ষষ্ঠ অধ্যায়: এখান থেকে আমরা আলাদা পথে চলব, প্রত্যেকে নিজের পথেই

ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে, দেহরক্ষীরাও সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। চাবুকের আঘাতে ঘোড়াটি আর্তনাদ করে উঠল, যদিও আঘাত খুব একটা জোরালো ছিল না, তবুও ঘোড়াটি সামনের পা তুলে দৌড়াতে শুরু করল।

"রাজকুমারী! রাজকুমারী!"
"কেউ সাহায্য করুন! বাঁচান!"

একদল মানুষ আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়ার গাড়ির পেছনে ছুটতে লাগল। সুং লুও লুও বুঝতে পারল যে কিছু একটা ভুল হয়েছে, সে অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল কিন্তু কী করবে তা বুঝে উঠতে পারল না।

ইউ ওয়ান কিয়াও গাড়ির ঝাঁকুনিতে এপাশ-ওপাশ দুলছিলেন, তার কপাল কয়েকবার গাড়ির কাঠের গায়ে আঘাত খেল। ভাগ্য ভালো যে গতকাল তিনি সফলভাবে শরীরে শক্তি সঞ্চালন করতে শিখেছিলেন, নইলে হয়তো ঘটনাস্থলেই রক্ত ঝরতো। তিনি দ্রুত গাড়ির পর্দা সরিয়ে শক্ত করে লাগাম ধরে গাড়ি থামানোর আপ্রাণ চেষ্টা করলেন।

"সবাই সরে যান!" তিনি উচ্চস্বরে পথচারীদের সতর্ক করলেন।

কিন্তু তিনি খেয়াল করেননি যে গাড়ির চাকার নিচে একটা পাথর পড়ে ছিল। একটি তীব্র ঝাঁকুনিতে লাগাম ধরেও তিনি নিজেকে সামলাতে পারলেন না এবং গাড়ি থেকে ছিটকে পড়লেন।

"রাজকুমারী!"

সবার আর্তনাদের মাঝে তিনি শূন্যে ভেসে নিচে আছড়ে পড়লেন। তিনি আতঙ্কিত হয়ে চোখ বন্ধ করে মুখ ঢেকে নিলেন, আঘাত পাওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। কিন্তু হঠাৎ তিনি এক উষ্ণ ও নরম কিছুর ওপর পড়লেন। পরক্ষণেই তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি কারো ওপর আছড়ে পড়েছেন।

"বাহ, মরণাপন্ন অবস্থায়ও নিজের মুখটা বাঁচাতে ভুললে না দেখছি।"

নিচ থেকে এক উদাসীন পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে এক ধরণের বেপরোয়া ভাব ছিল। ইউ ওয়ান কিয়াও হাত সরিয়ে মুখ তুলে তাকাতেই এক অনিন্দ্যসুন্দর মুখের মুখোমুখি হলেন। লোকটির গায়ের রঙ ফ্যাকাশে, প্রায় স্বচ্ছ, যা তাকে এক অদ্ভুত মায়াবী রূপ দিয়েছিল। তার অলস চোখে ছিল এক ধরণের বাঁধনহারা ভাব।

"কফ কফ কফ..."
"তুমি যদি এখন না ওঠো, তবে হয়তো আমার অল্প বয়সেই মৃত্যু হবে।"

লোকটি হঠাৎ মুখে হাত দিয়ে প্রচণ্ড কাশতে শুরু করল, তার ফ্যাকাশে মুখ আরও রক্তহীন হয়ে গেল। ইউ ওয়ান কিয়াও সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রাসাদের রক্ষীরা দ্রুত তাদের ঘিরে ফেলল এবং দেহরক্ষীরা ভিড় করা সাধারণ মানুষকে সরিয়ে দিল। লি ন্যানি উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে আপাদমস্তক পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমারী, আপনি ঠিক আছেন তো?"

"ওর কী আর হবে, আমারই তো আঘাত পাওয়ার কথা ছিল।" লোকটির উদাসীন কণ্ঠে কথাগুলো শুনে লি ন্যানির মনোযোগ সেদিকে গেল।

"ধৃষ্টতা! রাজকুমারীর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে!"

লি ন্যানির ধমক লোকটির গায়ে একটুও লাগল না। বরং সে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী চোখে তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, "তাহলে তুমিই সেই ছিংআন রাজ্যের রাজকুমারী।"

তার কথা শুনে মনে হলো সে এই রাজ্যের নয়। ইউ ওয়ান কিয়াও শান্তভাবে তাকে জরিপ করলেন, তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। লোকটির পোশাক অত্যন্ত দামী এবং বিরল শু চিনের রেশমে তৈরি। রাজকুমারী জানার পরও তার মধ্যে কোনো ভক্তি বা সম্মানের লেশমাত্র নেই।

"লি ন্যানি, ইউয়ে রাজ্যের রাজপুত্রের প্রতি অভদ্রতা করবেন না।"

কথাটা শুনে লোকটির লম্বাটে চোখ দুটিতে বিস্ময়ের ছায়া খেলল এবং তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা দিল। লি ন্যানি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অবিশ্বাস্য চোখে নিজের রাজকুমারীর দিকে তাকালেন, রাজকুমারীকে গম্ভীর দেখে দ্রুত ক্ষমা চাইলেন, "দাসীর অপরাধ হয়েছে।"

"রাজকুমারী এটা কীভাবে বুঝলেন?" ইয়ান চি ভ্রু কুঁচকে আলস্যমাখা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, যেন তিনি খুব মজার কিছু খুঁজে পেয়েছেন।

ইউ ওয়ান কিয়াও তার কোমরের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "রাজপুত্র, ভবিষ্যতে বাইরে বেরোনোর সময় এত জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরবেন না এবং এই পাম গাছ খোদাই করা সোনার জেড পাথরের লকেটটিও সাথে রাখবেন না।"

পূর্বজন্মে শেন ছিং ছেনের সাধারণ মানুষের মতো কোনো শখ ছিল না, একমাত্র জেড পাথরের প্রতি তার কিছুটা আগ্রহ ছিল। তাই তিনি জেড পাথরের বিষয়ে সব জানতেন। এছাড়া পূর্বজন্মে শুনেছিলেন যে ইউয়ে রাজ্যের রাজপুত্র জেড পাথর খুব পছন্দ করেন, বিশেষ করে এই পাম খোদাই করা লকেটটি তার সবচেয়ে প্রিয়।

পটাশ—

একটি ভাঙার শব্দে তার ধ্যান ভাঙল। তিনি তাকিয়ে দেখলেন, যে লকেটটিকে মুহূর্ত আগেও তিনি পরম যত্নে ছুঁয়েছিলেন, পরক্ষণেই সেটি ছিঁড়ে মাটিতে ফেলে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিলেন।

"রাজপুত্র, অপচয়টা কি একটু বেশি হয়ে গেল না?" ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের ভ্রু কেঁপে উঠল, তিনি না বলে পারলেন না।

"রাজকুমারী পছন্দ করেন?" ইয়ান চি তার দিকে তাকিয়ে এমনভাবে জিজ্ঞেস করলেন যেন তিনি বললেই লকেটটি তাকে দিয়ে দেবেন।

"না, শুধু মনে হলো অপচয় হলো।" ইউ ওয়ান কিয়াও তার আফসোসমাখা দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

তিনি হেসে বললেন, "যে জিনিস হুমকির কারণ হতে পারে, তা কাছে রাখা কি বোকামি নয়?"

ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের মুখটা কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল, তার এই কঠোর সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষমতা দেখে তিনি অবাক হলেন। তিনি ভাবলেন, পূর্বজন্মে যখন ইউয়ে রাজ্য ছিংআন আক্রমণ করেছিল, তখন এই রাজপুত্র সরাসরি যুদ্ধে নেতৃত্ব দেননি। কিন্তু এমন একজন রাজপুত্র যখন সিংহাসনে বসেন, তখন ছিংআন হেরে যাওয়াটা আশ্চর্যের কিছু নয়। কারণ তার বাবা সম্রাট বৃদ্ধ হয়ে পড়েছেন এবং শরীরও ভেঙে পড়েছে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল পূর্বজন্মে ইউয়ে রাজ্যের আক্রমণের কারণটা কী ছিল, তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন কিন্তু তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো।

"আমি রাজকুমারীর চরণে প্রণাম জানাচ্ছি, ইয়ান রাজপুত্রকেও অভিবাদন।"

তিনি পেছনে ফিরলেন এবং গভীর কালো চোখের এক জোড়া দৃষ্টিতে আটকে গেলেন।

"ওহ, এই কর্মকর্তা আবার কীভাবে আমাকে চিনলেন?" ইয়ান চি চোখ সরু করে তার দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

শেন ছিং ছেন নির্বিকার মুখে শান্ত স্বরে বললেন, "আমি রাজকীয় ফরমান পেয়েছি, রাজপুত্রকে প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসেছি।"

"তাই নাকি? তবে চলুন।"

ইয়ান চি আগ্রহ হারিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তারপর ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "রাজকুমারী, আমার প্রাণ বাঁচানোর ঋণটা কিন্তু মনে রাখবেন।"

"মনে থাকবে।" ইউ ওয়ান কিয়াও শুকনো হাসি দিলেন।

"রাজকুমারী, আমাকে প্রাসাদে যেতে হচ্ছে।" শেন ছিং ছেন হঠাৎ কথা বলে উঠলেন, যা ইউ ওয়ান কিয়াওকে বিভ্রান্ত করে দিল।

"তুমি প্রাসাদে যাবে, তাতে আমার কী?"

তিনি কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর নিজের অভিব্যক্তি সামলে নিয়ে বললেন, "আমি রাজকুমারীকে প্রাসাদে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব পেয়েছি।"

"তার কোনো প্রয়োজন নেই।"

ইউ ওয়ান কিয়াও অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন, তারপর দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন। অদূরে ছোট দোকানের পেছনে লুকিয়ে থাকা কিছু মানুষকে দেখে তিনি যেন সব বুঝতে পারলেন, আবার ঘুরে তাকালেন।

"প্রথমত, আমি সত্যিই তোমার প্রাসাদে যাচ্ছি, কিন্তু তোমাকে খুঁজতে নয়।"
"ভুল বললাম, কোনো একটা কাজে যাচ্ছি, তবে সেটা তুমি ফিরে এলে বললেও চলবে।"
"দ্বিতীয়ত, তুমি ভুল করেও ভেবো না যে আমি তোমাকে ভুলতে পারছি না। এখন থেকে আমাদের পথ আলাদা, তুমি তোমার পথে চলো, আমি আমার পথে।"

তার কথা শেষ হতেই চারপাশ থেকে সাধারণ মানুষের ফিসফাস শোনা গেল।

"শেন কর্মকর্তা নিশ্চয়ই আবার রাজকুমারীকে রাগিয়েছেন!"
"দেখুন, রাজকুমারী কত জোর দিয়ে বলছেন, অথচ ঠিকই তো শেন পরিবারের দিকেই ছুটে যাচ্ছেন!"
"তোমরা কি বিশ্বাস করো? রাজকুমারী আসলে শেন কর্মকর্তার সাথে দেখা করার অজুহাত খুঁজছেন!"

সবাই এমন অদ্ভুত সব কথা বলা শুরু করল যে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের মুখ লজ্জায় নীল-লাল হয়ে উঠল। ঠিক বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে থাকা সেই শীতল মানুষটির দ্বিধাগ্রস্ত মুখ দেখে তার রাগ চরমে পৌঁছাল।

তিনি তাকে এক নজর দেখে গর্জে উঠলেন:
"কী দেখছো? পুরো ছিংআন রাজ্যই আমার, তোমার ছোটখাটো শেন পরিবারে কি আমি যেতে পারি না?"

শেন ছিং ছেন থমকে গেলেন, তার রাগী লাল মুখটার দিকে তাকিয়ে প্রথমবারের মতো তাকে কিছুটা আদুরে মনে হলো।

"রাজকুমারী অবশ্যই যেতে পারেন।"

তার কথা শুনে ইউ ওয়ান কিয়াওয়ের রাগ হুট করেই কমে গেল, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। আশা করি শেন কর্মকর্তা প্রাসাদ থেকে ফিরে এসেও একই কথা বলবেন।

"রাজকুমারী, আমরা কি এখনো শেন পরিবারে যাব?"
লি ন্যানি চারপাশের মানুষের কানাঘুষা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"অবশ্যই যাব।" ইউ ওয়ান কিয়াও মৃদু হাসলেন, তার দৃষ্টি অদূরে কোথাও স্থির হয়ে রইল।