প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: এই অভিশপ্ত মেরুদণ্ডহীন নারী... নীচ লোক

পরের পৃষ্ঠায়, শেন ইউয়েচিং তার ঢাকনা সরিয়ে তুরহু গের দিকে ত্রুটিহীন ধৈর্যহীন কণ্ঠে বলল, "আমাদের বিবাহের মদটিও তো পান করা হয়নি?" শুনে, পেই ইউহেং রাগে ফেটে পড়ে দুর্বল কাঠের দুটো দরজাকে লাথি মারল। তিনজন মুরগির মাংস বিক্রেতা একসাথে লাথি মারার দিকেই তাকালেন, "কে?" শেন ইউয়েচিংও তাঁর ঢাকনা সরিয়ে বাইরে তাকালেন। তাকাতে না পারলে ভালোই ছিল, কারণ তাকানোর পর তাঁর মন যেন ভয়ে হারিয়ে যেতে বসেছিল। সেখানে একজন পুরুষ কালো লম্বা পোশাকে, বাতাসে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। যেন ম্লান আলো থেকে বেরিয়ে আসা এক রাক্ষস। "এই, ওটা কে?" "হো! পুরুষটা দেখতে তো দুর্দান্ত!" তিনজন বিক্রেতা পেই ইউহেংকে দেখে অবাক হয়ে বলল, তবে একজন হঠাৎ সচেতন হয়ে বলল, "সে কি আমাদের কাছে বর চুরি করতে এসেছে?" শেন রুই এক ঝটকায় তিনজনকে গিয়ে পড়তে বাধ্য করল। পেই ইউহেং তার মুখে হাসির ঝলক নিয়ে শেন ইউয়েচিংকে দেখল, দুজনের চোখ মিলে গেল, তার পরিষ্কার চোখ দুটো পেই ইউহেংয়ের গভীর অন্ধকার চোখে পড়ল, এবং সে তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শত্রুতা ও শীতলতা অনুভব করল। সে ঘৃণার সঙ্গে তাকে দেখল, যেন এখনই তাকে ঘাড়ে ধরে মারতে চায়! দরজার বাইরে শোনার পর সে ভাবেছিল শেন ইউয়েচিং কতটা নিষ্পাপ ও দৃঢ়, কিন্তু আসলে সে এই তিন বিকৃত পুরুষকে নিজের স্বামী হিসেবে মেনে নিয়েছে! একজনও তাকে ঘৃণা জন্মায়; সে আবার তিনজনের সঙ্গে মদ পান করতে চায়! এই নীতিহীন নারীর প্রতি তার ঘৃণা! "এসো!" সে ঘৃণা ও অবজ্ঞার সঙ্গে তার দিকে হাত বাড়াল। যাওয়া... কেন? শেন ইউয়েচিং ঢাকনা পরে বিছানায় বসে থাকল, সে তো প্রায় কেবলমাত্র এই তিন বোকাকে বিষ দিয়ে অচেতন করে দিয়েই তার স্বপ্নের পুরুষের গাড়ি ধরার জন্য বের হতে পারত। সে কেন এল? সে তো রাজপ্রাসাদে রিপোর্ট করতে গিয়েছিল? সে ফিরে আসার পর কেউ তাকে থামায়নি?

শেন ইউয়েচিং হাতে থাকা রুমাল ফেলে দিয়ে কণ্ঠ পরিষ্কার করে বলল, "মহাশয়, অনুগ্রহ করে ফিরে যান। আমি ইতিমধ্যেই হেই-আরের স্ত্রী হয়ে গেছি, এখন থেকে侯府র সঙ্গে আমার আর কোন সম্পর্ক নেই!" শেন রুই সহ্য না করে বলল, "ক্লিয়ার মademoiselle, আপনি মহাশয়ের সঙ্গে এভাবে কথা বলতে পারবেন না, মহাশয় আপনার জন্য, রাজা পর্যন্ত..." "চুপ কর!" পেই ইউহেং ঠাণ্ডা কণ্ঠে শেন রুইকে থামাল, তার পিঠে জখম তীব্র ও রক্ত ঝরছে, সে বাড়ি ফিরে একটু বিশ্রাম নিতে চায়, এখানে সময় নষ্ট করতে চায় না। "তাকে বেঁধে নিয়ে যাও!" এই কুৎসিত মেয়ে, সে এই ভঙ্গুর ঘরে তিন বোকা পুরুষের সেবা করতে রাজি, কিন্তু তার সঙ্গে যেতে চায় না। এর পর সে তার সহনশীলতার কথা ভুলে যাবে।

— ফিরে আসা侯府। পেই ইউহেং হাত-পা বেঁধে মুখ-নাক ঢেকে রাখা শেন ইউয়েচিংকে ধরে বাড়ির বৃদ্ধ মহিলার থাকার পিছনের বাগানে নিয়ে গেল। শেন ইউয়েচিং চেঁচিয়ে ও কেঁদে ছুটছিল। আজ সে প্রকৃতপক্ষে অবর্ণনীয় অপমান পেয়েছে, কিন্তু শেষমেষ ফিরে এসেছে侯府তে। সব কষ্ট বৃথা গেছে।

এই সময় দাদা ও বৃদ্ধা মহিলা খবর পেয়ে জানল পেই ইউহেং শেন রুইকে নিয়ে শহরের পশ্চিমে ঝগড়া করেছে। দুই স্ত্রীই চিন্তিত ছিল যে সে মারামারি করবে, পরে জানতে পারল সে শুধু তিনজন বিক্রেতাকে অচেতন করেছে এবং তাদের সেনাবাহিনীতে পাঠিয়েছে, তাই শান্ত হল। বড় স্ত্রী দুজন সুন্দর ও পরিচ্ছন্ন দুই চাকরিকে বাছাই করে বৃদ্ধা মহিলার সামনে দাঁড় করাল। "মা, নিশ্চিন্ত থাকুন, এ দুজনই গৃহজাত কন্যা, একজন ইয়াং মায়ের ভাতিজী, আরেকজন ওয়াং গৃহকর্তার ভাগ্নি। তারা খুব শান্ত ও দ্রুত কাজ করে।" "আর এ দুজনের শরীরও সতর্কতার সঙ্গে পরীক্ষা করা হয়েছে, তারা সম্পূর্ণ সুস্থ।" পেই ইউহেং লাল বর্ণের বিবাহের পোশাক পরা, ঢিলে ঢালা চুলের শেন ইউয়েচিংকে নিয়ে প্রবেশ করল। মুহূর্তেই তারা কথা বন্ধ করল। "হেংয়ার, অশোভনতা করো না!" পেই ইউহেং শেন ইউয়েচিংকে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর বৃদ্ধা মহিলা ও তার মায়ের উদ্দেশে হাত জোড় করে সালাম করল। "দিদিমা সুস্থ থাকুন, মা সুস্থ থাকুন।"

বৃদ্ধা মহিলা লাঠি সমর্থন করে উঠে দাঁড়িয়ে পেই ইউহেংকে উপরের নিচে তাকালেন, "গতবার উৎসবের দিনে তোমাকে দেখেছি, তিন মাস হয়ে গেল তোমার দেখা হয়নি।" পেই ইউহেং মাথা নত করে বৃদ্ধা মহিলার চোখ এড়াল, "আমার ভুল, দিদিমা মন খারাপ করবেন না। সাম্প্রতিক রাজ্য কাজের চাপ অনেক, জলসম্পদ কাজও ছাড়ানো যায় না, তাই প্রতিদিন আপনাদের সালাম করতে আসতে পারিনি।" সে এই বাড়িতে সবসময় এক অচেনা ব্যক্তির মতো ছিল। তার চোখে, যদি এই পরিচয় কাজে না লাগত, সে এই ময়লা বাড়িতে থাকতে চাইত না। "দিদিমা তোমাকে দোষ দেবেন না।" বৃদ্ধা মহিলা পেই ইউহেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তোমার দাদার মতো দেখতে হচ্ছো।" বড় স্ত্রী এই কথা শুনে গর্ব অনুভব করল। কারণ বৃদ্ধ হৌলেই ছিলেন রাজধানীর সবচেয়ে প্রভাবশালী যুবরাজ। পেই ইউহেং চোখ তুলে বৃদ্ধা মহিলার গভীর অর্থপূর্ণ চোখের দিকে তাকাল। "আমি সাহস করিনা, আমি শুধু বেঁচে আছি, স্বর্গ আমাকে জীবন দিয়েছে যাতে রাজাকে সাহায্য করি, দেশের মানুষের জন্য কাজ করি।" বৃদ্ধা মহিলা বুঝতে পারলেন যে সে এই বাড়ির বড়দের প্রতি কিছু রাগ পোষণ করে। রাগ করাও যুক্তিযুক্ত, কারণ তেইশ বছর আগে বাড়ির সব ঝামেলা দেখে তিনি ছোট পুত্রকে ঠিকমতো দেখাশোনা করেননি। তিনি শুধু তার জন্মমাতা লিউয়ের কথা বিশ্বাস করেছিলেন যে সে অন্ধ, তাই তাকে মায়ের বাড়িতে বড় হতে দিয়েছেন। তাই তিনি কখনো সন্দেহ করেননি যে লিউয়ের পুত্রকে বাড়ির বাইরে প্রাণী হিসেবে রাখা হয়েছে। ভাগ্যক্রমে শিশুটি বেঁচে গেছে, শরীর ঠিক আছে, তাই侯府র বংশ এখনও অব্যাহত আছে। তিনি বৃদ্ধ হৌলেকে এক রক্তের সূত্র বাঁচিয়ে দিয়েছেন। বারো বছর ধরে তার মনে যে কষ্ট জন্মেছে তা একদিনে মুছে ফেলা যায় না। ভবিষ্যতে সব ঠিক হয়ে যাবে, যদি সন্তান ভালো থাকে। বৃদ্ধা মহিলা শেন ইউয়েচিংকে মাটিতে ফেলে দেওয়া দেখে তার অভিব্যক্তি সামলালেন, তারপর পেই ইউহেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার মা তোমার বিয়ের কাজ নিয়ে ব্যস্ত, আমি শুনেছি যদিও শেন পরিবারের মেয়ের সামাজিক অবস্থান কম, তবে তুমি তাকে বেছে নিয়েছো, আমি বেশি প্রশ্ন করব না।" "কিন্তু আজ তোমার মা এসে বলল তুমি আরেকটি গৃহকর্মী নিয়েছো, আমি ভাবছি, তুমি রাজ্যের কর্মকর্তা হয়ে খুব দ্রুত সম্রাটের নজরে এসেছো, ছোট বয়সে অনেক সাফল্য অর্জন করেছো, তবে বউ বাছাই নিয়ে কেন এতটা দুর্বল?" "হেংয়ার, আমি ভয় পাইনি তুমি আমার কথা শুনবে না, তবে তোমার কথা বুঝতে পারো, আমি তোমার বেছে নেওয়া দুইজন স্ত্রী নিয়ে সন্তুষ্ট নই। এখন আমাকে বলো, যদি তোমার কাছে শুধু একজন রাখার সুযোগ থাকে, তুমি কাকে বেছে নেবে?" শেন ইউয়েচিং নীরব থেকেও মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। এই侯府র বৃদ্ধা মহিলা সবসময় ছিলেন এক ধরনের বড় বৌদ্ধের মতো, সাধারণত সহজবোধ্য, চাকরিরা তাকে খুব কম দেখেছে। বাড়ির সবাই জানে যে তিনি কোমল স্বভাবের, কিন্তু এখন এত কাছে দেখে মনে হচ্ছিল তার মধ্যে এমন এক গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে যা বোঝা মুশকিল।