প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮: ঝাও মিংরুইয়ের বিস্ময়

নিং সাইওয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়েছিল। তার কপালে ঝুলে থাকা ছোট চুলগুলো গালের ওপর এসে পড়েছিল। ওপর থেকে আসা রোদের ঝিলিক তার চুলে এক অদ্ভুত সোনালি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

"বড় জা, ঝাও জিংমিয়ান তো বছরের বেশিরভাগ সময় বাড়িতেই থাকে না। আমি যদি ওর ওপর ভরসা করে বসে থাকি, তবে আমি আর আমার সন্তানদের না খেয়েই মরতে হবে।"

" তাছাড়া, আমি নিজেও দেখতে চাই, ওকে ছাড়া আমি কতটা পথ একা চলতে পারি।"

কথাগুলো বলার সময় তার চোখের পাতা নিচু ছিল, যা তার গালের ওপর এক গভীর ছায়া ফেলছিল। সেই মুহূর্তের অদ্ভুত শান্তিতে তার ভেতরের সব অস্থিরতা যেন মুহূর্তেই উবে গিয়েছিল।

লিউ সুইহুয়া কিছুক্ষণ চুপ করে থাকার পর মুখ খুললেন।

"গ্রামের পশ্চিম মাথায় ছোট শানজিদের বাড়িতে মুরগি পোষা হয়। আমাদের গ্রামের সবাই ওখান থেকেই ডিম কেনে। গ্রামের মানুষ বলে সে দাম একটু কম রাখে।"

"ছোট শানজি ছোটবেলা থেকেই মেজো ভাইয়ের পেছনে পেছনে ঘুরত, ও ওর অনুসারী ছিল। তুমি সরাসরি ওর সাথে কথা বলো।"

"আর শূকরের মাংসের কথা বলছ? বিকেলে আমি তোমাকে আমার বাপের বাড়িতে নিয়ে যাব। আমার ছোট চাচা শূকর পালন করেন।"

লিউ সুইহুয়া অনেকক্ষণ ইতস্তত করছিলেন। আগে হলে তিনি হয়তো কোনো দ্বিধা ছাড়াই না করে দিতেন। কিন্তু এখনকার নিং সাইওয়েকে দেখে তার সেই প্রত্যাখ্যানের কথাগুলো আর মুখ ফুটে বের হলো না।

"তবে তোমাকে আমাকে কথা দিতে হবে।"

লিউ সুইহুয়া মেজো ভাইয়ের বউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুরুতে অল্প করেই কিনো, আগে যাচাই করে দেখো।"

নিং সাইওয়ে মাথা নাড়ল, "আমি জানি।"

"বড় জা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"

সে বুঝতে পারছিল যে তার বড় জা সত্যিই তার কথা ভাবছেন। গতকাল হয়তো কিছুটা সংশয় ছিল, কিন্তু আজকের ঘটনাগুলো তাকে নিশ্চিত করেছে যে ঝাও পরিবার সত্যিই খুব ঐক্যবদ্ধ। যদি ঝাও জিংমিয়ান না থাকত, তবে সে সারাজীবনের জন্য তাদের পরিবারের অংশ হয়ে থাকতে পারত।

"মা~"

ঠিক সেই সময় সিন্নিয়ান বাইরে থেকে দৌড়ে এল। ছোট মেয়েটি নিং সাইওয়ের পা জড়িয়ে ধরে মুখ তুলে মিষ্টি হাসল।

নিং সাইওয়ে নিচু হয়ে মেয়েকে কোলে তুলে নিল, তার ঠোঁটে অজান্তেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"তুমি বরং এখন যাও, একটু পরেই খাওয়ার সময় হবে। আজ আর ফিরে যেও না।" লিউ সুইহুয়া মা ও মেয়ের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বললেন।

কথাটা শুনেই নিং সাইওয়ে বলল, "বড় জা, আমরা বরং আগে ঘরে ফিরে যাই। বিকেলে আবার আসব।"

এখনকার সময়টা খুব একটা ভালো নয়। সে তো আর আগের নিং সাইওয়ে নয় যে বিনা কারণে অন্যের বাড়িতে গিয়ে খাওয়া-দাওয়া করবে, তার লজ্জা বলে তো কিছু আছে!

কথা শেষ করে সিন্নিয়ানকে কোলে নিয়ে এবং পিঠে ঝুড়িটা তুলে নিয়ে সে ডাকল, "মিং ই, বাড়ি চলো।"

ঝাও মিং ই ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল। মায়ের বাড়ানো হাতটা দেখে সে হাসিমুখে তা আঁকড়ে ধরল।

"আরে!"

"মেজো ভাইয়ের বউ!"

লিউ সুইহুয়া তখন রান্না করছিলেন, চুলায় আগুন জ্বলছিল। এখনকার দিনে রান্নায় তেমন একটা তেল-চর্বি নেই, তাই আগুনের আঁচ ঠিকঠাক নিয়ন্ত্রণ করাই ছিল আসল কাজ। তিনি চাইলেও এখন বের হতে পারছিলেন না।

"তরমুজ!"

"তরমুজের কথা ভুলে যেও না।"

নিং সাইওয়ে ভ্রু কুঁচকাল, সে তো সত্যিই ভুলে গিয়েছিল!

"মিং ই, দাঁড়াও। মা তরমুজটা নিয়ে নেই, তুমি আমার পাশেই থেকো।" সে ঘুরে দাঁড়িয়ে তরমুজটা হাতে নিল।

তরমুজটা একটি দড়ির জালিতে রাখা ছিল, যার ফাঁকগুলো বেশ বড়। তরমুজটা ভেতরে রাখতেই তা ভালোমতো আটকে গেল।

"মা, এটা কি তরমুজ?"

ঝাও মিং ই বড় তরমুজটার দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। তরমুজটা প্রায় তার ছোট বোনের সমান বড়।

"হ্যাঁ, এটা তরমুজ। এটা খুব মিষ্টি।"

"আমরা বাড়ি গিয়ে এটা ঠান্ডা করব, তারপর তোমাদের কেটে দেব।"

নিং সাইওয়ের হাত খালি ছিল না, তাই সে মিং ইয়ের সাথে হাসিমুখে কথা বলতে লাগল।

সিন্নিয়ান তার ছোট হাত দিয়ে বাড়ির দিকে ইশারা করে বলল, "খাব, খাব।"

"ঠিক আছে, সিন্নিয়ান খাবে।" নিং সাইওয়ে দ্রুত উত্তর দিল।

বাড়িতে ফিরে দেখল ঘরটা বেশ অগোছালো। বাচ্চাদের তেমন কোনো কাপড় নেই, কিন্তু তার নিজের কাপড়ের স্তূপ বিছানায় পড়ে আছে। কিছু কাপড় নোংরা হয়ে দলা পাকিয়ে আছে।

নিং সাইওয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাপড়গুলো গোছাতে শুরু করল। রঙের ভিত্তিতে আলাদা করে সে নিজের পছন্দের কয়েকটা রাখল, বাকিগুলো সে সেলাই করে বাচ্চাদের পরানোর কথা ভাবল। বেচারা বাচ্চা দুটোর নিজের বলতে এক সেট কাপড়ই ছিল, তাও আবার বড়দের কাপড় কেটে ছোট করা, তাতেও অজস্র তালি।

"তুমি বরং বোনকে নিয়ে একটু বসো, মা তোমাদের জন্য রুটি সেঁকে দিচ্ছি।"

ঘরে তেলের মজুদ কমে এসেছে, তবে তিনজন মানুষের খাওয়ার মতো রুটি সেঁকার জন্য যথেষ্ট। বিকেলে বড় জা'র সাথে শূকরের খামারে যেতে হবে, তখন সেখান থেকে কিছু মাংস কেনা যাবে।

খাওয়ার টেবিলে সেই পাতলা মুচমুচে রুটিগুলো এতই সুস্বাদু ছিল যে বাচ্চা দুটো তৃপ্তি নিয়ে চোখ বুজে খাচ্ছিল।

"খুব মজা।"

"সুস্বাদু!" সিন্নিয়ান তার ছোট দুই হাতে রুটি ধরে বড় বড় কামড় দিচ্ছিল আর নিং সাইওয়ের দিকে তাকিয়ে হাসছিল।

'সুস্বাদু' শব্দটা সে এইমাত্রই শিখেছে। নিং সাইওয়ে যখন তাকে জিজ্ঞেস করল, এটা কি সুস্বাদু? ছোট সিন্নিয়ান অনেকক্ষণ ভেবে তারপর মাথা নেড়ে বোঝাল যে সে শব্দটার অর্থ বুঝেছে।

মিং ই অর্ধেক রুটি খেয়েই থেমে গেল।

"এত কম খাচ্ছ কেন?" সিন্নিয়ানই অর্ধেক রুটি খেয়ে ফেলেছে। রুটিগুলো বড় ছিল না, মিং ইয়ের ক্ষুধার কথা ভেবে সে দুটো রুটি সেঁকেছিল।

ঝাও মিং ই এক গ্লাস জল খেয়ে বলল, "মা, আমার পেট ভরে গেছে।"

ওর অবস্থা দেখেই নিং সাইওয়ে একটা আস্ত রুটি ওর বাটিতে রেখে দিল, "মা মিথ্যা বলা পছন্দ করে না।"

"কিন্তু... আমি যদি বেশি খেয়ে ফেলি, তবে তো আমাদের ঘর খুব গরীব হয়ে যাবে!"

আগে তার মা সবসময় বলত, তার বাবার সব টাকা ওরা দুই ভাইবোন খেয়ে শেষ করে ফেলেছে। যদি ভবিষ্যতে তাদের আর খাওয়ার কিছু না থাকে, তবে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে মরে যাওয়াই ভালো। সেই থেকে সে নিজের ক্ষুধা নিয়ন্ত্রণ করতে শিখেছে, যতক্ষণ না মরে যাচ্ছে, ততক্ষণ সে টিকে থাকার চেষ্টা করে।

"যদি নিজের সন্তানদেরই ঠিকমতো খাওয়াতে না পারে, তবে সেই বাবা-মায়ের বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই!"

নিং সাইওয়ে মুহূর্তের জন্য ভুলে গেল যে, এখনকার শরীরে তার নিজের পরিচয়ই সেই মায়ের।

"খাও!"

"যতদিন আমি আছি, তুমি পেট ভরে খাবে। নিজেকে বড়সড় করে গড়ে তোলো!"

সে রুটিটা মেলে তাতে আলুর ভাজি রেখে রোল করে মিং ইয়ের হাতে দিয়ে বলল, "পুরোটা শেষ করো।"

"খেয়ে শেষ করে তোমাকে বাসন ধুতে হবে। পেট ভরে না খেলে বাসন ধোয়ার শক্তি পাবে কোথা থেকে?"

সে ঝাও মিং ইয়ের দিকে তাকাল। সন্তানদের অতিরিক্ত প্রশ্রয় দেওয়া ঠিক নয়, তাই ছোটখাটো গৃহস্থালি কাজ তাদের ভাগ করে দেওয়া উচিত।

"ঠিক আছে।" ঝাও মিং ই দুই হাতে রুটির রোলটা ধরে রইল, কিন্তু সাথে সাথে খেল না।

নিং সাইওয়ে সিন্নিয়ানকে কোলে নিয়ে হাত ধুইয়ে দিতে গেল।

ঝাও মিং ই লুকিয়ে চোখের জল মুছে নিল, তারপর ধীরে ধীরে তৃপ্তি নিয়ে রুটিটা চিবিয়ে খেতে লাগল।

বিকেলে সময় বুঝে নিং সাইওয়ে পুরনো বাড়িতে গেল।

"সাইওয়ে, তুমি এসেছ?"

"একটু অপেক্ষা করো! আমি এই দুই বাঁদরের কাপড়গুলো সেলাই শেষ করছি।" লিউ সুইহুয়া বাচ্চাদের কাপড় সেলাই করছিলেন, নিং সাইওয়েকে উঠানে ঢুকতে দেখেই তিনি সম্ভাষণ জানালেন।

নিং সাইওয়ে হাসল, "বড় জা, আপনি আপনার কাজ করুন, আমার তাড়া নেই।"

সে টেবিলের একপাশে বসল। বড় ছেলে ঝাও মিং রুই তার বাড়ির কাজ করছিল। সে একা বসে থাকতে থাকতে বিরক্ত হয়ে মিং রুইয়ের খাতাটা দেখল। শুরুর অংকগুলো ঠিকই আছে, তার ভিত্তি বেশ মজবুত। কিন্তু পরের দুটো অংক কিছুটা ভুল হওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

"এই অংকটা ভুল হয়েছে।" নিং সাইওয়ে মিং রুইয়ের খাতার দিকে ইশারা করল।

"দেখো, এই অংকটা মূলত বিন্দুর গতিপথ এবং তার গতি ও দূরত্বের ওপর ভিত্তি করে।"

"তোমার প্রথম ধাপ ঠিক আছে, কিন্তু তুমি ভুলে গেছ যে রেখাটি বর্ধিত করা যায়। বিন্দুটি কি সত্যিই শুধু এই নির্দিষ্ট স্থানেই থাকতে পারে? যদি রেখাটি আরও বাড়ানো হয়? তবে বিন্দুটি কি এখানে থাকতে পারে না?"

নিং সাইওয়ে নিচু স্বরে বুঝিয়ে দিচ্ছিল। শুরুতে ঝাও মিং রুইয়ের কিছুটা আপত্তি ছিল। কারণ সে জানত, তার মেজো খালা পড়াশোনা করেনি। তিনি শুধু নাম সই করার মতো কয়েকটা অক্ষর চিনতেন, তাও আবার গ্রামে সাক্ষরতা অভিযান চলার সময় জোর করে শেখানো হয়েছিল। তিনি অষ্টম শ্রেণির অংক জানবেন কীভাবে?

কিন্তু যত শুনতে লাগল, তার মনের বিস্ময় তত বাড়তে থাকল। তার মেজো খালা কি সত্যিই পড়াশোনা করেননি?