চতুর্দশ অধ্যায়: উচ্চ মাধ্যমিক জীবনের প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বিতা

রক্তিম চুলের দুর্ধর্ষ তরুণ সঙ জিন সোজা এসে লি রানের সামনে থেমে গেল। চারপাশের ছাত্রছাত্রীরা কথা বলা বন্ধ করে কৌতূহলী দৃষ্টিতে লি রানের দিকে তাকাতে লাগল এবং একে অপরের কানে কানে ফিসফাস শুরু করল।

"তাদের মধ্যে কি কোনো শত্রুতা আছে?"
"মজার ব্যাপার, দেখো তো, ওই লালচুল ছেলেটার কোমরে কী ঝুলছে।"
"ওহ, সেটি তো এলফ বল।"
"ওই বসে থাকা ছেলেটার কোমরেও তো একটা এলফ বল আছে।"
"দেখেই বোঝা যায়, এরা সবাই ধনী কিংবা প্রভাবশালী পরিবারের, এদের সঙ্গে ঝামেলা মেটানো ঠিক না।"

সাধারণ ছাত্রদের চোখে, যারা হাইস্কুলে ওঠার আগেই এলফ বা আত্মা-সঙ্গী পায়, তারা অধিকাংশই ধনী-গোত্রের ছেলে-মেয়ে। সাধারণ ঘরের কারও পক্ষে এ সুযোগ পাওয়া বিরল। এখন এই দুইজন এলফধারী ছেলের মধ্যে সংঘর্ষ বাঁধতে যাচ্ছে দেখে সবাই একরকম উৎসাহিত। হয়তো তারা একজোড়া এলফের লড়াইও দেখতে পাবে।

সঙ জিন লি রানের সামনে এসে দাঁড়াল, ওপর থেকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল অন্যমনস্ক লি রানকে। লি রান তখনো জানালার বাইরে চেয়ে আছে, চারপাশে কী হচ্ছে সে যেন কিছুই টের পাচ্ছে না। পাশে বসে থাকা লি জিন মুখে দুষ্টুমির হাসি নিয়ে দ্বন্দ্ব শুরু হওয়ার অপেক্ষা করছে।

সঙ জিনের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, সে বলল, "ভাবিনি তুমি সাহস করে স্কুলে এলফ নিয়ে আসবে।"

সঙ জিনের লি রানকে শিক্ষা দিতে চাওয়ার কথা আগেই তাদের দলে চাউর হয়ে গেছে। লি রান একপলক সঙ জিনের দিকে তাকাল, মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখল।

"তোমার কি সাহস আছে আমার সঙ্গে এলফের লড়াইয়ে নামতে?" চারপাশে ছাত্রদের চমকে ওঠা ধ্বনি শোনা গেল, আর সঙ জিন ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে বলল।

ছোট থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত সে সবসময় লি রানের ছায়ায় ঢাকা পড়ে থেকেছে। পড়াশোনায় পিছিয়ে, সৌন্দর্যেও পিছিয়ে, শক্তি বা বলেও... আহ! একবার তো সে লি রানের হাতে গোটা ক্লাসের সামনে দেয়ালে ঠেসে প্রচণ্ড মার খেয়েছিল। সে কথা মনে করলে আজও চোখে জল আসে!

তাই আজকের এই সুযোগ তার কাছে নিজেকে প্রমাণ করার, পুরনো অপমান মুছে ফেলার। নিজের হাতে অর্জিত এলফ দিয়ে সে এবার এই ছেলেটিকে হারাতে চায়। সঙ জিনের চোখে তখন অদম্য আশার ঝিলিক। তার এলফ সম্পর্কে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল—এটি সে নিজে গিয়ে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে সংগ্রহ করেছে।

লি রান একবার সঙ জিনের কোমরের এলফ বলের দিকে তাকাল, ঠান্ডা গলায় বলল, "ঠিক আছে।" সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে উচ্ছ্বাস আর সিটি বাজানোর শব্দ উঠল।

হাইস্কুলে ভর্তি হওয়ার আগে এমন এক লড়াই দেখতে পাওয়া—এ যে কী উত্তেজনার! এলফের লড়াই কিন্তু ছোটখাটো ব্যাপার নয়; স্কুলের লড়াই বিভাগে আবেদন করতে হয়। তবে পুরো প্রক্রিয়া খুব দ্রুত শেষ হয়। দশ মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে দুইজনকে মাঠে লড়াইয়ের অনুমতি দেওয়া হয়।

এটা নবাগতদের লড়াই, ফলে অসংখ্য কৌতূহলী চোখ মাঠের দিকে পড়ে। অনেকেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাঠের চারপাশে জড়ো হয়। উচ্চতর শ্রেণির ছাত্রছাত্রীও কম নয়। তাদের অর্ধেকের কোমরেও এলফ বল ঝোলানো, মুখে কৌতুক মিশ্রিত আগ্রহ।

উত্তর পদ্মশহরের প্রথম উচ্চবিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার শর্ত খুব কড়া, আর সুযোগ-সুবিধাও অন্যদের তুলনায় চমৎকার। এখানে দ্বিতীয় বর্ষে ছাত্রছাত্রীরা নিজেরাই আবার এলফ সংগ্রহ অভিযানে যায়। বাজারের চেয়ে অনেক কম দামে তারা এলফ সংগ্রহের সুযোগ পায়।

তাই উত্তর পদ্মশহরের প্রথম উচ্চবিদ্যালয়ে এলফের মালিক ছাত্রের সংখ্যা পুরো অঞ্চলে শীর্ষে। "এই দুই নবাগত? দেখতে তো বেশ তুখোড় মনে হয়।"
"দেখতেও বেশ সুদর্শন। নম্বর চেয়ে নেওয়া যাবে কিনা কে জানে!"—এটাই অনেক মেয়ের মনের কথা। এ বয়সটা প্রেমে পড়ার আদর্শ সময়। এলফ প্রশিক্ষণের চেয়ে প্রেম তাদের কাছে বেশি আকর্ষণীয়।

"ওরা দুজন উত্তর পদ্ম প্রথম মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের টপ স্টুডেন্ট।"—এ সময় এক ছাত্রী পাশে বন্ধুকে জানাল। "ওহ, তাহলে তো সত্যিই অসাধারণ।"
"নিশ্চয়ই!"
"তবে এলফ প্রশিক্ষক হওয়ার জন্য শুধু ভালো ছাত্র হলেই চলে না।"
"তারা হয়তো শুধু তাত্ত্বিক দিকেই দক্ষ; কিন্তু এলফের লড়াই একেবারে মুহূর্তে মুহূর্তে বদলে যায়।"
"হয়তো ওরা প্রশিক্ষক হতে চায় না, পালনকর্তা বা সমন্বয়কারীর মতো পেশাও খারাপ নয়।" কেউ কেউ তর্ক করল।

মোটকথা, ভালো পড়াশোনা তোমাকে এই ক্ষেত্রে শ্রেষ্ঠ করে তুলবে না, তবে অন্তত মাঝারি পর্যায়ের গুণমান নিশ্চিত করবে। সমন্বয়কারী বা পালনকর্তার মতো পেশায় অসংখ্য তথ্য মুখস্থ রাখতে হয়। পড়াশোনার অভ্যাস থাকলে ভবিষ্যতে নতুন জ্ঞান শুষে নিতে তোমার অসুবিধা হবে না, বরং পরিবেশের সঙ্গে দ্রুত মানিয়ে নিতে পারবে।

এই নবাগতদের লড়াই এমনকি অনেক শিক্ষকেরও নজর কাড়ে। লিন বেই, এক নম্বর ক্লাসের শ্রেণিশিক্ষক, এ সময় মাঠের এক কোণে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর কাঁধে পালকজড়ানো ঝকঝকে এক চড়ুই পাখি।

ছাত্রদের ভিড়ে তিনি বেশ চোখে পড়ার মতো। "ওই যে, ও হলেন প্রথম বর্ষের বিখ্যাত কঠোর শিক্ষক।" এক ছাত্র লুকিয়ে লিন বেইকে দেখে চট করে মাথা নিচু করল।
"শোনা যায় উনি ভীষণ কঠোর, আর সবচেয়ে অপছন্দ করেন ছাত্রদের নিজেদের মধ্যে ঝগড়া।"
"এই দুই নবাগত তো প্রথম দিনেই কালো মুখো শিক্ষকের নজরে পড়ে গেল!" ছাত্রদের এসব কথাবার্তার কিছুই লি রান জানে না।

এ সময় সঙ জিন শক্ত করে এলফ বল চেপে ধরে বলল, "আমি বহুদিন ধরে এই দিনের জন্য অপেক্ষা করছি। আশা করি, তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।" তার কণ্ঠে এক ধরনের অতিনাটকীয়তা, যেন কোনো উত্তেজনাময় অ্যানিমের প্রধান চরিত্র।

"বাহ, কী ঝামেলা!"—লি রান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ঠিক করল, সোজা পথে সঙ জিনকে হারিয়ে দেবে, যাতে সে আর তাকে বিরক্ত না করে। সে তো এলফ গেমের একনিষ্ঠ ভক্ত; এমন এক নবীন ছেলের কাছে হারলে তো নাকের লোমে ফাঁসি দেওয়া উচিত!

এই সময়, সঙ জিন এলফ বলটিকে আদর করে চুমু খেল এবং অত্যন্ত নাটকীয় ভঙ্গিতে ছুঁড়ে দিল, "যাও, বজ্রবিদ্যুৎ রাজা!"

লি রান: (ঠোঁট টিপে বিরক্তি প্রকাশ)

"ঠাস!" এলফ বলটি সঙ্গে সঙ্গে ফেটে গেল। সবাই বিস্ময়ে চেয়ে থাকতে থাকতে হলুদ রঙের এক পিকাচু লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

"পি~কা~চু~~" পিকাচু নির্ভীকভাবে চারপাশের দর্শকের দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী স্বরে ডাক দিল।

"ও মাই গড! ওর প্রথম এলফ竟ত পিকাচু!"
"কী মিষ্টি!"

পিকাচু মাঠে আসার সঙ্গে সঙ্গে অধিকাংশ সমর্থন সঙ জিনের দিকে ঝুঁকে গেল। উত্তর পদ্ম অঞ্চলে পিকাচুর জনপ্রিয়তা এমনকি শুরুর তিন এলফের চেয়েও বেশি।

পিকাচুকে দেখামাত্র লি রানের মুখে অদ্ভুত এক হাসির রেখা ফুটে উঠল। এ যে পিকাচু! কিন্তু কেন পিকাচু?

"কী হল? তুমি কি ভয়ে গুটিয়ে গেলে?" লি রানের মুখাবয়ব সঙ জিনের চোখে ভীতু ও সংশয়ী মনে হল।

কিন্তু লি রান এমন এক কথা বলল যাতে সঙ জিন অবাক হয়ে গেল—"তুমি ভাগ্যবান, এটা একটা দ্বিতীয় মাত্রার জগত।"

বলেই সে এলফ বলটি দক্ষতার সঙ্গে বাতাসে ছুড়ে মাটিতে ফেলল। "ঠাস!" এলফ বল ফেটে গেল, লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল।