প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: বেঁচে থেকো, অন্তত আমার জন্য

"লুও শিয়া!" শেন চুশুয়ে মাথা ঘুরিয়ে কৃত্রিম বিরক্তির সুরে ধমক দিলেন।

পেই ইয়ুহেং তার লম্বা চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন, পাতলা ঠোঁট দুটি চেপে ধরলেন। দশ বছর আগে হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখা স্মৃতিগুলো যেন একযোগে দলা পাকিয়ে জেগে উঠল।

তিনি জন্মেছিলেন অন্ধ হয়ে। বাবা-মা তাকে ১২ বছর বাড়ির বাইরের এক আস্তাবলে ফেলে রেখেছিলেন। ভৃত্যদের লাঞ্ছনা আর রাস্তার কুকুরের সাথে খাবারের জন্য লড়াই করাই ছিল তার নিত্যদিনের সঙ্গী। আট বছর বয়সে শেন চুশুয়ে তাকে কুড়িয়ে পান। তিনি নিজের হাতে তার শরীরের সমস্ত ময়লা পরিষ্কার করে দিয়েছিলেন। ভয়ে যে পাছে সে পালিয়ে যায়, তাই তাকে একটি অন্ধকার স্যাঁতসেঁতে ঘরে বেঁধে রেখে প্রতিদিন সুঁই ফোটাতেন আর ওষুধ খাওয়াতেন—এভাবে একশো দিন শুশ্রূষা করেছিলেন। জীবনের সেই অন্ধকারতম সময়ে, তিনিই ছিলেন তার বেঁচে থাকার একমাত্র আশা ও সান্ত্বনা।

শুয়ানমিয়াও মন্দিরের সেই গোপন ঘরটিতে তাকে লুকিয়ে রাখতেন শেন। প্রতিবার সুঁই ফোটানোর আগে তাকে কাপড় খুলতে হতো, আর লজ্জা পাওয়ার ভয়ে শেন তাকে বলতেন, "দাদা, লজ্জা পেয়ো না। বড় হয়ে আমি তোমাকে বিয়ে করব... কেমন?"

তিনি মনে মনে তিক্ত হাসতেন, ভাবতেন চিকিৎসাশাস্ত্রে সে যতই দক্ষ হোক, আদতে তো সে কেবলই একটি শিশু! তবুও, এই প্রতিজ্ঞা তিনি গোপনে মনের কোণে গেঁথে নিয়েছিলেন। যেভাবেই হোক, তিনি তাকেই বিয়ে করবেন। দিন গড়াত, শেন তার সুঁই ফোটানোর পদ্ধতি ও ওষুধের ধরন বদলে তাকে দৃষ্টিশক্তি ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করতেন। সেই ছোট ছোট হাতগুলোর যেন অদ্ভুত এক জাদুকরী ক্ষমতা ছিল। একসময় তিনি অস্পষ্টভাবে সেই ছোট অবয়বটি দেখতে পেতেন।

দৃষ্টিশক্তি ফিরে পাওয়ার আগের রাতে, শেন তাড়াহুড়ো করে এসে তার হাতে একটি জেড পাথরের লকেট গুঁজে দিয়ে বলেছিলেন, "দাদা, কাল তুমি সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পাবে। কিন্তু... আমাকে চলে যেতে হবে।"

তিনি সহজাত প্রবৃত্তিতেই তাকে আঁকড়ে ধরেছিলেন, যেন মা হারানো কোনো শিশু। তিনি, যিনি কখনোই কথা বলতেন না, সেদিন মিনতি করে বলেছিলেন, "যেও না... কেমন?"

শেন তাকে দেখে খানিকক্ষণ থমকে রইলেন, তারপর খুব কোমলভাবে তার মুখ স্পর্শ করে ঠাট্টার সুরে বললেন, "তুমি তাহলে শেষ পর্যন্ত কথা বললে?" তারপর তার হাতে লকেটটি দিয়ে উৎসাহ জোগালেন, "দাদা, তোমার শরীর দুর্বল হলেও দেখতে খুব সুন্দর। তোমাকে দেখে মনে হয় তুমি ভবিষ্যতে বড় পণ্ডিত হবে... দৃষ্টিশক্তি ফিরে পাওয়ার পর পড়াশোনা শুরু করো। এই লকেটটি বন্ধক রেখে পড়াশোনার খরচ জোগাড় করো। যদি সম্ভব হয়... আমার জন্য হলেও এই জরাজীর্ণ পৃথিবীকে বাঁচানোর চেষ্টা কোরো!"

সেই রাতে তার চোখের অস্পষ্ট দৃষ্টি থেকে শেনের ছোট অবয়বটি চিরতরে হারিয়ে গেল। তিনি শেন খোদাই করা সেই লকেটটি শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন, আর এই আট বছর ধরে তা তার সম্বল হয়ে রইল। শেনের ঋণ কেবল দৃষ্টিশক্তি ফিরিয়ে দেওয়ার নয়, বরং তাকে নতুন জীবন দেওয়ার ঋণ।

শেনের ইচ্ছাকে সম্মান জানিয়ে আট বছর হাড়ভাঙা খাটুনির পর তিনি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেন। রাজধানী ফিরে এসেই প্রথম কাজ ছিল শেন পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানো। কিন্তু ততদিনে শেন পরিবার জিননানের রাজপুত্র রান মুতিংয়ের সাথে আঁতাত করছে। শেন চুশুয়ে তার বাবা-মায়ের নির্দেশে রান মুতিংয়ের পেছনে ছুটতেন। তিনি যখনই শেনের সাথে দেখা করতে চাইতেন, শেন সবসময় ব্যস্ততার দোহাই দিতেন। দেখা হলেও তা হতো ক্ষণস্থায়ী।

একদিন তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে দেখেন, শেন তার কক্ষে রাজপুত্রের সাথে অন্তরঙ্গ মুহূর্তে লিপ্ত।

সেই রাতে শেনের কক্ষের বাইরে দাঁড়িয়ে তিনি সারারাত বৃষ্টির জলে ভিজেছিলেন। এরপর থেকে তিনি প্রতি রাতে মদ্যপ হয়ে থাকতেন, তীব্র যন্ত্রণা আর হাহাকার ভুলতে নেশার আশ্রয় নিতেন। মাঝে মাঝে ভাবতেন, আট বছরের কঠোর সাধনা কি কেবলই তার একার এক হাস্যকর জেদ ছিল? সেই সময়েই মানসিকভাবে বিপর্যস্ত অবস্থায় তিনি ভুল করে সাং ছিং-এর সাথে শারীরিক সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েন। সাং ছিং ছিলেন তার কাছে ওষুধের মতো—এমন এক ওষুধ যা তাকে শেনের স্মৃতিতে পাগল হওয়ার হাত থেকে রক্ষা করত।

পরবর্তীতে শেনের সাথে দেখা হলে তিনি নির্বিকার থাকতেন, যেন রাজপুত্রের কাছে ধরা পড়ার ভয়ে তিনি তার সাথে কোনো কথাই বলতে চাইতেন না। তাকে এড়িয়ে চলতেন। শেনকে সুখী করার জন্য এরপর থেকে তিনি আর নিজে থেকে কখনো তার সাথে দেখা করতে যাননি। তিনি ভেবেছিলেন, তাদের মাঝে কেবল তার একার হৃদয়ে জমে থাকা দশ বছরের স্মৃতি আর মোহ অবশিষ্ট আছে।

শেন কি সত্যিই সেই কিশোরী, যে মন্দিরে চিকিৎসা করত আর সূর্যের মতো আলো ছড়িয়ে দিত? নাকি এসবই ছিল তার অন্ধকারের কল্পনা? পৃথিবীতে হয়তো এমন কোনো পবিত্র নারী নেই, আছেন কেবল জাগতিক মোহে ডুবে থাকা শেন চুশুয়ে আর সাং ছিং-এর মতো বাঁচার জন্য মরিয়া মানুষ। তাই শেনের সাথে বিয়ের প্রতিশ্রুতি পূরণ করার পর তিনি ভেবেছিলেন, যেকোনো এক অভিজাত পরিবারের কন্যাকে বিয়ে করবেন, শেনকে আজীবন রক্ষা করবেন এবং সাং ছিংকে নিয়ে কোনোমতে জীবন কাটিয়ে দেবেন।

কিন্তু এক মাস আগে, শেন হঠাৎ কেঁদে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বললেন, "দাদা, আমাকে বিয়ে করবে?"

তার শরীর শক্ত হয়ে গেল, সমস্ত স্মৃতি যেন আবার বন্যার মতো ফিরে এল। অথচ অদ্ভুত ব্যাপার, যে হৃদয়টিকে তিনি দুই বছরে জোড়া লাগিয়েছেন, তা যেন আবারও চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। শেনের প্রতি তার অনুভূতিতে সেই দশ বছর আগের পবিত্রতা আর ভক্তি আর নেই, তবুও সেই ঋণ আর স্মৃতি তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার শক্তি জোগাল না।

...

শেন চুশুয়ে তার দিকে তাকিয়ে থাকা নির্বিকার ও জটিল দৃষ্টির পেই ইয়ুহেংকে দেখলেন। তিনি নীরবতা ভেঙে মিষ্টি স্বরে বললেন, "দাদা যদি ব্যস্ত থাকেন, তবে আমি আসি।"

তিনি কাপড় সামলে চলে যেতে উদ্যত হলে পেই হঠাৎ তার হাত ধরলেন। লম্বাদেহী পেই তার দিকে তাকিয়ে কোমল গলায় বললেন, "工部-তে আজ বিশেষ কাজ নেই। বিকেলের সময়টা তোমার পরিকল্পনামতোই কাটাব, কেমন?"

তিনি জানতেন শেন কেন এসেছেন। রাজপুত্র রান মুতিংয়ের সাথে সম্পর্ক চুকে যাওয়ার পর তিনি সবাইকে দেখাতে চান যে, তিনি একা নন, তার পাশে নতুন রাজকীয় পরীক্ষায় প্রথম হওয়া পেই ইয়ুহেং আছেন। শেন যা চাইবেন, পেই তার সামর্থ্য অনুযায়ী সব দেবেন। কারণ, এই জীবনটি তো শেনেরই দেওয়া।

শেন তার সুদর্শন চেহারায় মুগ্ধ হয়ে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তারপর মৃদু স্বরে বললেন, "ঠিক আছে!"

চলন্ত ঘোড়ার গাড়িতে বসে শেন চুশুয়ে মুগ্ধ হয়ে পেইকে দেখছিলেন। মনে মনে ভাবছিলেন, মায়ের কথা অনুযায়ী, রাজপুত্রকে না পেলেও রাজধানীর সব মেয়ের স্বপ্নের পুরুষ পেই ইয়ুহেং তো তার পাশেই আছেন। আগে তিনি কেবল রাজপুত্রের মন জয় করতেই ব্যস্ত ছিলেন, তাই শেন ইউয়েছিংয়ের আনা এই লোকটির দিকে খেয়াল করার সময় পাননি। কিন্তু এখন দেখছেন, এই লোকটির প্রতিভা আর সৌন্দর্য অতুলনীয়!

যদি এই রাজ্যের সবচেয়ে প্রভাবশালী নারী হওয়া না-ই যায়, তবে অন্তত এমন নারী হতে হবে যাকে সবাই ঈর্ষা করে। শুধু একটাই চিন্তা— শেন ইউয়েছিং সেই ছোট মেয়েটি আবার ফিরে এসে সব নষ্ট করে দেবে না তো? বাবা-মা যে বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছেন, তার কোনো খবর কেন এখনো আসছে না?