অষ্টম অধ্যায়: পাঠশালার অন্তরালে ষড়যন্ত্র

লি শাং পেছনের পাহাড়ের সেই বড় জয়ের রেশ নিয়ে উদ্দীপ্ত চিত্তে এবং দ্রুত পদক্ষেপে পাঠশালার সদর দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

সে ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই অনুভব করল, প্রতিদিনের কোলাহলমুখর পাঠশালাটি আজ অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ। নিস্তব্ধতা এতটাই গভীর যে সে নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ পর্যন্ত শুনতে পাচ্ছিল। বাতাসের মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তিকর স্তব্ধতা ছড়িয়ে ছিল, যা তার ত্বকে কাঁটা দিয়ে উঠল, যেন কোনো অদৃশ্য পোকা তার সারা শরীরে হেঁটে বেড়াচ্ছে।

সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাঁধটা একটু কুঁচকে ফেলল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

সে মাত্র নিজের জায়গায় গিয়ে স্থির হয়ে বসেছে, এমন সময় তার কাঁধে কেউ আলতো করে টোকা দিল। অনুভূতিটা ছিল ঠিক যেন একটি শীতল সাপ তার কাঁধের ওপর দিয়ে পিছলে গেল। লি শাংয়ের সারা শরীরে শিহরণ খেলে গেল এবং সে ঝট করে পেছনে ঘুরে তাকাল।

দেখল, লি আরগৌ তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখে এক কুটিল হাসি, চোখ দুটি সরু হয়ে গেছে, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছে এক ধূর্ত ভাব।

"লি শাং, শুনলাম ইদানীং তুমি খুব দাপট দেখাচ্ছ?" লি আরগৌ ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল। তার কণ্ঠস্বর লি শাংয়ের কানে ধারালো নখের আঁচড়ের মতো কর্কশ শোনাল, যার ভেতরে ছিল তীব্র উস্কানি।

লি শাং অবজ্ঞার সাথে একটা ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেলল, চোখ দুটি সরু করে কিছুটা পেছনে হেলান দিয়ে বসল, তার দিকে কোনো নজরই দিল না।

কিন্তু লি আরগৌ তাকে ছাড়ার পাত্র নয়। সে এক কদম এগিয়ে এসে আবার বলল, "শুনেছি তুমি নাকি ঘাতকদেরও হারিয়ে দিয়েছ? সত্যিই তুমি অল্প বয়সেই বীর হয়ে উঠলে! কী বলো, আমাদের একটু শুনিয়ে দাও না কীভাবে তুমি একা দশজনকে ধরাশায়ী করলে?" লি আরগৌয়ের কণ্ঠস্বর খুব বেশি উচ্চগ্রামের ছিল না, ঠিক এতটাই ছিল যাতে আশেপাশের সব ছাত্র শুনতে পায়।

আগে থেকেই নিস্তব্ধ পাঠশালাটি মুহূর্তের মধ্যে একেবারে নিঝুম হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি লি শাংয়ের ওপর নিবদ্ধ হলো। সেই দৃষ্টিগুলো যেন অসংখ্য সূঁচের মতো তাকে বিঁধছিল—যাতে ছিল সংশয়, কৌতূহল, এমনকি তামাশা দেখার এক বিকৃত আনন্দ।

সবার নজরবন্দি হওয়ার এই অনুভূতি লি শাংয়ের জন্য অসহ্য হয়ে উঠল। সে অজান্তেই মুঠো শক্ত করল, মনে হলো যেন একদল অদৃশ্য হাত তাকে ঘিরে ধরেছে।

পরের পুরো ক্লাসে লি আরগৌ যেন একটি গ্রামোফোন রেকর্ডের মতো বারবার একই কাজ করে চলল, সুযোগ পেলেই লি শাংকে উত্ত্যক্ত করার চেষ্টা করছিল।

কখনো সে ইচ্ছে করে খুব জোরে পাঠ করতে লাগল যাতে লি শাংয়ের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটে—সেই আওয়াজ লি শাংয়ের কানের পর্দায় আঘাত করছিল, মাথা ঝিমঝিম করছিল তার। আবার কখনো তার হাতের লেখার খুঁত ধরে বিদ্রূপ করছিল।

সং শিক্ষকের অনুগত বাকি ছাত্ররাও তাতে যোগ দিল। মুহূর্তের মধ্যে পাঠশালাটি এক বাজারের কোলাহলে পরিণত হলো, সেই আওয়াজ যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো লি শাংয়ের ওপর আছড়ে পড়ছিল।

লি শাং বাইরে থেকে শান্ত থাকার অভিনয় করল, শুধু ঠোঁট দুটি শক্ত করে চেপে রাখল। তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলছিল, বুকের ভেতরটা যেন আগ্নেয়গিরির মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল। সে অনুভব করতে পারছিল, তার রক্তচাপ বেড়ে গেছে এবং শরীরের তাপমাত্রা উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

সে জোর করে নিজের ক্রোধ দমন করল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে ক্লাসের দিকে মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করল, জ্ঞানের শক্তিতে নিজেকে সমৃদ্ধ করতে চাইল।

কিন্তু গাছ স্থির থাকতে চাইলেও বাতাস তাকে শান্ত থাকতে দিচ্ছিল না। লি আরগৌ এবং তার দলবলের স্বভাব ছিল ঠিক পচা নর্দমার পাথরের মতো—নোংরা আর শক্ত।

ক্লাস শেষে লি আরগৌ হঠাৎ লাফিয়ে সামনে এসে লি শাংয়ের টেবিলের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল: "সবাই দেখো! লি শাং আমার বই চুরি করেছে!"

লি শাং হতভম্ব হয়ে গেল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার টেবিলে সত্যিই এমন একটি বই পড়ে আছে যা তার নয়—সেটি নিশ্চিতভাবেই লি আরগৌয়ের বই।

এটি যে সাজানো চক্রান্ত, তা বুঝতে তার দেরি হলো না। সে বুঝে গেল, সং শিক্ষকের দল তাকে ফাঁসানোর জন্য এটি করেছে।

তার মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ হয়ে উঠল। "আমি চুরি করিনি!" লি শাং ক্রোধে গর্জে উঠল। সে অনুভব করল তার বুক ধড়ফড় করছে, যেন কোনো শক্তি তার বুকের খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইছে। সে দাঁড়িয়ে পড়ল, দুই হাত মুঠো করে কাঁপতে লাগল।

"হাহ্, প্রমাণ হাতের কাছে, এখনো অস্বীকার করছ?" লি আরগৌ বিজয়ের হাসি হেসে বলল। তার চোখে ছিল তাচ্ছিল্য, আর মুখে ছিল এক অহংকারী ভাব, যা দেখে লি শাংয়ের ইচ্ছা করছিল তাকে এক ঘুষি মারতে।

রক্ষী ওয়াং এবং পরিচারিকা ঝাও ঘটনাটি দেখে ছুটে এল। রক্ষী ওয়াং ভ্রু কুঁচকে কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়াল, আর পরিচারিকা ঝাও উৎকণ্ঠিত হয়ে লি শাংয়ের হয়ে সাফাই গাইতে লাগল, কিন্তু কোনো প্রমাণ ছাড়া তাদের কথা কেউ বিশ্বাস করল না।

পাঠশালার পরিবেশ অসহনীয় হয়ে উঠল, যেন বিশাল এক ঢাকনা দিয়ে দম বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। এই দমবন্ধ করা পরিবেশে প্রতিটি শ্বাস নেওয়া লি শাংয়ের জন্য কঠিন হয়ে পড়ল।

***

লি শাংয়ের অভিব্যক্তি গম্ভীর হয়ে উঠল, তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক অসহায়তা।

"তোমরা বলছ আমি বই চুরি করেছি, এর কোনো প্রমাণ আছে?" লি শাং চারিদিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, তার চোখ দুটি সরু হয়ে এল।

"বইটি তো তোমার টেবিলে, এটা কি চুরি নয়?" লি আরগৌ বইটির দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল এবং শরীরের ভারসাম্য সামনের দিকে ঝুঁকে দিল।

"হাহ্, দোষী সাব্যস্ত করার জন্য অজুহাত কি আর শেষ হয়!" লি শাং বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ধূর্ততা, যা সহজে ধরা পড়ার মতো নয়।

"তুমি!" লি শাংয়ের কথায় লি আরগৌয়ের গলা আটকে গেল, তার মুখ নীল হয়ে উঠল এবং ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

"থামাও, চিৎকার বন্ধ করো।" এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সং শিক্ষক ধীরে ধীরে শ্রেণিকক্ষে প্রবেশ করলেন। তার পায়ের শব্দ খুব মৃদু হলেও নিস্তব্ধ কক্ষে তা যেন যমদূতের পদধ্বনির মতো শোনাল, যা সবাইকে ভয়ে কাঁপিয়ে তুলল। তার মুখে ছিল এক ভীতিজনক হাসি, আর চোখে ছিল এক অশুভ ছায়া।

লি শাং বিচলিত হলো না, বরং তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল 'এতটুকুই?' এমন এক অভিব্যক্তি। সে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।

"যেহেতু তোমরা দাবি করছ যে আমি বই চুরি করেছি, তাহলে তল্লাশি করো! আমি নির্দোষ, তাই আমার ভয় পাওয়ার কিছু নেই।" সে দুই হাত প্রসারিত করে তল্লাশির সুযোগ করে দিল।

সে আরও বলল, "তল্লাশি করতে পারো, কিন্তু বাম থেকে ডানে এবং ওপর থেকে নিচে—এই নিয়ম মেনে বইগুলো দেখতে হবে। আর দেখার পর বইগুলো যেন আবার আগের জায়গায় রাখা হয়। যদি এই নিয়মের ব্যত্যয় ঘটে, তবে তোমরা হেরে গেছ।" কথাগুলো বলার সময় তার দৃষ্টি ছিল লি আরগৌ ও তার সঙ্গীদের ওপর অটল।

লি শাংয়ের এই সিদ্ধান্তে লি আরগৌ ও তার দলবল হতভম্ব হয়ে গেল। তারা ভেবেছিল লি শাং ভয় পেয়ে যাবে, কিন্তু তার এই শান্ত ভাব তাদের দিশেহারা করে ফেলল। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, পা পেছাতে শুরু করল।

আশেপাশের ছাত্ররা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করতে লাগল। লি শাংয়ের প্রতি তাদের ধারণা বদলে যেতে শুরু করল—সংশয় থেকে কৌতূহল, এমনকি কিছুটা শ্রদ্ধার উদ্রেক হলো তাদের মনে।

সং শিক্ষক তা দেখে রাগে গজগজ করতে লাগলেন। তিনি মনে মনে এই নির্বোধদের গালি দিলেন যে, একটা ছোট বাচ্চাকেই তারা সামলাতে পারছে না।

তিনি একবার কেশে লি আরগৌদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেহেতু লি শাং এতই আত্মবিশ্বাসী, তাহলে তল্লাশি করেই দেখা যাক, যাতে তার নির্দোষতা প্রমাণ হয়।"

সবাই দেখছিল, লি আরগৌরা লি শাংয়ের টেবিল ও ব্যাগ তন্ন তন্ন করে খুঁজতে লাগল। তারা বইগুলো এলোমেলো করে ফেলল, যেন সব ছিঁড়ে ফেলবে।

কিন্তু ফলাফল? শূন্য।

বাতাসে এক অস্বস্তিকর পরিবেশ ছড়িয়ে পড়ল। লি শাংয়ের মনে হলো, সে যেন পরাজয়ের দুর্গন্ধ পাচ্ছে।

লি শাং তাদের এই কাণ্ড দেখে বুকভরা তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে মনে মনে হাসল, এই মানুষগুলোর বুদ্ধিমত্তা সত্যিই হাস্যকর, এত বড় একটা চক্রান্তও তারা কত নিপুণভাবে ব্যর্থ করল।

সে গলা পরিষ্কার করে এক কদম এগিয়ে বলল, "কী হলো? কিছু পাওয়া গেল? না, তাই না? এটা স্পষ্ট যে কেউ আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করেছে!" সে লি আরগৌদের দিকে আঙুল তুলল, তার চোখে যেন আগুনের শিখা জ্বলছিল, "এখন তোমাদের আর কিছু বলার আছে?"

লি আরগৌরা বোবার মতো দাঁড়িয়ে রইল, তাদের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তারা মাথা নিচু করে নিল, লি শাং বা আশেপাশের ছাত্রদের দিকে তাকানোর সাহস পেল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে লি শাংয়ের দাদা, বংশের প্রবীণ লি老爷子 পাঠশালার পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। এই দৃশ্য দেখে তিনি সব বুঝে গেলেন এবং ক্রোধান্বিত হয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন যে, সং শিক্ষকের অনুসারীদের কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে এবং বিষয়টি পুরো বংশে প্রচার করে দেওয়া হবে।

তবে, অন্ধকার কোনো এক কোণে একটি প্রতিহিংসাপরায়ণ জোড়া চোখ লি শাংকে লক্ষ্য করছিল। সেই চোখে ছিল চরম ঘৃণা ও পরাজয়ের গ্লানি।

***

সেই চোখের মালিক দাঁতে দাঁত চেপে ছিল, শরীর শক্ত করে রেখেছিল, যেন তার ভেতরের প্রচণ্ড ক্ষোভকে দমন করছে।

"ছোট্ট শয়তান, আমার হাত থেকে তুই বাঁচবি না!" অন্ধকারের ভেতর থেকে এক ফিসফিসে কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

সং শিক্ষককে বংশ থেকে শাস্তি দেওয়ার পর, তার অনুসারীরা পথহারা কুকুরের মতো পালিয়ে বেড়াতে লাগল। কিন্তু লি শাংয়ের প্রতি তাদের ঘৃণা কমেনি, বরং আগাছার মতো তা আরও বেড়ে গেল।

তারা প্রকাশ্যে প্রতিশোধ নেওয়ার সাহস পেল না, তাই আড়ালে থেকে গুজব ছড়াতে শুরু করল। তারা বলতে লাগল, লি শাংয়ের জন্মের সময়কার অশুভ লক্ষণ আসলে দুর্যোগের পূর্বাভাস, সে বংশের জন্য দুর্ভাগ্যের কারণ। তারা তাকে 'কালপুরুষ' বলে আখ্যা দিল, দাবি করল যে তার সংস্পর্শে এলে সবাই বিপদে পড়বে।

এই গুজব ভাইরাসের মতো পুরো বংশে ছড়িয়ে পড়ল। কিছু কুসংস্কারাচ্ছন্ন মানুষ লি শাংয়ের থেকে দূরে থাকতে শুরু করল। এক সময়ের প্রাণবন্ত পাঠশালাটি লি শাংয়ের কাছে এক শীতল নির্জন দ্বীপে পরিণত হলো।

সে যেখানেই যাচ্ছে, সেখানেই নিস্তব্ধতা নেমে আসছে। চারপাশের বাতাস যেন বরফের মতো জমে তাকে একাকীত্বে বন্দি করে ফেলছে।

লি শাং অভূতপূর্ব এক বিচ্ছিন্নতা অনুভব করতে লাগল। চারপাশের এই শীতলতা এক অদৃশ্য জালের মতো তাকে জড়িয়ে ধরল। তার কাঁধ ঝুঁকে পড়ল, চোখে নেমে এল বিষণ্ণতা ও বিভ্রান্তি। সে প্রথমবারের মতো বুঝল 'জনরবের ভয়' এবং 'সংসারের রূঢ়তা' কী।

এই অনুভূতি লি আরগৌয়ের সেই চক্রান্তের চেয়েও শতগুণ বেশি যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

"আমি কি সত্যিই তাদের বলা সেই অশুভ মানুষ?" লি শাং নিজেকেই প্রশ্ন করতে লাগল।

সে আকাশের দিকে তাকাল, মেঘমুক্ত নীল আকাশ, কিন্তু সূর্যের আলো তার হৃদয়ে পৌঁছাতে পারছিল না। সে শুধু এক অসীম শীতলতা অনুভব করছিল।

তার চোখে ছিল বিভ্রান্তি ও যন্ত্রণা, ঠোঁট কাঁপছিল।

তবে লি শাং এতে ভেঙে পড়ল না। তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা হার না মানা জেদ আবার জ্বলে উঠল।

তার মনে পড়ল ওয়াং চে-এর কথা: "জ্ঞানী মানুষের কাছেই গুজব শেষ হয়, নির্দোষের সত্য তার নিজের কাছেই স্পষ্ট।" সে মুঠো শক্ত করল, তার দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল।

ঝাং দিপি নামে এক ব্যক্তি, যে পেশায় আক্ষরিক অর্থেই এক গুণ্ডা, সে চায়ের দোকানে বসে লোকজনের কাছে লি শাংয়ের 'বীরত্বগাথা' শুনছিল।

শুনতে শুনতে তার ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল, চোখে ছিল ষড়যন্ত্রের ছাপ।

মূলত এই ঝাং দিপিকে শহরের ধনী ব্যবসায়ী চেন কিনে রেখেছিল, যার কাজই ছিল লি শাংয়ের জীবন অতিষ্ঠ করে তোলা। ব্যবসায়ী চেন লি শাংকে সহ্য করতে পারত না, কারণ সে লি শাংকে তার উপার্জনের পথে বাধা মনে করত। তাই সে এই নোংরা চক্রান্তটি ফেঁদেছিল।

ঝাং দিপি চায়ের কাপ নিয়ে খেলতে খেলতে চোখ সরু করে নিষ্ঠুর স্বরে বলল, "হাহ্, কিসের বীর? আমার চোখে তো ও একটা সামান্য ছোকরা! এবার দেখব ও কীভাবে পার পায়!" তার কণ্ঠস্বর খুব একটা উঁচু ছিল না, কিন্তু তাতে ছিল শীতের বাতাসের মতো এক হাড়কাঁপানো শীতলতা।

সে সামনের দিকে ঝুঁকে বসল, চোখে ছিল হিংস্র চাহনি।

তার চারপাশের সঙ্গীরাও কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে চায়ের দোকানের নিস্তব্ধতা ভেঙে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "ছেলেটা ইদানীং খুব দাপট দেখাচ্ছে, মনে হচ্ছে ওর সাথে একটু পরিচিত হওয়া দরকার।"