একানব্বইতম অধ্যায়: অরণ্যের গভীরে প্রবেশ

ফরসা-হাসির মতো এক বিকট কাঁপুনি বনভূমির গভীর থেকে ভেসে এলো। লি রান পা রাখার মুহূর্তেই বনবাসী অধিকাংশ ভূতধর্মী সত্তার দৃষ্টি তার দিকে আকৃষ্ট হয়ে গিয়েছিল। যদি পুরো বনটিকে একটি কালো ছায়ার স্তুপ ধরা যায়, তবে প্রাণভরা লি রান ছিল যেন একটুকরো ছোট্ট সূর্য, চারপাশের অন্ধকারের সঙ্গে বেমানান। মানচিত্রে এই বনটির কোনো উল্লেখ ছিল না। বুঝতে অসুবিধা হয় না, এটি সম্ভবত জুকোর ব্যক্তিগত সম্পদ। চারজন মহাসের কাছ থেকে বিস্তর জমি ও ক্ষমতা পাওয়া যায়। চারজন মহাসের একজন, দুও, এমনকি ড্রাগনধর্মী সত্তাদের জন্য আলাদা একটি ড্রাগন উপত্যকাও গড়ে তুলেছিল। তাঁর বংশধরেরা সেই উপত্যকায় উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে নিতে পারে। তাহলে জুকোর ভূতধর্মী বন তৈরি করাও অস্বাভাবিক নয়। তার উদ্দেশ্য কি নিজে তৃতীয় সঙ্গীটি পাওয়া? চারজন মহাসের একজনকে শিক্ষক হিসেবে পাওয়া—কি দারুণ ব্যাপার! সত্যিই লোভনীয়। কিন্তু! আমি তো তিন শুরুর সঙ্গীই চাই! এই আকাঙ্ক্ষা প্রায় লি রানের এক ধরনের মোহে পরিণত হয়ে গিয়েছিল। বোধহয় অনেকদিন এখানে মানুষ আসেনি, তাই অসংখ্য ভূতধর্মী সত্তা ক্রমে লি রানের দিকে এগিয়ে এলো। অল্প সময়ের মধ্যেই তার পাঁচ মিটারের মধ্যে চারপাশ ভরে গেল নানা সত্তায়—গ্যাস্তুলি, মিসড্রিভাস, সাবলাই, আর আরও কিছু অন্ধকারধর্মী সত্তা। তারা ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল, আর মাঝে মাঝে লি রানকে লক্ষ্য করে তাকাতে লাগল। কয়েকটি সাহসী সত্তা আর ধৈর্য ধরতে না পেরে পরীক্ষা হিসেবে কিছু আঘাত ছুড়ে দিল। “হেই।” গ্যাস্তুলি লি রানের চারপাশে ভেসে উঠে আগুন-মুষ্টি দিয়ে সব পরীক্ষামূলক আঘাত সহজে ঠেকিয়ে দিল। “চিউ!” মিমিকিউ সরাসরি ছায়া-নখর রূপে রূপান্তরিত হয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল। ধুপ। স্যাঁতসেঁতে মাটিতে গভীর নখরের দাগ পড়ে গেল। পুরো বনের মাটিই যেন একবার কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে খসখস শব্দ উঠল, আর অনেক সত্তা ভয় পেয়ে পিছু হটল। তবে এখনও কিছু সাহসী সত্তা এই হুমকিতে দমেনি। তারা মিমিকিউ আর গ্যাস্তুলিকে যুদ্ধের চোখে দেখছিল। শোঁ করে তখন জ্বলন্ত হাড়ের লাঠি মিমিকিউর দিকে উড়ে এলো। লাঠিটির গায়ে অদ্ভুত সবুজ শিখা জ্বলছিল, আর বাতাসে সবুজ রেখা এঁকে যাচ্ছিল। “চিউ!” মিমিকিউর মুখভঙ্গি গুরুতর হয়ে উঠল, সে ছায়া-নখর নাড়িয়ে লাঠিটির সঙ্গে আকাশে সংঘর্ষ ঘটাল। ধুপ। ঘন সবুজ আগুন ছিটকে উঠল, আর ছিটেফোঁটা স্ফুলিঙ্গ চারপাশের গাছে ঝরে পড়ল। সিস্। মুহূর্তেই বনের ভেতর অসংখ্য ছোট ছোট সবুজ আগুন জ্বলে উঠল। বন্য সত্তারা তাড়াতাড়ি ঠান্ডা, শীতল হাওয়া ছেড়ে সেই আগুন দমন করল। ছায়া-নখরের বিপুল শক্তিতে হাড়ের লাঠিটি আগের চেয়ে আরও তীব্র বেগে উল্টো পথে ছিটকে গেল। গড়াগড়ি খেতে খেতে কয়েক দশ মিটার দূর গিয়ে লাঠিটি হঠাৎ দিক বদল করল, তারপর আবার মিমিকিউর দিকে ধেয়ে এলো। “এটা কি গারগারির হাড়ের লাঠি?” “মিমিকিউ, আগে সরে যাও।” এগিয়ে আসা লাঠির মুখে মিমিকিউ সরাসরি বাতাসে একটুকরো অবশিষ্ট ছায়া রেখে সরে গেল। হাড়ের লাঠিটি তার পেছনে অনেক দূরে উঠে আকাশে ছুটে গেল। উচ্চতায় গিয়ে সেটি আরও নিচে নেমে আবার মিমিকিউর দিকে ধেয়ে এলো। মাধ্যাকর্ষণের প্রভাবে তার গতি আরও বেড়ে এক লাফে বহু গুণ হয়ে গেল। “কাছাকাছি এলেই সরে যাবে।” গারগারির সামর্থ্য খুব বেশি না হলেও আক্রমণের কায়দা বেশ শক্তিশালী। অস্থি-রিটার্ন-ছোড়া বেশির ভাগ সত্তাকেই হিমশিম খাইয়ে দিতে পারে। শুধু এই ভূতের বনে গারগারি পাওয়াটাই একটু অদ্ভুত। গারগারি তো মাটিধর্মী নয় কি? “চিউ!” আসা হাড়ের লাঠির সামনে মিমিকিউ অস্থির না হয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করল, লাঠিটি তার দেহ থেকে মাত্র এক মিটার দূরে আসতেই সে সরে গেল। টক্। হাড়ের লাঠিটি নরম কাদার মধ্যে শক্তভাবে গেঁথে গেল। মিমিকিউ সঙ্গে সঙ্গে সুযোগ নিয়ে ছায়া-নখর দিয়ে লাঠিটিকে চাপড়ে দিল, যেন আরও গভীরে, আরও মজবুতভাবে পুঁতে যায়। কিন্তু আসলে গারগারির হাড়ের লাঠি যেন জীবন্তের মতোই আবার তার হাতে ফিরে আসে। গারগারি নির্দিষ্ট মাত্রার মানসিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর হাড়ের লাঠির সঙ্গে তার যোগসূত্র তৈরি থাকে। লি রান গ্যাস্তুলির দিকে চোখের ইশারা করল। গ্যাস্তুলি সঙ্গে সঙ্গে তা বুঝে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। ভুঁই করে এক অদৃশ্য মানসিক শক্তির তরঙ্গ কাদার মধ্যে গেঁথে থাকা হাড়ের লাঠিটির দিকে নিঃশব্দে ছুটে গেল। আর ঠিক সেই সময়েই, বনের ভেতর যন্ত্রণার আর্তনাদ শোনা গেল। “গা-রা।” কিছুক্ষণ পর, গ্যাস্তুলি মিষ্টি হাসি মুখে অজ্ঞান এক গারগারিকে কামড়ে ধরে ভেসে এলো। “ইহেহে।” যেন উপহার পেশ করছে এমন ভঙ্গিতে গ্যাস্তুলি গারগারিটিকে এক চালে লি রানের সামনে ফেলে দিল। “ভালো করেছ।” লি রান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। চারপাশে ওত পেতে থাকা সত্তাগুলো, গারগারিকে ধরে ফেলার পর, যেন মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। স্পষ্টতই তারা বুঝে গিয়েছিল লি রান এমন এক প্রতিপক্ষ, যাকে সামলানো কঠিন, তাই তারা হাল ছেড়ে দিল। লি রান মনোযোগ দিয়ে গারগারিটিকে দেখল। এটা কান্তোর গারগারি নয়। বেগুনি-কালো দেহ, সাদা খুলি-মাথায় বেগুনি চিহ্ন, আর হাড়ের লাঠির দুই মাথায় জ্বলছে সবুজ শিখা। এটা আলোলা অঞ্চলের গারগারি। এর বৈশিষ্ট্য ভূত ও অগ্নি। অর্থাৎ, জুকো সম্ভবত নানা অঞ্চল থেকে নানা সত্তাকে এনে এই বনে জড়ো করেছেন। “চলো, ভেতরের দিকে যাই।” এই ভেবেই লি রানের মধ্যে উৎসাহের জোয়ার এলো। আরও অনেক ভূতধর্মী সত্তার মুখোমুখি হওয়ার জন্য সে ইতিমধ্যেই অস্থির হয়ে উঠেছিল। আর তৃতীয় সঙ্গী হিসেবে তিন শুরুর সঙ্গী বেছে নেওয়ার কথা? কে বলেছে তা—সেটা তো এখন অতীত। এখন তার চাই ভূতধর্মী সত্তাই। “চতুর্থ সঙ্গী হিসেবে তিন শুরুর সঙ্গী নেব।” লি রান মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। বনের ভিতরের দিকে এগোতে এগোতে সে জুকোর রেখে যাওয়া ছোট্ট পুস্তিকা বের করে পড়তে শুরু করল। সেই পুস্তিকায় বনটির মোটামুটি তথ্য লেখা ছিল। “এই বনে গ্যাস্তুলি আর ব্যাটশিফ্টের এলাকা আছে।” মানচিত্রের ডানদিকের ওপরে দুটো বৃত্তাকার চিহ্নিত অঞ্চল দেখা গেল। ব্যাটশিফ্ট রক্ত চুষে খেতে ভালোবাসে, তাই বন্য ব্যাটশিফ্ট মানুষের জন্য বেশ বিপজ্জনক। বিশেষ করে যদি ওরা দলবদ্ধ থাকে। সাধারণত দলে একটি ক্রোব্যাট নেতৃত্ব দেয়। “এই জায়গায় যাওয়া যাবে না।” “গ্যাস্তুলির এলাকাটা দেখার মতো, হয়তো গ্যাস্তুলি সেখান থেকে কিছু শিখতে পারবে।” এরপর মানচিত্রের অন্য অংশে চোখ পড়তেই দেখা গেল প্রায় সব জায়গাই প্রশ্নচিহ্নে ঢাকা, তথ্য অজানা। লি রান জুকোর বলা কথাগুলো মনে করল। “আমি নানা ধরনের সত্তা ধরে এনে বনটিতে বংশবৃদ্ধি করিয়েছি। ধীরে ধীরে এই বন তাদের স্বর্গে পরিণত হয়েছে। পুরো বনটি শক্তিশালী সত্তাগোষ্ঠীর মধ্যে ভাগ হয়ে গেছে। অনুমতি ছাড়া ঢোকা ভীষণ বিপজ্জনক। কিন্তু যদি তুমি তাদের স্বীকৃতি পেতে পারো, তবে খুবই শক্তিশালী সত্তা বশ মানাতে পারবে।” ঝুঁকি আর লাভ সমানুপাতিক এমন এক জায়গা। সাধারণ প্রশিক্ষকের কাছে এই বন নিঃসন্দেহে স্বপ্নের মতো। আর মানচিত্রের আরেক কোণে ছিল একটুকরো সাদা অঞ্চল। “এটা বরফ?” লি রান চোখ ঘষে দেখল। ভূত-বনে এমন বরফের গুহা থাকবে, কল্পনাও করা কঠিন। বলা যায়, ক্ষুদ্র সত্তা আর প্রকৃতি—দুটোই কত বিচিত্র। “তাহলে আগে গ্যাস্তুলির এলাকাতেই যাই।” শেষ পর্যন্ত একটু দোলাচলের পর লি রান নিজের সিদ্ধান্ত নিল। এখনকার তার কাছে বরফগুহা কিছুটা বিপজ্জনক, তাই আগে গ্যাস্তুলির এলাকায় গিয়ে শক্তি বাড়ানোর ইচ্ছে হল।