সাতাশতম অধ্যায়: প্রশ্ন করার কী অধিকার তোমার আছে? (নিয়মিত পাঠের অনুরোধ)

“তুমি আমাকে ছেড়ে দূরে সরো, ছোট ছির ভয় পেয়ে যাচ্ছে!”

ছেলেটির ভীত চাহনি দেখে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের তৎক্ষণাৎ সেই লোকটির আগের রুক্ষ আচরণের কথা মনে পড়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে লোকটিকে সরিয়ে দিয়ে বড় বড় পায়ে বিছানার দিকে এগিয়ে গেল।

“ছোট ছি, ভয় পেয়ো না। আমি থাকতে কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।” সে পরম মমতায় ছেলেটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে কাঁথাটা ঠিক করে দিল।

লান ঝুও ছি অনুগত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। সে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে আড়চোখে দূরের সেই মানুষটির দিকে তাকাল, যে যেন চারপাশ থেকে এক হিমশীতল শূন্যতায় ঘিরে আছে। তার চোখের কোণে এক চিলতে কৌতুক খেলে গেল, পরক্ষণেই সে করুণ স্বরে বলল:

“কিন্তু সে ভীষণ রাগী। তাকে দেখলেই আমার এত ভয় লাগে যে আমি আর কিছুই মনে করতে পারছি না।”

এ কথা শুনেই ইউ ওয়ান কিয়াও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে নির্দেশ দিল: “谢大人 (শিয়ে দাইরেন), আপনি বরং এখন বাইরে যান।”

তার এই শীতল এবং অটল কণ্ঠস্বর শুনে শিয়ে ছিং ছেন-এর বুকের ভেতরটা যেন দুমড়ে-মুচড়ে গেল, মনে হলো কেউ বুঝি তার হৃদপিণ্ডটা শক্ত হাতে চেপে ধরেছে।

সে নড়ছে না দেখে ইউ ওয়ান কিয়াও ভ্রু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বলল: “আমাকে কি লোক ডেকে আপনাকে বের করে দিতে হবে?”

“প্রয়োজন নেই।”

শিয়ে ছিং ছেন-এর মুখমণ্ডল শান্ত থাকলেও তার হাতের মুষ্টিবদ্ধ আঙুলগুলো তার ভেতরের উত্তাল আবেগের জানান দিচ্ছিল। সে শেষবারের মতো গভীর দৃষ্টিতে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। তার চলে যাওয়ার ভঙ্গিটা বেশ ঝটপট মনে হলেও পিঠের দিকে তাকিয়ে এক গভীর শূন্যতা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।

ইউ ওয়ান কিয়াও সেদিকে বিশেষ খেয়াল না করে শান্ত দৃষ্টিতে বিছানার মানুষটির দিকে তাকাল, “ছোট ছি, এখন কি তোমার কিছু মনে পড়ছে?”

লান ঝুও ছি চোখ বুজে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চোখ খুলে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। পরক্ষণেই তার শিশুসুলভ চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল এবং সে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউ ওয়ান কিয়াও কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছেলেটি তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সে তাকে সরিয়ে দিতে চেয়েও ছেলেটির কাঁপুনি অনুভব করে হাতটা মাঝপথেই আটকে রাখল।

“ছিয়াও ছিয়াও, আমি খুব ভয় পাচ্ছি। অনেক লোক আমাকে মারধর করছে।”

“তারা আমাকে মেরেও ফেলতে চেয়েছিল...”

লান ঝুও ছি ডুকরে কেঁদে উঠল। তার হাত তার কোমরের কাছ থেকে ধীরে ধীরে উপরে উঠে মহিলার পিঠের কাছে গিয়ে স্থির হয়ে গেল।

“ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না। এরপর থেকে কেউ তোমাকে আর কষ্ট দিতে পারবে না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

“ভবিষ্যতে যদি কেউ তোমাকে হেনস্তা করার সাহস করে, আমি নিশ্চিতভাবে তার পাল্টা জবাব দেব।”

তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে মহিলার মৃদু কণ্ঠস্বর আর তার শরীর থেকে আসা গোলাপের হালকা সুবাস ছেলেটির হৃদয়ে ধীরে ধীরে মিশে যেতে লাগল।

মহিলার দেওয়া দৃঢ় প্রতিশ্রুতি আর তার সেই মিষ্টি কণ্ঠস্বর যেন তার স্মৃতির অতলে লুকিয়ে থাকা এক দম্ভভরা কণ্ঠস্বরের সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে যাচ্ছিল। তার কালো চোখের গভীরে এক তীব্র দ্বন্দ্বের ছাপ ফুটে উঠল, কপালে শিরা দপ দপ করতে লাগল, আর বুকের ভেতর এক ভোঁতা ব্যথায় তার মুখটা আরও ফ্যাকাসে হয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর সে দ্বিধা নিয়ে হাত সরিয়ে নিল, আর সেই ব্যথাও নিমেষে মিলিয়ে গেল।

সত্যিই একটা বোকা মেয়ে।

তার অন্ধকারাচ্ছন্ন চোখের কোণে এক অদ্ভুত উপহাসের রেখা ফুটে উঠল।

“ছোট