অষ্টম অধ্যায়: পথে পরিচিতজন, নাম খিং ই

丈 আটের সঙ্গে বাসায় ফিরে আসার পরও সূর্য বিছানায় শুয়ে সারাদিনের ঘটনাগুলো ভাবেনি। তার হঠাৎ মনে হলো, যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ সে ভুলে গেছে। সে দ্রুত নিজের শরীরের কয়েকটি গুপ্ত প্রবাহের অবস্থান অনুভব করতে চেষ্টা করল। আগেরবার পুরনো পুরুষের কাছ থেকে ফেরার সময় সে একবারে তিনটি গুপ্ত প্রবাহ খুলেছিল; এবার শরীরে কোনো পরিবর্তন হয়েছে কি না, সেটি বোঝার চেষ্টা করল।

এই অনুভব করতেই সূর্যর মনে হলো সে যেন চিৎকার করে গালাগাল দিতে চায়। কারণ, সে এখন শরীরের কোনো গুপ্ত প্রবাহ খুঁজে পাচ্ছে না, এমনকি আগে খোলা চারটি প্রবাহও এখন বুঝতে পারছে না। সূর্য উঠেই উঠানে গিয়ে মাটিতে পা রাখল। কেমন যেন অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে—যদি বলি গুপ্ত প্রবাহ বন্ধ হয়ে গেছে, তাহলে এই শক্তি এল কোথা থেকে?

যদিও এখন আর গুপ্ত প্রবাহের আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, তবু আগে খুলতে পারেনি এমন কারও তুলনায় তার শক্তি অনেক বেশি। আবার যদি বলি, গুপ্ত প্রবাহের শক্তি যুক্ত হয়ে গেছে, তাহলে একটু কম লাগছে। এ যে কী রহস্য—সূর্য আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

সে নিজের মুষ্টি শক্তি যাচাই করল। দেখা গেল, আগের মতোই ডান হাতে খুলে রাখা প্রবাহের কারণে ডান হাতে অনেক বেশি শক্তি ছিল, কিন্তু এখন দুই হাতে প্রায় সমান বল। শেষ পর্যন্ত সূর্য বুঝতে পারল: তার শারীরিক শক্তি ও গড়ন অনেক উন্নত হয়েছে।

এতে সূর্য জানে না হাসবে না কাঁদবে। কারণ, শারীরিক শক্তি ও গড়ন কুস্তিগীরদের জন্য একটি ভিত্তি; গড়ন যত ভালো, আধ্যাত্মিক শক্তির সংযোগে তখন তত দ্বিগুণ হয়। সাধারণত এটা খুশির কথা, কিন্তু এখন তো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই! যেন ছোট একটা আগ্নেয়াস্ত্র গ্যাটলিং মেশিনগানে পরিণত হয়েছে, কিন্তু গুলি নেই—এটা কতটা অস্বস্তিকর!

সূর্য সব কিছুর কৃতিত্ব পুরনো পুরুষকে দিল, মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই তার বিশেষ পরিকল্পনা আছে, তাই আর বেশি ভাবল না। টিকে থাকার জন্য সে আর কিছুই গুরুত্ব দিল না।

এইভাবে, সূর্যর আবেগের ওঠানামার মধ্য দিয়ে এক দিনের ঘটনাপ্রবাহ আপাতত শেষ হলো।

ড্রাগন গেট নগরের এক সুশ্রী উঠোনে, ঘরের ভেতর থেকে এক যুবতীর গলা চিৎকার করে উঠল—“সূর্য, তুই একটা বদমাশ, অভদ্র, বোকা, যদি আমাকে সামনে পড়িস, আমি তোকে আঠারো টুকরো করব—চার টুকরো সিদ্ধ, চার টুকরো ভুনা, চার টুকরো বারবিকিউ, চার টুকরো তেলে ভাজা!” সে একটু ভেবে বুঝল সংখ্যা ঠিক হয়নি, ক্ষিপ্ত কণ্ঠে আবার যোগ করল, “আর দুই টুকরো কুকুরকে খাওয়াবো!”

অনেকক্ষণ গালাগাল দেওয়ার পরে মেয়ে কিছুটা শান্ত হলো। রাগী মুখাবয়ব ধীরে ধীরে নরম হলো, ঠোঁটে কম্পন উঠল, চোখ ভিজে উঠল—হালকা কান্নার স্বরে বলল, “রুই দাদা, তুমি অবশ্যই ফিরে এসো।”

দ্বিতীয় দিন

যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কক্ষ

সূর্য হাই তুলল, রাতে ঘুমের মধ্যে হাঁচিতে বারবার ঘুম ভেঙে যাওয়ার কথা মনে করে একটু গা ছমছম করল। ভাবল, এবার বাইরে গেলে অবশ্যই তার সেই দিদিকে কিছু নিয়ে ফিরতে হবে, নইলে মুখে কিছু নতুন আঁচড় নাও পড়ে যেতে পারে।

কিছুক্ষণ পর丈 আট এসে সূর্যর সঙ্গে সকালের খাবার খেল। তারপর সূর্য丈 আটকে কিছু দায়িত্ব বুঝিয়ে দিল, কারণ সে তো যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কক্ষের প্রধান। 丈 আট কিছু জিনিস গুছিয়ে নিজেকে সাজাল—এই সাজে সে যেন বনদস্যুর চেহারা বদলে শক্তিশালী যোদ্ধায় পরিণত হয়েছে।

丈 আট সূর্যর বিরক্ত দৃষ্টিকে পাত্তা দিল না, নিজের কাজে মন দিল। দুপুরের দিকে সব দায়িত্ব বুঝিয়ে ও সাজগোজ শেষ করে দু’জনে বের হলো। মূলত丈 আট প্রথমে ইয়ারঝি মাঠে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পুরনো পুরুষ কিছু বলেনি, তাই ভাবল, আগে কাছের লৌহকারিগর পল্লিতে যাই। ঠিকানা ঠিক করে ঘোড়ায় চড়ে দুইজন রওনা দিল।

এটাও তো এই বন্দীশালার এক অংশ, তাই ঘোড়া চলাচলের অভাব নেই। সূর্যরও এবার হাঁটতে হলো না; যদিও সে দৌড়াতে ভালোবাসে, আরাম পেলে কে-ই বা কষ্ট করতে চায়?

তাদের গতি খুব দ্রুত নয়। লৌহকারিগর পল্লি যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কক্ষের উত্তরে, অর্থাৎ ড্রাগন গেট নগরের উত্তর-পশ্চিমে। দূরত্বও বেশি নয়। তাই তাড়া নেই, সন্ধ্যার আগে পৌঁছালেই হবে। আর丈 আটেরও অনেকদিন পর বাইরে যাওয়া—যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কক্ষের প্রধান হওয়ার পর থেকে তার নানা ছোটখাটো কাজ লেগেই আছে; বাইরে বেরোলেই বাড়ির প্রবীণরা নানা অজুহাতে তাকে তিরস্কার করে।

সে মারতেও পারে না, যুক্তিও তার পক্ষে নেই, তাই সহ্য করত। এবার তো “সম্রাটের আদেশ” নিয়ে বেরিয়েছে, কোনো চিন্তা নেই।丈 আট সূর্যকে দেখে মনে মনে ভাবল, ছেলেটা আমার সৌভাগ্যের প্রতীক, আফসোস সময় বেশি নেই!

এইভাবে দু’জনে পথের দৃশ্য উপভোগ করতে করতে দুই-তৃতীয়াংশ পথ পেরিয়ে গেল। হঠাৎ তারা সামনে একটি ঘোড়ার গাড়ি দেখতে পেল। এই বন্দীশালার ভেতরে কেবল এক জায়গায় এমন গাড়ি চলে—শহরপ্রধানের প্রাসাদ।

শোনা যায়, প্রথম শহরপ্রধান এই আইন করেছিল—শহরপ্রধানের মর্যাদা বোঝাতেই। পরে শহরপ্রধানরা এতটাই ক্ষমতাবান হয়ে উঠেছিল যে, সবাই বাধ্য হয়ে মেনে নেয়।丈 আট একবার তাকিয়ে ঘোড়ার গাড়ি এড়িয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সূর্য হেসে ঘোড়ার লাগাম টেনে ওদিকে এগিয়ে গেল।丈 আট জানত না সূর্য কী করতে চায়, মাথা চুলকে ওর পেছনে গেল।

সূর্য ঘোড়ার গাড়ির পাশে গিয়ে গাড়োয়ানকে দেখে চমকে উঠল। কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে সশ্রদ্ধ নমস্কার করল। গাড়োয়ান সূর্যর দিকে তাকাল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, বরং গাড়ি চালাতেই ব্যস্ত রইল।

ভেতরের কেউ শব্দ শুনে পর্দা সরাল—দুটি মোটা চোখের পাতা, পাতলা ভুরু, কোমল ত্বক—যে কেউ তাকালে ভাববে এক অপরূপা রমণী, কিন্তু আসলে সে একজন যুবক, যার জীবনের স্বপ্ন সুন্দর মুখশ্রী দিয়ে বাঁচা। সে ড্রাগন গেট নগরের বর্তমান শহরপ্রধানের একমাত্র পুত্র, যাকে ষোলো বছর বয়সে নিজেই টাওয়ারে চলে যেতে হয়।

আরো আশ্চর্যের বিষয়, শহরপ্রধানের স্ত্রীকে কেউ কোনোদিন দেখেনি। তাই এখানে সবাই বিশ্বাস করে, প্রতিটি শহরপ্রধান নিঃসন্তানই থাকেন।

“রুই দাদা!” পর্দা সরিয়ে যুবক খুশিতে চিৎকার দিল—দেখল সূর্য এসেছে। বোঝাই যাচ্ছে, দু’জনের সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ।

তাদের বন্ধুত্বের গল্পটা বেশ মজার। তাদের পরিচয় ঘটেছিল লি শু নামের এক কন্যার কারণে। লি শু ছোটবেলা থেকেই শহরের অন্যতম সুন্দরী। শহরপ্রধানের ছেলে সেও লি শুকে প্রথম দেখে ভালোবেসে ফেলে। পরে প্রায়ই লি শুর বাড়িতে যেতে শুরু করে, লি শুর বাবা ব্যবসার সূত্রে শহরপ্রধানের প্রাসাদে যেতেন। শহরপ্রধানের প্রাসাদটা বিশাল; ভেতরের অংশ শহরপ্রধানের বাসভবন, বাইরের অংশ সরকারী দপ্তর।

তখন থেকেই শহরপ্রধানের ছেলে লি শুর বাড়িতে যাতায়াত শুরু করে। লি শুর বাবা লি চিয়াংও এতে খুশি ছিলেন, এটাই তার ব্যবসায় সাফল্যের অন্যতম কারণ।

সূর্য এটা জানত, কিন্তু মোটেই খুশি ছিল না। সে সময় সূর্য ছিল ভয়ডরহীন। একদিন শহরপ্রধানের ছেলে লি শুর বাড়ি থেকে বেরোলে সূর্য চুপিচুপি পেছন পেছন ছোট গলি ধরে তাকে ধরতে গেল। ভাবছিল, একটু শিক্ষা দেবে। কিন্তু ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই শক্তিশালী, আবার শহরপ্রধানের ছেলে—তার শক্তি কম হবে কেন?

সূর্য হঠাৎ আক্রমণ করতে গিয়ে উল্টো পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। “চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা?” সূর্য অবাক। কারণ তার বয়সী সমশক্তির কেউ এখানে বিরল। সূর্য বুঝল, সে দুর্লভ এক জনের দেখা পেয়েছে।

তবু সূর্য লড়াই ছাড়ল না, পুরো শক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শহরপ্রধানের ছেলেরও যেন রাগ চেপেছিল। এভাবে দু’জনের লড়াই জমে উঠল। শেষ পর্যন্ত শহরপ্রধানের ছেলে হেরে গেল। সূর্যর কঠিন প্রশিক্ষণ বৃথা যায়নি। সূর্য যদি এই ছেলেকে হারাতে না পারত, তবে সত্যিই মরেই যেত!

হারার পর ছেলেটি কাঁদতে যাচ্ছিল, ছোটবেলা থেকে কেউ ওকে এমনভাবে মারেনি। সূর্য তার নিরীহ মুখ দেখে মায়া পেল, বলল, “ভবিষ্যতে লি শুর কাছ থেকে দূরে থাকবে।” এই বলে চলে গেল। শহরপ্রধানের ছেলে তখন বুঝল, এটাই সেই ‘রুই দাদা’, যার কথা লি শু সবসময় বলে।

কিন্তু যাওয়ার সময় সূর্যর মন শান্ত ছিল না। সে ভাবল, আজ তো নিজেই বিপদ ডেকে আনল। মনের ভেতর হাজারো ভয়—এবার পালাতে হবে না তো? কিন্তু পালাবে কোথায়? শহরপ্রধানের নাম শুনে তো সবাই ভয় পায়। মৃত্যু হলে হোক!

এমন সময় হঠাৎ সূর্যর পায়ে কেউ এসে জড়িয়ে ধরল। সে ঝুঁকে দেখে, এ তো সদ্য পেটানো শহরপ্রধানের ছেলে! সে চোখেমুখে বিস্ময় আর ভক্তির ছাপ নিয়ে সূর্যর পা আঁকড়ে বলল, “তুমি-ই তো সেই সূর্য, নাকি রুই দাদা? আমি তোমার ছোট ভাই হতে চাই, তোমার গল্প শুনতে চাই। তুমি যা বলবে তাই করব, হবে তো?”

সূর্য তখন পুরোপুরি হতবুদ্ধি—এ কী কাণ্ড! সে তো ভাবছিল, শহরপ্রধানের ছেলে এবার তাকে মাটিতে শুইয়ে ক্ষমা চাইতে বলবে, কিন্তু এমন উল্টো ব্যবহার! সূর্যর মনে হাজারো প্রশ্নের উদয় হলো।

শেষ পর্যন্ত সূর্য রাজি হলো। এরপর থেকে সূর্যর জন্য লি শুর বাড়িতে যাওয়া আরও সহজ হয়ে গেল, কারণ শহরপ্রধানের ছেলে তার ‘অভিভাবক’ হয়ে দাঁড়াল। সূর্য এই প্রথম বুঝল, ক্ষমতার ছত্রছায়ায় থাকার স্বাদ কেমন। যদিও এখন ভাই নেই, কিছুটা মন খারাপও হলো।

একদিন কৌতুহলবশত সূর্য শহরপ্রধান সম্পর্কে ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল, এমনকি শহরপ্রধানের স্ত্রীকে কেউ না দেখার কারণও জানতে চাইল। শহরপ্রধানের ছেলে সাধারণত হাস্যরসিক, কিন্তু এই প্রশ্নে তার মুখে কেবল বিভ্রান্তি আর আত্মবিদ্রূপ ফুটে উঠল। সূর্য বুঝল, এ প্রশ্ন করা ঠিক হয়নি, আর কিছু বলল না।

একবার মদ্যপানে দু’জনে মেতে উঠলে শহরপ্রধানের ছেলে কিছু সত্য কথা বলেছিল, “আমার বাবা একই ছাদের নিচে থাকলেও বছরের পর বছর দেখা হয় না। মা-কে কোনোদিন দেখিনি। ছোটবেলা থেকেই দাসীরা আমাকে দেখেছে, খেতে হয়েছে একা একা। তোমরা এক বড় বন্দীশালায় থাকো, আমি ছোট বন্দীশালায়। প্রতিটি শহরপ্রধানের সন্তান, আমিও, যেন কোনো কাজ সেরে ষোলো বছর বয়সে একপাশে রেখে দেওয়া হয়।”

তখন সূর্য মনে করেছিল, এই ছেলেটি তার চেয়েও বেশি দুর্ভাগ্যবান। খাওয়া-পরা ছাড়া অন্য কিছুতেই সূর্য তার চেয়ে কম নয়। তখন থেকেই সূর্য তাকে ছোট ভাইয়ের মতো দেখত, যেমন বড় ভাই তাকে দেখত।

এমন খোলামেলা কথাবার্তার পরে প্রতি মদপানের শেষে ছেলেটি আরও কিছু বলত—কখনো বলত, একদল বৃদ্ধ তাদের বাড়িতে গোপনে আসে, তার বাবা আসলে বাইরে থেকে যেমন, ভেতরে ঠিক তেমন নন, বরং খুব কঠোর মানুষ। একবার সে দেখেছিল তার বাবা কিছু করছেন... ঠিক তখনই সূর্য টের পেল কিছু অস্বাভাবিক, ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, কখন যে পেছনে এক বৃদ্ধ এসে দাঁড়িয়েছে।

বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে শহরপ্রধানের ছেলেকে অজ্ঞান করে তার বাহুর নিচে ফেলে নিল। সূর্য প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধের উপস্থিতি এত প্রবল যে সে নড়তেই পারল না। জীবনে সূর্য কেবল একবার এমন অনুভব করেছিল—যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কক্ষের পুরনো পুরুষের সামনে। বৃদ্ধ বলল, “আজকের কথা তুমি কবর পর্যন্ত নিয়ে যাবে।” তারপর আকাশে উড়ে চলে গেল।

সূর্য বুঝতে পারল তখন তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে। সে নিরুত্তাপ নিজের উঠোনে ফিরে এল। তারপর থেকে আর কোনোদিন শহরপ্রধানের ছেলেকে দেখেনি, আজ পর্যন্ত। আজ আবার সে দেখল সেই ঘোড়ার গাড়ি, আবার দেখল সেই বৃদ্ধ, যার চাহনি তাকে ঘামিয়ে তুলেছিল।