অষ্টাদশ অধ্যায়: ঔষধি সামগ্রীর রক্ষণাবেক্ষণ

অचानक, সামনের দিকে আগুনের আলো ঝলমল করতে লাগল, মানুষের ভিড় জমে গেল, সরকারি প্রধান সড়ক একেবারে বন্ধ হয়ে পড়ল। সামনে নেতৃত্বে থাকা একজন ব্যক্তি সরকারি পোশাক পরিহিত, হাতে একটি আদেশের তালা ধরে ছিলেন, তিনি সেই ঝাও শিয়েয়। তিনি মোটা মাথা ও বড় কানবিশিষ্ট, মুখে তেল মাখানো মতো চকচকে, আগুনের আলোর প্রতিফলনে আরও বেশি অসভ্য ও কুৎসিত দেখাচ্ছিলেন।

"ওহ, এটা কি চেন পুত্র নয়? এত রাতে, কোথায় যাচ্ছ?" ঝাও শিয়েয় হাসিখুশি ও বিদ্রুপপূর্ণ স্বরে প্রশ্ন করলেন। চেন হাও মনে মনে "বুড়ো শেয়াল" বলে অভিশাপ দিলেন, কিন্তু মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, বিনীতভাবে হাত জোড় করে বললেন, "ঝাও শিয়েয়, আমরা ওষুধের মালামাল শহরে নিয়ে যাচ্ছি, একটু সুবিধা করে দিন।"

ঝাও শিয়েয় মুখে হাসি ফোটালেন কিন্তু চোখে কোনো হাসি নেই, লোভী দৃষ্টিতে ওষুধ ভর্তি গাড়িটা দেখলেন যেন তা খেয়ে ফেলবেন। "ওষুধ? এটা তো খুব ভালো জিনিস! আজকাল যুদ্ধ চলছে, ওষুধের অভাব, আমার মতে, চেন পুত্র এই ওষুধগুলো সরকারি প্রশাসনের কাছে দান করলেই ভালো, দেশসেবা হবে, কেমন?"

চেন হাও এই কথা শুনে বুঝতে পারলেন ঝাও শিয়েয় আসলে চাঁদাবাজি করতে এসেছে। তিনি নিজের ক্রোধ ধরে রেখে বললেন, "ঝাও শিয়েয়, আপনি মজা করছেন, এই ওষুধ আমি অনেক মূল্য দিয়ে কিনেছি, জীবন রক্ষার জন্য, কিভাবে সহজে দান করব?"

"জীবন রক্ষার ওষুধ? আমার মনে হয় না!" ঝাও শিয়েয় চোখ ঘোরালেন এবং সঙ্গে সঙ্গে রূক্ষ স্বরে বললেন, "কারো অভিযোগ এসেছে তুমি অবৈধ ওষুধ লুকিয়েছো, দেশবিরোধী ষড়যন্ত্র করার চেষ্টা করছো! সবাই, ওষুধ খুঁজে বের কর!"

সরকারি সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ ছুটে এসে ওষুধগুলো উল্টেপাল্টে খুঁটিয়ে দেখল। অবশ্য, কোনো অবৈধ ওষুধ পাওয়া যায়নি, কিন্তু তা সত্ত্বেও ঝাও শিয়েয় তাদের কষ্ট দিতে থাকলেন। তিনি কয়েকটি সাধারণ হার্বের দিকে ইঙ্গিত করে মিথ্যা বললেন, "এটা কি? এটা স্পষ্ট অবৈধ ওষুধ! চেন পুত্র, তোমার আর কি বলার আছে?"

চেন হাও ক্রোধে ফুঁফুঁ করছিলেন, ইচ্ছে করছিল এক ঘুষি মেরে দেবেন সেই পুরনো চোরের মুখে, কিন্তু তিনি জানতেন সরকারি কর্তৃপক্ষের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তিনি ক্রোধ সামলে ঝাও শিয়েয়ের সঙ্গে কথা বললেন, আর্থিকভাবে তাকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু ঝাও শিয়েয়ের লোভ দিন দিন বেড়ে চলল, তিনি চাঁদাবাজি আরও বেশি করলেন, এ যেন সিংহের মতো মুখ খুলে বসে। চেন হাও ভিতরে ভিতরে অস্থির হয়ে উঠলেন।

এ সময় দূর থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ দ্রুত আসতে লাগল। একটি সুন্দর ঘোড়া দ্রুত আসছিল, যার উপর বসে ছিলেন শু চীন। খবর পেয়ে তিনি অতি দ্রুত ছুটে এসেছিলেন, চেন হাওর জন্য চিন্তিত ছিলেন।

"থামো!" শু চীন ঘোড়া থেকে ঝুঁকে পড়ে জোরে চেঁচালেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝাও শিয়েয় ও সৈন্যদের উপর পড়ল, তার শক্তিশালী উপস্থিতি দেখে সাধারণত ঘুরপাক খাওয়া সৈন্যরাও কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

"শু মিস, তোমার উদ্দেশ্য কী?" ঝাও শিয়েয় ভীত ও কটু স্বরে প্রশ্ন করলেন।

"উদ্দেশ্য? আমি বলি তোমরা চেন পুত্রকে কষ্ট দেওয়ার জন্য ইচ্ছে করে এটা করছো!" শু চীন নির্মোহভাবে অভিযোগ করলেন, "এই ওষুধগুলো ঠিকঠাক চ্যানেল থেকে কেনা, অবৈধ কীসের? তোমরা স্পষ্টভাবে সুযোগ নিয়ে লুটপাট করতে চাও!"

শু চীনের আগমনে চেন হাওর হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল, তবে তার চিন্তা আরও বেড়ে গেল। তিনি জানতেন শু চীনের পরিবার অনেক বড়, কিন্তু ঠিক এই কারণে তিনি আরও বেশি লক্ষ্যবস্তু হতে পারেন। তিনি চান না শু চীন এই ঝামেলায় পড়ুক।

"শু চীন, তুমি ফিরে যাও, আমি এই ব্যাপার সামলাব।" চেন হাও নম্রভাবে বললেন।

"না! আমি তোমাকে নির্যাতিত হতে দেখব না!" শু চীন দৃঢ় মনোভাব দেখালেন, তিনি চেন হাওর পাশে এসে তার হাত শক্ত করে ধরলেন, নিঃশব্দে সমর্থন জানালেন।

শু চীনের উদ্বিগ্ন চোখ দেখে চেন হাওর মনে এক রকম অনুভূতি জাগল। এই নারী, যিনি বড় পরিবারর কন্যা, তার জন্য একাধিকবার বিপদের মধ্যে পড়ছে, এই সম্পর্ক তাকে কিভাবে না স্পর্শ করবে?

তবে সামনে যে সমস্যাগুলো ছিল, সেগুলো এখনো কঠিন। ঝাও শিয়েয় সরকারি ক্ষমতার ভরসে এক ধাপও সরে আসছিলেন না। চেন হাও জানতেন সরাসরি সংঘর্ষে দুজনেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, তাই অন্য উপায় ভাবতে হবে।

একটি সাহসী পরিকল্পনা তার মস্তিষ্কে আস্তে আস্তে গড়ে উঠল। তিনি গোপনে ঝাও শিয়েয়র দুর্নীতির প্রমাণ সংগ্রহ করলেন, তারপর众ের সামনে তার অপরাধ উন্মোচন করলেন।

"ঝাও শিয়েয়, তুমি ভাবছো তোমার নোংরা কাজ কেউ জানে না?" চেন হাও ঠাট্টা করে বললেন, সে হাতে থাকা প্রমাণগুলো সবাইকে দেখালেন।

ঝাও শিয়েয় মুখের রং পাল্টে গেল, আতঙ্কিত হয়ে চেন হাওর দিকে তাকালেন, তিনি কখনো ভাবেননি এই দুর্বল দেখানো জামাই তার কর্তৃত্বের বিরুদ্ধে যাবে।

"তুমি... মিথ্যা বলছ!" ঝাও শিয়েয় ভীত ও রূঢ় স্বরে চেঁচালেন।

চেন হাও ঠাট্টা করে বললেন, "মিথ্যা বলছি কি না, সেটা তোমার নিজেদের জানা উচিত!" তিনি চারপাশের সাধারণ মানুষের দিকে তাকিয়ে বললেন, "প্রিয় গ্রামবাসীরা, তোমরা তো দেখেছো, এ হল আমাদের সৎ ও নির্দোষ ঝাও শিয়েয়!"

গ্রামবাসীরা গুঞ্জন করতে লাগল, তাদের চোখে ঝাও শিয়েয়র প্রতি ঘৃণা ও রাগ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ঝাও শিয়েয় নিজেকে নগ্ন মনে করলেন, সবাইর সামনে লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেললেন।

"তুমি... তোমরা অপেক্ষা করো!" ঝাও শিয়েয় কটু কথা বলে দ্রুত পালিয়ে গেলেন।

ঝাও শিয়েয়র পালানোর দৃশ্য দেখে চেন হাওর হৃদয়ে কোনো আনন্দের সঞ্চার হল না, চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল, আগুনের আলোয় যেন ছড়িয়ে পড়া মুক্তা, উজ্জ্বল ও মাধুর্যময়।

অজানা সময়ে, শু চীন কান্নায় বিভোর হয়ে পড়েছিলেন। তিনি ঠোঁট কেঁচে ধরেছিলেন, কাঁধ একটু কাঁপছিল, যেন নিজের আবেগকে দমন করতে চাচ্ছিলেন।

চেন হাও মুখ ঘুরিয়ে তাকালেন, তখন শু চীন আর নিজেকে সামলাতে পারেননি, অশ্রু ঝড়ের মতো প্রবাহিত হতে লাগল।

"চেন হাও..." শু চীন গলায় কাঁপান দিয়ে বললেন, "তুমি আমাকে ভয় দেখিয়েছ..."

তিনি হঠাৎ করেই চেন হাওর বুকে লেগে পড়লেন, শক্ত করে আলিঙ্গন করলেন, যেন তাকে তার শরীরের অংশ করে ফেলতে চাইছেন।

চেন হাও তার মসৃণ শরীর অনুভব করলেন, তার শরীর থেকে মৃদু সুগন্ধ পেলেন, হৃদয়ে এক ধরনের উষ্ণতা প্রবাহিত হল।

তিনি ধীরে ধীরে শু চীনের পিঠ থাপথাপিয়ে বললেন, "সব ঠিক হয়ে গেছে, সব শেষ..."

শু চীন মাথা চেন হাওর বুকে গুঁজে দিলেন, তার দৃঢ় হৃদস্পন্দন শুনলেন, তার উষ্ণ আলিঙ্গন অনুভব করলেন, ভয়ের ছায়া ধীরে ধীরে মুছে গেল।

তিনি শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, যেন ডুবে যাওয়া মানুষ জীবনের ডাল পেয়ে ধরে রাখে, ছাড়তে চায় না।

অল্পক্ষণ পর, শু চীন ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, চোখে অশ্রুর দাগ এখনও শুকায়নি, মুখে মুক্তির হাসি ফুটে উঠল।

তিনি চেন হাওকে দেখলেন,

"ধন্যবাদ, চেন হাও," তিনি কোমল কণ্ঠে বললেন, "তুমি না থাকলে আমি কী করতাম জানি না..."

চেন হাও মৃদু হেসে তার মুখ থেকে অশ্রুর দাগ মুছে দিলেন, বললেন, "বোকা, ধন্যবাদ বা না ধন্যবাদ বলার কি দরকার? আমরা তো এতটা ভদ্রতা করব?"

শু চীন কান্না থামিয়ে হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

দুজন একে অপরকে আলিঙ্গন করে দাঁড়ালেন, আগুনের আলোয় তারা একটি উষ্ণ ও হৃদয়স্পর্শী ছবি রচনা করল।

চারপাশের বাতাস যেন মিষ্টি হয়ে উঠল, প্রেমের গন্ধে ভরে উঠল।

রাতের বাতাস হালকা ঠাণ্ডা নিয়ে এল, কিন্তু তাদের মাঝে প্রবাহিত উষ্ণতা ছড়িয়ে দেওয়া গেল না।

চেন হাও ভাবলেন বিপদ কাটিয়ে গেছে, তিনি লোকজনকে ওষুধ নতুন করে গাড়িতে সজ্জিত করতে বললেন এবং পথ চলার প্রস্তুতি নিলেন।

তিনি ব্যস্ত লোকদের দিকে তাকিয়ে আশা নিয়ে ভরে উঠলেন।

দূরে শহরের এক বিশাল বাড়িতে, লিন বাটিয়ান গম্ভীর মুখ নিয়ে তার অধীনস্থদের রিপোর্ট শুনছিলেন।

ঝাও শিয়েয়র পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার খবর পেয়ে তিনি রেগে গিয়ে হাতে থাকা চায়ের কাপ মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন, ভাঙা টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"অযোগ্য! সব অযোগ্য!" লিন বাটিয়ান চেঁচিয়ে বললেন, "একজন জামাই মোকাবেলা করতে পারছো না, তোমাদের কেন দরকার!"

তিনি বারবার হাঁটছিলেন, মনে উদ্বেগ ও অস্থিরতা ছিল।

চেন হাওর উত্থান তার অবস্থানের জন্য গুরুতর হুমকি হয়ে উঠেছিল, তাকে দ্রুত শেষ করতে হবে, নাহলে বিপদ অবিরাম থাকবে।

"এসো!" লিন বাটিয়ান জোরে চেঁচালেন।

একজন কালো পোশাকধারী নীরবে তার সামনে এসে এক হাঁটু জমিনে গিয়ে সম্মানজনকভাবে তার আদেশের অপেক্ষা করল।

"সব দক্ষ যোদ্ধাদের ডেকে নাও, প্রস্তুত হও..." লিন বাটিয়ান একটু থেমে চোখে মন্দ হাসি ফুটিয়ে বললেন, "চেন হাওকে হত্যা করো!"