প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: মিং ই বিপদে পড়েছে!
নিং চাইওয়ে লাল মেয়ের মতো বুড়ো মহিলার আদুরে ভঙ্গিমা দেখে হাসিমাখা মুখে হালকা করে ঠোঁটের কোণ উঠিয়ে বলল, "মা, আমরা ভালো থাকব, যারা অযথা কথা বলে তাদের তো আরও অনেকেই আছে।"
"তাদের সঙ্গে রাগ করো না, আমরা আমাদের মতো করে জীবন কাটাবো, তারা যতই কথা বলুক, আমাদের জীবন ততই ভালো হবে।"
তার শান্ত স্বরে মৃদু হাসির ছোঁয়া ছিল, যেন গরম বাতাসকে প্রশমিত করতে পারে।
এই সময়...
এক ঝলমলে হাওয়া বয়ে এল, গাছের পাতা ঝরঝর শব্দ করছিল।
"হ্যাঁ, আমরা ভালো আছি!" ঝাও বুড়ো মহিলা বললেন, পায়ের গতি কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
"এত অনেক জিনিস কেন কিনলে?"
"আমি জিনিসগুলো আনছি, তুমি দ্রুত মুখ ধো ও পানি খাও।" লিউ সুইহুয়া বাগানে সবজি তোলার কাজ করছিল, যখন তিনি শ্বশুরবাড়ি থেকে ফিরে এলেন তখন দ্রুত বাগান থেকে বেরিয়ে গাড়ি ধরে নিং চাইওয়েকে বললেন গাড়ির হ্যান্ডেল ছেড়ে দিতে।
"আর কি দরকার? তুমি বার বার ছুটো না, গরম অনেক বেশি।"
"বড় ভাইকে বলো, সে শহরে গিয়ে তোমার জন্য সব কিছু এনে দিক।"
তার একটু এলোমেলো চুল আর পেছনের ভিজে জামা দেখে একটু কষ্ট লাগল।
নিং চাইওয়ে দ্রুত দুই বাটি পানি খেয়ে হাত নাড়লেন, "সব প্রস্তুত, রাতে ডিমগুলো দেখব, আর আগামীকাল থেকেই দোকান বসাব।"
মাংস ইতোমধ্যে মেরিনেট করা হয়েছে, এখন গরম বেশী, ছায়াযুক্ত জায়গাতেও বেশিক্ষণ রাখা যায় না।
আগে বড় বোনের সঙ্গে আলোচনা হয়েছে, বাড়ির পাশের বাগান থেকে কিছু সবজি নিয়ে আসা হবে, কারণ আসল মালিকের বাগান বেশ খারাপ অবস্থায় আছে।
"আগামীকাল? এত তাড়াতাড়ি?" লিউ সুইহুয়া অবাক হয়ে হাত থামালেন।
কথা যখন বলে তখন বৃষ্টি হয় কেন?
কয়েক দিন আগেই ব্যবসা শুরু করার কথা বলেছিলেন, আজ কি অচিরেই দোকান বসানো যাবে?
"হ্যাঁ, প্রচুর বিনিয়োগ করেছি, তাই দ্রুত দোকান থেকে আয় শুরু করতে হবে।"
"আর এই ব্যস্ততার পর, আমি চাই মিং ই স্কুলে যায়।"
শিক্ষা খরচ যথেষ্ট, কিন্তু মিং ই স্কুলে গেলে, হসিয়ান কারও নজরে থাকবে না।
এই সময় সে ভাবছে কিভাবে হসিয়ানকে দেখাশোনা করবে, কারণ হসিয়ান আগে শুধু বড় ভাইকে মায়া করতো, পরে নিজের দিকে ঝুঁকে পড়েছে, কিন্তু সে খুব ছোট, দোকানে নিয়ে যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।
"হুম, ভালো কথা।"
ঝাও বুড়ো লোক এবং বড় ভাই ঝাও জিংইন বাগানে ঢুকলেন, নিং চাইওয়ের কথা শুনে বুড়ো লোক সম্মত মৃদু আওয়াজ দিলেন।
"বাবা।"
শ্বশুরের চোখে সেই দিনের তীক্ষ্ণতা এখনও ছিল, মুখ সবসময় গম্ভীর, যা করতেন নিখুঁতভাবে করতেন।
"হুম, তোমাদের কথা শুনলাম, শিশুকে স্কুলে পাঠানো ভালো কাজ, তুমি ব্যস্ত হলে হসিয়ান তোমার মায়ের কাছে থাকবে।"
বুড়ো লোক নিং চাইওয়ের চোখে দৃঢ়তা দেখলেন, মাত্র তিন চার দিনের মধ্যে যেন একজন নতুন মানুষ হয়ে উঠেছে।
আগের ছোট স্বার্থপরতা নেই, বরং বড় দৃষ্টিভঙ্গি ও সাহস আছে।
কিন্তু চেহারায় এখনো একই মানুষ।
হয়তো মানুষ সত্যিই বদলায়!
"আমি হসিয়ান দেখব, খাবারও আমার কাছে খাবে, ওই ছোট মেয়েটি ক্ষুধার্ত থাকবে না।" বুড়ো মহিলা ঘর থেকে বেরিয়ে এসে কথাটি শুনে কোনো অসন্তোষ ছাড়াই সম্মতি দিলেন।
লিউ সুইহুয়া আর নিং চাইওয়ে একসাথে সবজি ধুবেন, "এইভাবে, আমরা আগামীকাল থেকে দুপুরের খাবার একসাথে খাব।"
"মা আর আলাদা রান্না করবেন না, গরম অনেক বেশি।"
ঝাও জিংইন ততক্ষণ কিছু বলেননি, স্ত্রীর কথা শুনে একটু অবাক হলেন।
তার স্ত্রী কখনো হিসেব-নিকেশ করেন না, কিন্তু আগে দ্বিতীয় বৌ এতই অসভ্য ছিল যে সব কিছু নিজের মতো করতো, তার স্ত্রী কেবল তখনই সম্মত হয়েছিল আলাদা পরিবারের ব্যবস্থা করতে, যাতে সবাই আলাদা আলাদা খেতে পারে।
এখন...
নিং চাইওয়ে ভাবল, দোকান খোলার পর সকাল, দুপুর, সন্ধ্যার খাবার ব্যবসা হবে।
"বড় বোন, সকালে বাড়িতে রান্না করো না, আমি এটা করব, সকালের খাবার আমি সাজাব।"
"হসিয়ান আর মিং ইর দুপুর ও রাতের খাবার সম্ভবত তোমার কাছে খেতে হবে, আমি একটু চাল নিয়ে আসব, তোমাকে ঝামেলা দিবো।"
লিউ সুইহুয়ার প্রকৃতি এই কয়েকদিনে বুঝতে পেরেছে, সে কঠোর নয়, কিন্তু হৃদয় নরম।
কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, মাঝে মাঝে আমাকে কিছু বললেও নিজের ভালো জন্য।
সে আসল মালিক নয়, সে শুধু দুই শিশুর সঙ্গে ও ঝাও পরিবারের থেকে মুক্তি চায়।
আর সে দয়ালু, যারা তার সাথে ভালো করে, সে সেটা বুঝতে পারে।
"চাইওয়ে, আমরা এক পরিবার, ওই দুই বাচ্চা কত খেতে পারে?"
"সকালের খাবার তুমি করো, আমি তোমার সঙ্গে লড়াই করব না, দুপুর ও রাতের খাবারের ব্যাপারে তোমাকে হস্তক্ষেপ করতে বলছি না।"
"চাল নিতে যাবে না, যদি নাও, আমি ওই দুই বাচ্চার ব্যাপারে আর কিছু বলব না।"
লিউ সুইহুয়া মুখ রুক্ষ করে নিং চাইওয়ের দিকে তাকালেন, আসলে প্রথম কথা বলে সে আফসোস করেছিল।
কিন্তু চাইওয়ের কথাগুলো তাকে আবার সেই আফসোস থেকে মুক্তি দিল।
সে বদলে গেছে, আগের মতো নেই।
আর দুই বাচ্চা, যতই খাক, কতটা খেতে পারে?
আগে ওরা অনেকবার এসেছে খেতে, অনেক পাতলা ছেলে, বড় বড় চোখে জল গলানোর সময় তাকিয়ে থাকে, সে কীভাবে তাদের ক্ষুধার্ত থাকতে দিত?
নিং চাইওয়ে চারদিকে তাকালেন, প্রত্যেকের মুখে বিরোধের ছাপ নেই, সে মাথা নেড়েছে, "ঠিক আছে, সকালের খাবার আমি দেখব, আমি যা করব করব, সবাই শুধু খাওয়ার দিকে মনোযোগ দেবে।"
তার মেরিনেট করা মাংস আর সবজি শ্বশুর-শাশুড়ির জন্য আলাদা করে বললেন, যাতে ওরা বঞ্চিত না হয়।
"ঠিক আছে!"
"যেহেতু বড় বোন আর দ্বিতীয় বোন যোগাযোগ করে নিয়েছে, তাই এই ভাবেই চলবে।"
"বুড়ি, একটু চাল বড় বোনকে দিয়ে দাও।"
ঝাও বুড়ো লোকের কথা মাটিতে পড়তেই ঝাও জিংইন তাড়াতাড়ি বলতে লাগল, "বাবা, চাল কেন নিব? আমরা নিজেদের পরিবারের লোক, চাল নেওয়া মানায় না।"
দ্বিতীয় বৌর পরিবারের কথা উঠল, আলাদা পরিবারের ব্যবস্থা তখন দ্বিতীয় বৌর ছত্রছায়ায় করা হয়েছিল।
তাই সে আগে কিছু বলেনি, কারণ নিজের স্ত্রীর মনোভাব জানত না।
কিন্তু বাবা-মায়ের চাল, সে ছেলে হিসেবে কিভাবে নিতে পারে?
"যদি দেওয়া হয়, নাও, পরিবার আলাদা হয়েছে, তুমি আমার ছেলে, তোমার কাজ এটা।"
"কিন্তু তোমার স্ত্রী আমাদের কিছু দায়িত্বে বাধ্য নয়, প্রতিদিন রান্নার কাজ সব তোমার স্ত্রী করে, এ ব্যাপারে তুমি হস্তক্ষেপ করো না।"
বুড়ো লোক সাধারণত কম কথা বলেন, কিন্তু যখন বলেন, সব কিছু ঠিক হয়ে যায়।
ঝাও জিংইন সাহস করে কিছু বলতে পারেনি, ছোট থেকে বাবাকে ভয় পেত...
"দিদি, এতক্ষণ কই ছিলে? মিং ই আর হসিয়ান কোথায়?"
নিং চাইওয়ে ফিরে এলে ওই দুই ছেলেমেয়েরা আসতো, আজ অনেকক্ষণ কথা হয়েছে, তাদের কোনো শব্দ শোনা যায়নি।
"মিং রুই ছোট ভাইদের নিয়ে খেলতে গেছে।" লিউ সুইহুয়া হেসে বললেন, বাচ্চারা যত বড়ই হোক, বাইরে ঘুরতে ভালোবাসে।
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই!
মিং হুয়া বাইরে থেকে দৌড়ে এসে পড়ল, পুরো মাংসপিঠ ঘামে ভিজে, জুতার একটা জোড়া হারিয়ে গেছে, মুখে কান্নার ছাপ।
"খারাপ খবর, মিং ই নদীতে পড়ে গেছে!"
"উউউ!"
"খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।"
"বাবা মা, দ্রুত মিং ইকে বাঁচাতে যাও।"
সে কাঁদতে কাঁদতে পুরো মুখ যেন ছায়াপথের মতো, কালো সাদা দাগ দিয়ে ভরা, বুঝতে পারা কঠিন চোখের জল না ঘাম।
"কোন নদীতে?" নিং চাইওয়ে তাত্ক্ষণিক এগিয়ে এসে চোখে তীক্ষ্ণতা ফুটিয়ে বললেন।
ঝাও মিং হুয়া ভয়ে দু'ধাপ পেছনে সরে গিয়ে একটি দিক দেখালেন, "শাও চিং নদী, বড় ভাইয়ের বাড়ির পেছনে।"
ওই কথার সঙ্গে নিং চাইওয়ে দৌড়ে চলে গেলেন, মনে পড়ল সেই লাজুক ছোট ছেলেটির কথা।
সেই প্রথম সময়, তার ভয়ে ভরা চোখ।
ভাইকে রক্ষা করতে নিজের মুখ সামনে দিয়েছিল, মারে সহ্য করেছিল।
তারপর...