়াং দেহরক্ষী গর্জে উঠল, হাতে থাকা তরবারি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ঘাতকদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ বৃষ্টির মতো ঘন হয়ে চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর সেই তীক্ষ্ণ ধাক্কাধাক্কির শব্দে লি শাংয়ের কানে ব্যথা করতে লাগল।

ওয়াং দেহরক্ষী প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেও, ঘাতকেরা যে প্রশিক্ষিত আর পারদর্শী, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

খুব শিগগিরই সে চাপে পড়ে গেল, আর তার শরীরেও ক্ষত ফুটে উঠতে শুরু করল। লি শাং চোখের সামনে দেখল, ওয়াং দেহরক্ষীর পোশাক ভিজিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসছে। সেই চোখে লেগে থাকা লাল রং তার অস্থিরতাকে গভীর উদ্বেগে বদলে দিল।

সে জানত, ওয়াং দেহরক্ষী কেবল তাকে বাঁচাতে গিয়ে এই বিপদে পড়েছে, অথচ সেই মুহূর্তে সে নিজে কিছুই করতে পারছিল না।

সে শক্ত করে মুঠি বাঁধল, নখতলা গভীরভাবে হাতের তালুতে গেঁথে গেল, তবু একফোঁটা ব্যথাও টের পেল না। কেবল মনে হল, এক অসহায়ত্ব তার সমগ্র শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন অদৃশ্য এক বিশাল জালের মধ্যে সে শক্ত করে জড়িয়ে গেছে।

পাশের ঝাও দাসী এতক্ষণে দৃশ্য দেখে কাঁপতে কাঁপতে আধমরা। সে দু’হাতে মুখ চেপে ধরেছে, দাঁত ঠকঠক করছে, খুব ক্ষীণ “কটকট” শব্দ উঠছে, যেন সামান্য আওয়াজ করলেই ঘাতকদের নজরে পড়বে।

সে শুধু কোনো সাহায্যই করতে পারল না তাই নয়, বরং লি শাংয়ের গলায় আরও একটা বোঝা হয়ে দাঁড়াল। এতে লি শাংয়ের অসহায়ত্ব আরও গভীর হয়ে উঠল।

“এমন কেন হচ্ছে? আমি কি সত্যিই নিয়তির হাত থেকে পালাতে পারব না?” লি শাংয়ের মনে ক্ষোভের গর্জন উঠল।

সে টের পেল, এক অভূতপূর্ব সংকট ক্রমেই ঘনিয়ে আসছে। সেই সঙ্গে বুকের মধ্যে জন্ম নিচ্ছে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা—বন্ধন ভেঙে বেরিয়ে এসে নিজের ভাগ্য নিজেই হাতে নেওয়ার।

ঠিক তখনই সে দেখল, এক ঘাতকের হাতের লম্বা তরবারি নির্মমভাবে ওয়াং দেহরক্ষীর পিঠে ঢুকে যেতে যাচ্ছে।

“সাবধান!” লি শাং অবচেতনে চিৎকার করে উঠল, কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ।

তবে সে পালানোর পথ বেছে নিল না। বরং এমন এক পদক্ষেপ নিল, যা উপস্থিত সবাইকে বিস্ময়ে হতবাক করে দিল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত হাসি।

লি শাং পালাল না; বরং ঘাতকের তরবারির মুখের দিকেই এগিয়ে গেল।

সে একটু টলমল করে এগোল, যেন ভয়ে হাঁটু ভেঙে আসছে, আর পুরো শরীরটা ঘাতকের দিকে হেলে পড়ল।

“ছোট্ট প্রভু!” ওয়াং দেহরক্ষী চমকে উঠল, কিন্তু ফিরতি আক্রমণ করার মতো শক্তি তার ছিল না।

ঘাতক জয়ের একেবারে দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে, সে এক মুহূর্তও দেরি না করে লি শাংয়ের দিকে লম্বা তরবারি ঠেলে দিল।

কিন্তু তরবারির ফলা লি শাংয়ের গায়ে ছোঁয়ার ঠিক আগমুহূর্তে আচমকাই পরিস্থিতি বদলে গেল।

লি শাংয়ের যে চোখ আগে ভয়ভীত ছিল, তা হঠাৎ ধারালো হয়ে উঠল। তার ঠোঁটের কোণেও ফুটে রইল সেই অদ্ভুত হাসি।

সে বিদ্যুতের গতিতে হাত বাড়িয়ে অবিশ্বাস্যভাবে ঘাতকের তরবারির ধারাল ফলাই চেপে ধরল!

লি শাং তার দিকে ধেয়ে আসা তরবারির দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। তার মনে যেন প্রচণ্ড গর্জন উঠল—নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে সে কোনোভাবেই ছাড়তে পারে না। সেই মুহূর্তে মনে হল, তার হাত আর তরবারির ফলা পরস্পরের বিরুদ্ধে অদৃশ্য শক্তিতে টানাটানি করছে। বাঁচার তীব্র ইচ্ছা আর নিয়তির বিরুদ্ধে তার বিদ্রোহই যেন সেই শক্তি।

“কি?!” ঘাতক আতঙ্কে চমকে উঠল। এই ছোকরার হাত কি লোহার?

সে অবাক হয়ে দেখল, কীভাবে খালি হাতে ধারালো তরবারির ফলা ধরে ফেলা যায়!

তরবারি থেকে এক বিশাল শক্তি ছুটে আসছে বলে সে টের পেল, হাতের মুঠি প্রায় ছিঁড়ে যাওয়ার জোগাড়। তরবারিটা প্রায় হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।

লি শাংয়ের হাতের তালু ফালায় কেটে গেল, রক্ত ঝরঝর করে বেরোতে লাগল, কিন্তু সে যেন কোনো ব্যথাই অনুভব করল না।

সে শক্ত করে তরবারির দেহ আঁকড়ে ধরে রইল, তার বাহুর পেশি টানটান, যেন লোহার ঢালাই।

অন্য হাতটি মুঠি পাকিয়ে সে বাতাস চিরে সজোরে ঘাতকের মুখমণ্ডলে আঘাত হানল।

“ধাক্কা!” এক ভারী শব্দ উঠল। ঘাতকের নাকের হাড় ভেঙে গেল। লি শাং স্পষ্ট টের পেল, ঘুষিটা মুখে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে হাড় ভাঙার কেমন অনুভূতি। ঘাতকের রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে পড়ল, গরম রক্তের কয়েক ফোঁটা লি শাংয়ের মুখেও এসে লাগল। এমনকি সে রক্তের গন্ধও টের পেল।

ঘাতক যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, টলতে টলতে পেছাতে লাগল, আর তার হাতের লম্বা তরবারি মাটিতে পড়ে গেল।

অন্য ঘাতকেরা দৃশ্য দেখে মুহূর্তে থমকে গেল।

তারা ভাবতেই পারেনি, এই নরম-সরম দেখাতে থাকা ছোট্ট প্রভুর মধ্যে এমন ভয়ানক শক্তি থাকতে পারে।

তারা যখন হতভম্ব, ঠিক সেই সুযোগেই লি শাংয়ের শরীরের ভঙ্গি হঠাৎ পাল্টে গেল।

তার দৃষ্টি ধারালো হয়ে উঠল, যেন দীর্ঘনিদ্রায় থাকা এক হিংস্র পশু হঠাৎ জেগে উঠেছে।

লি শাংয়ের দেহ থেকে এক অদৃশ্য শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের পাতারা মর্মরধ্বনি তুলল, যেন তারা তার পক্ষেই সুর তুলছে। বাতাসে এক দমবন্ধ করা চাপা ভরাট অনুভূতি ভরে উঠল। লি শাং অনুভব করল, সেই শক্তি যেন সত্যিই স্পর্শযোগ্য এক স্রোতের মতো বাতাসে বইছে।

ঘাতকেরা শুধু নিশ্বাস আটকে আসতে লাগল না, তাদের বুকের মধ্যে অজানা ভয়ও চেপে বসল।

“তোমরা সবাই মরবে!” লি শাংয়ের কণ্ঠ ছিল হাড়কাঁপানো শীতল, যেন নরক থেকে নেমে আসা এক রায়।

কালো পোশাকের ঘাতকেরা সাময়িক বিস্ময়ের পরই সজাগ হয়ে উঠল। যেন কেউ তাদের রক্তে আগুন জ্বেলে দিয়েছে, তারা আবার তরবারি-ছুরি উঁচিয়ে লি শাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তারা ঢেউয়ের মতো হুড়মুড়িয়ে এগিয়ে এল, তরবারির ঝিলিক আর ছায়া একাকার, চারদিকে হত্যার উদগ্র উন্মাদনা। এই “ছোট দানবটিকে” তারা অবশ্যই কেটে ফেলবে—এমনই তাদের সংকল্প।

“আহা, এরা তো একেবারেই নীতি-নৈতিকতা মানে না!” লি শাং মনে মনে গাল দিল।刚刚爆发 করা শক্তি যেন কেবল ক্ষণিকের ফুলের মতো মিলিয়ে গেছে, আর এখন তার শরীর যেন নিংড়ে নেওয়া, শক্তিহীন আর নিস্তেজ।

সে বুঝতে পারছিল, সোজা শক্তির লড়াইয়ে নামা চলবে না। নইলে শেষ পর্যন্ত তার দশাই হবে খারাপ।

ওয়াং দেহরক্ষী তা দেখে আহত শরীর নিয়েও আবার লি শাংয়ের সামনে দাঁড়াল। সে ক্রুদ্ধ সিংহের মতো গর্জে উঠতে উঠতে তরবারি ঘুরিয়ে আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করল, যাতে লি শাং একটু সময় পায়।

তার মনে মনে চলছিল, “আমি কোনোভাবেই ছোট্ট প্রভুকে আঘাত পেতে দিতে পারি না। এই বুড়ো দেহটুকু বাজি রেখে হলেও তাদের পরিবারের উপকারের ঋণ শোধ করব।”

তবে আঘাত কম ছিল না। তার গতিও ধীরে ধীরে শ্লথ হয়ে এল, শরীরে আরও কয়েকটি নতুন ক্ষত যোগ হল, রক্ত অনবরত বেরিয়ে মাটির ঘাস ভিজিয়ে দিচ্ছিল। সেই উজ্জ্বল লাল রং লি শাংয়ের দৃষ্টিতে ক্রমে আরও ছড়িয়ে পড়ছিল।

“ওহে…” ঝাও দাসীর কান্না আরও জোরে ফেটে পড়ল। সে মাথা ধরে মাটিতে বসে পড়ল, হীরের মতো অশ্রু ঝরাতে ঝরাতে একেবারেই অকার্যকর হয়ে গেল, বরং পরিস্থিতির উত্তেজনাই আরও বাড়িয়ে দিল।

লি শাং চারদিক দেখে মাথা খাটাতে লাগল।

সে বুঝে গেল, এভাবে চলতে থাকলে তাদের তিনজনেরই হয়তো আজ এখানেই শেষ।

তার অবশ্যই একটা উপায় বের করতে হবে, তবেই এই বিপর্যয় ভাঙা যাবে।

তার চোখ ঘুরে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল এক উঁচু পাথরের স্তূপে।

তার মাথায় ঝলকে উঠল এক বুদ্ধি। ঠোঁটের কোণে আবারও ফুটে উঠল সেই অদ্ভুত হাসি, যেন এক চতুর ছোট শিয়াল।

শৈশবে পরিবারের গ্রন্থাগারে ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগানোর ওপর যে বইগুলো সে দেখেছিল, সেগুলো মনে পড়ে গেল। তাতেই মুহূর্তে তার সাহস ফিরে এল।

“ওয়াং কাকা, আমাকে একটু আড়াল করুন!” লি শাং চিৎকার করে উঠল। তারপরই সে পাথরের দিকে দৌড়ে গেল। জঙ্গলের ফাঁকে ফাঁকে তার অবয়ব দ্রুত ছুটে চলল। বাতাস কানে শোঁ শোঁ করে বয়ে গেল, আর তাকে মনে হল এক চটপটে চিতাবাঘের মতো।

ওয়াং দেহরক্ষী বুঝতে পারছিল না, লি শাং কী করতে যাচ্ছে। তবু সে সমস্ত শক্তি দিয়ে আক্রমণ ঠেকিয়ে গেল, যাতে লি শাং কিছুটা সময় পায়।

ঘাতকেরা লি শাংকে পালাতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তাড়া করল।

তারা ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো গর্জাতে গর্জাতে তার পেছনে ছুটে এল।

লি শাং পাথরের কাছে পৌঁছে এক লাফে এক উঁচু পাথরের গায়ে উঠে পড়ল।

তার ভঙ্গি আশ্চর্যরকম চটপটে, যেন এক দক্ষ বানর।

সে পাথরের ওপর উঠে তুলনামূলক নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

পাথরের নিচে ছিল কাঁটা আর ফাঁদে ভরা এক বিস্তীর্ণ এলাকা।

এই অঞ্চলটাই ছিল প্রকৃতির তৈরি এক বাধা, আর লি শাংয়ের পরিকল্পনারও কেন্দ্রবিন্দু।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিল, তারপর পিছু ধাওয়া করা ঘাতকদের দিকে এক চ্যালেঞ্জভরা হাসি ছুড়ে দিল।

“আয়, নির্বোধরা!” কিশোরসুলভ কণ্ঠে, কিন্তু বিদ্রুপ মেশানো সুরে সে ডাকল। সেই কণ্ঠ উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হল, আর সে একই সঙ্গে পায়ের তলার দিকটা আঙুল তুলে দেখাল।

লি শাংয়ের এই挑衅 ঘাতকদের ক্রুদ্ধ করে তুলল। তারা গর্জন করতে করতে তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পায়ের নিচের বিপদ তারা একেবারেই খেয়াল করল না, আর মুহূর্তের মধ্যে লি শাং সাজিয়ে রাখা ফাঁদের ভেতরে পা ফেলে দিল।

“আহা!”

“আঃ!”

পরপর কয়েকটি আর্তনাদ শোনা গেল। ঘাতকেরা একের পর এক কাঁটার মধ্যে জড়িয়ে পড়ল। লি শাং দেখল, কাঁটাগুলো যেন জীবন্ত সাপের মতো তাদের পা জড়িয়ে ধরছে। তারপর ফাঁদে হোঁচট খেয়ে তারা এমনভাবে পড়ে গেল যে মাথা ঘুরে যাওয়ার জোগাড়।

তারা বড্ড বেহাল অবস্থা হয়ে গেল—মাকড়সার জালে পড়া মাছির মতো, আগের সেই দম্ভের আর লেশমাত্র রইল না।

মাটি ধুলো হয়ে উঠল। লি শাং নাকে মাটি-গন্ধ টের পেল, তার সঙ্গে মিশে আছে ঘাতকদের তাড়াহুড়োর ঘামের দুর্গন্ধ।

ওয়াং দেহরক্ষী আর ঝাও দাসী দুজনই হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। তারা কল্পনাও করেনি, লি শাং এতটা দক্ষ! সে কেবল খালি হাতে তরবারির ফলা ধরতেই পারল না, ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে ফাঁদও পেতে দিল। একেবারে এক ক্ষুদে দানব!

লি শাং বেহালদশা ঘাতকদের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসল।

সে ধীরে ধীরে হাততালি দিল, যেন এটা নেহাতই তুচ্ছ একটা ব্যাপার।

“তোমাদের পাঠিয়েছে কে?” সে উঁচু জায়গা থেকে ফাঁদে আটকানো ঘাতকদের দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বলল।

ঘাতকেরা একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল। তারা বুঝে গেল, এই ছোট শয়তানের হাতে পড়ে গেছে, আর তাদের বাঁচার আশা প্রায় নেই।

নেতা ঘাতক দাঁত চেপে ধরল।

“ফুঁস্!”

এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এল। নেতা ঘাতকের শরীর কয়েকবার কেঁপে উঠল, তারপর নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

“অ্যাঁ, এতটাই কঠোর!” লি শাং দৃশ্যটা দেখে কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না।

সে ভেবেছিল, এই ঘাতকদের মুখ থেকে কিছু তথ্য বের করবে। কিন্তু তারা এমন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যে প্রাণ গেলেও কিছু বলবে না, সেটাই দেখা গেল।

অন্য ঘাতকেরাও তা দেখে একই পথ বেছে নিল, জিভ কেটে আত্মহত্যা করল।

“আচ্ছা, বুঝলাম, তোমরা বুঝি কষ্ট করে হলেও বোবা সেজে থাকতেই চাও।” লি শাং অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল।

সে পাথর থেকে নেমে ওয়াং দেহরক্ষীর কাছে এসে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং কাকা, আপনি ঠিক আছেন তো?”

ওয়াং দেহরক্ষী মাথা নেড়ে বলল, “ছোট্ট প্রভু, আমি ঠিক আছি, শুধু সামান্য চোট লেগেছে।”

ঝাও দাসীও তখন আতঙ্ক কাটিয়ে জ্ঞান ফেরাল। সে লি শাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, চোখে ভক্তির ঝিলিক নিয়ে বলল, “ছোট্ট প্রভু, আপনি কত বড় শক্তিশালী!”

লি শাং হেসে বলল, “এ তো সামান্য ব্যাপার, বলার কিছু নেই।” তবে মনে মনে সে নিজেই বেশ তৃপ্তি অনুভব করল। সবার কাছ থেকে এমন প্রশংসা পাওয়া, সত্যিই বেশ ভালোই লাগে।

পেছনের পাহাড়ে হামলার খবর খুব শিগগিরই পুরো লি পরিবারে ছড়িয়ে পড়ল।

লি শাংয়ের বীরত্বের কাহিনি এতটাই বাড়িয়ে বলা হল যে তা প্রায় কল্পকাহিনির মতো শোনাতে লাগল। সে পরিবারের সন্তানদের মধ্যে এক আদর্শে পরিণত হল, আর তার ভেতরে এক স্বাভাবিক গৌরববোধ জেগে উঠল।

“শাং’এর, তুমি সত্যিই দারুণ!” লি পরিবারের প্রধান, অর্থাৎ লি শাংয়ের বাবা, উত্তেজনায় তার কাঁধ চাপড়ে বললেন।

লি শাং বিনীত হেসে বলল, “বাবা, এটা তো কেবল ভাগ্যের জোর।”

“ভাগ্যও তো শক্তিরই অংশ।” লি পরিবারের প্রধান বললেন, “শাং’এর, ভবিষ্যতে আরও পরিশ্রম করো, পরিবারের স্তম্ভ হয়ে ওঠো।”

“ছেলে অবশ্যই বাবার প্রত্যাশা ভঙ্গ করবে না।” লি শাং দৃঢ়ভাবে বলল।