একুশতম অধ্যায়: বুদ্ধি ও সাহসে সংকট মোচন

বিশাল হলঘরটি ঝকঝকে সাজসজ্জা আর অভিজাত মানুষের ভিড়ে সরগরম। চারদিকে উৎসবের আমেজ, কিন্তু চেন হাও নিজেকে যেন এক বরফশীতল কারাগারের ভেতর বন্দী বলে মনে করছিলেন।

তিনি বেশ কয়েকজন বণিক সমিতির প্রধানের সাথে কথা বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তারা সবাই কেমন যেন এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। তাদের কথার মোড় সবসময়ই লিন বাতিয়ানের দিকে ঘুরে যাচ্ছিল। তাদের ইঙ্গিত স্পষ্ট।

চেন হাও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“চেন বাবু, শুনলাম আপনার ওষুধগুলো নাকি দুর্গম সব পাহাড়ি এলাকা থেকে সংগ্রহ করা? সেগুলোর গুণমান নিয়ে যে বেশ সন্দেহ আছে!” স্থূলকায় এক ব্যবসায়ী ব্যঙ্গাত্মক সুরে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

চেন হাও মনে মনে হাসলেন। এটা স্পষ্ট যে লিন বাতিয়ানের ছড়ানো গুজব। তিনি নিজের ক্রোধ সংবরণ করে শান্তভাবে বললেন, “আমার সংগৃহীত ভেষজগুলো কঠোরভাবে বাছাই করা, গুণমানের নিশ্চয়তা আমি দিচ্ছি।”

“হাহ্, মুখে বললেই তো আর হয় না, চেন বাবু,” অন্য এক ব্যবসায়ী উপহাসের হাসি হেসে বললেন, “আজকাল বাজারে নকলের ছড়াছড়ি, আমাদের তো একটু সাবধান হতেই হবে।”

এই কথাগুলো ধারালো ছুরির মতো চেন হাওয়ের বুকে বিঁধল। এক অদৃশ্য চাপে তিনি যেন শ্বাস নিতে পারছিলেন না। তিনি গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি জানেন, এই মুহূর্তে ভেঙে পড়া চলবে না।

ঠিক যখন চেন হাও প্রায় হাল ছেড়ে দেওয়ার উপক্রম, তখনই একটি রোগা-পাতলা মানুষ তার সামনে এসে দাঁড়াল। সে তুচ্ছ এক ছোট ব্যবসায়ী, নাম ওয়াং আর। লিন বাতিয়ানের অত্যাচারে একসময় সর্বস্বান্ত হয়েছিল সে।

ওয়াং আর চেন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে সহানুভূতি আর শ্রদ্ধায় ভরা চোখে বলল, “চেন বাবু, লিন বাতিয়ান যে আপনার বিরুদ্ধে আড়ালে কুৎসা রটাচ্ছে, আমি তা জানি। আমি আপনার হয়ে সাক্ষ্য দিতে প্রস্তুত!”

ওয়াং আরের কণ্ঠস্বর খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু হলঘরে তা যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল। সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো। লিন বাতিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে ভাবতেই পারেনি যে তার পায়ের তলার পিঁপড়াসম এই লোকটিও তার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখাবে।

ওয়াং আর লিন বাতিয়ান কীভাবে তাকে নির্যাতন করেছে এবং জোরপূর্বক তার ব্যবসা কেড়ে নিয়েছে—সবকিছু খুলে বলতে শুরু করল। তার কণ্ঠ কাঁপছিল, কিন্তু প্রতিটি শব্দ ছিল অমোঘ। হলঘরে গুঞ্জন শুরু হলো। মানুষ এখন লিন বাতিয়ানের দিকে ঘৃণা আর ক্রোধভরা চোখে তাকাচ্ছে।

অপমানে লিন বাতিয়ান চিৎকার করে উঠল, “তুই নিচু জাতের লোক, আমার নামে মিথ্যা অপবাদ দেওয়ার সাহস করিস!”

চেন হাও কৃতজ্ঞচিত্তে ওয়াং আরের দিকে তাকালেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই মানুষটির উপস্থিতিই তার জন্য নতুন মোড় নিয়ে এসেছে।

তিনি ওয়াং আরের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ধন্যবাদ, ওয়াং ভাই।”

ঠিক সেই মুহূর্তে লি长老 (লি长老) আবার সামনে এলেন। তিনি উপস্থিত সবার দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “চেন বাবুর বিষয়টি আমরা শুনেছি। সমিতির স্বার্থ রক্ষার খাতিরে আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি, চেন বাবু যদি আমাদের সাথে কাজ করতে চান, তবে তাকে বিশাল অঙ্কের জামানত জমা দিতে হবে।”

চেন হাওয়ের হৃদপিণ্ড যেন ধক করে উঠল। এই জামানতের পরিমাণ এতই বেশি যে তা মেটানো তার পক্ষে অসম্ভব। তিনি লি长老র দিকে তাকালেন, তার চোখে এক শীতল দৃষ্টি। তিনি বুঝলেন, লড়াই কেবল শুরু।

“লি长老, আপনার উদ্বেগের কারণ আমি বুঝি,” চেন হাওয়ের কণ্ঠে ছিল অটল দৃঢ়তা, “তবে আমার মনে হয়, আমার সততা প্রমাণের অন্য কোনো উপায় খুঁজে বের করা যেতে পারে...” তিনি থামলেন, তার দৃষ্টি যেন সুদূর অতীতে বিঁধে আছে, “যেমন ধরুন, আমি কীভাবে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে এই দুর্লভ ভেষজগুলো পাহাড় থেকে নিয়ে এসেছি, সেই গল্পটা শুনলে কেমন হয়?”

চেন হাও মৃদু হাসলেন, সেই হাসিতে ছিল কিছুটা আত্ম-উপহাস, আবার অদম্য জেদ।

“আপনারা হয়তো শুধু আমার আনা ভেষজগুলোই দেখছেন, কিন্তু এর পেছনে আমার লড়াইয়ের কথা জানেন না। আমি সেই বন্য পাহাড়ের গভীরে গিয়েছিলাম, যেখানে বিষাক্ত কুয়াশা আর হিংস্র পতঙ্গের রাজত্ব। সামান্য ভুলেই প্রাণ হারাতে হতো। আমি নিজের চোখে দেখেছি আমার সঙ্গীকে বিশাল অজগর গিলে খাচ্ছে, বাঘের তাড়া খেয়ে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি। বিরল ভেষজ সংগ্রহের জন্য পাহাড়ের খাঁজে ঝুলেছি, বারবার অতল গহ্বরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে...”

চেন হাওয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল, তিনি যেন সেই রোমাঞ্চকর দিনগুলোতে ফিরে গেছেন। তার এই বর্ণনা মোটেও অতিরঞ্জিত ছিল না। এই জগতে নতুন হিসেবে টিকে থাকার লড়াইয়ে তাকে বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়েছে। তার ভ্যাম্পায়ার শক্তি শক্তিশালী হলেও অতিরিক্ত ব্যবহারে তিনি দুর্বল হয়ে পড়তেন এবং তাকে রক্তের ওপর নির্ভর করতে হতো। পাহাড়ের নির্জনতায় হিংস্র পশুর পাশাপাশি নিজের ভেতরের এই তৃষ্ণাকে দমন করা ছিল এক অমানুষিক লড়াই।

তার গল্প সারা হলঘরে প্রতিধ্বনিত হলো। উপস্থিত সবাই তার এই কষ্টের কথা শুনে স্তব্ধ। তারা ভেবেছিল সে হয়তো ভাগ্যবান কোনো নব্য ধনী, কিন্তু তার পেছনে যে এত ত্যাগ, তা তারা ভাবেনি। যারা এতক্ষণ তাকে সন্দেহ করছিল, তারাও এখন শ্রদ্ধার সাথে তার দিকে তাকাতে লাগল।

“আমি সমিতির উদ্বেগকে সম্মান করি,” চেন হাও আবার বললেন, “কিন্তু আমার সততা নিয়ে আর আলোচনার প্রয়োজন আছে বলে মনে হয় না। আপনারা যদি এখনো জামানত জমা দেওয়ার সিদ্ধান্তে অটল থাকেন, তবে আমি তা মেনে নেব। কিন্তু এতে শুধু আমার নয়, সমিতিরও বড় ক্ষতি হবে।”

তার কথাগুলো ছিল আত্মবিশ্বাসী আর শক্তিশালী। ওয়াং আর তার পাশে দাঁড়িয়ে গর্বিত চোখে তাকিয়ে রইল।

হলঘর নিস্তব্ধ। সবাই চেন হাওয়ের কথার মানে বোঝার চেষ্টা করছে। লি长老র মুখ থমথমে। তিনি ভাবেননি চেন হাও এত শক্ত অবস্থান নেবে। তিনি ভেবেছিলেন নিজের প্রভাব খাটিয়ে সহজেই তাকে দমন করবেন, কিন্তু চেন হাও তার অদম্য সাহসের গল্প দিয়ে পরিস্থিতি বদলে দিয়েছেন।

কিছু ন্যায়পরায়ণ ব্যবসায়ী লি长老র ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন। তারা মনে করেন, লি长老র এই রক্ষণশীল মনোভাব সমিতির জন্য ক্ষতিকর। চেন হাওয়ের আনা মূল্যবান ভেষজগুলো ব্যবসার জন্য আশীর্বাদস্বরূপ, অহেতুক সন্দেহের কারণে এই সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়।

“লি长老, আমার মনে হয় চেন বাবু ঠিকই বলছেন,” এক বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যবসায়ী দাঁড়িয়ে বললেন, “আমাদের তাকে সুযোগ দেওয়া উচিত, অহেতুক হয়রানি করা নয়।”

“ঠিক বলেছেন, লি长老। এত কষ্ট করে ভেষজগুলো এনেছেন, আমাদের উচিত তাকে সমর্থন করা,” অন্য একজন যোগ করলেন।

চেন হাওয়ের পক্ষে ক্রমশ সমর্থন বাড়তে লাগল, আর লি长老 কোণঠাসা হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবেননি তার এই সিদ্ধান্ত এমন বিপরীত প্রতিক্রিয়ার জন্ম দেবে।

চেন হাও এই দৃশ্য দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, সংকট আপাতত কেটেছে। তবে তিনি অসতর্ক হলেন না।

হলঘরের পরিবেশ এখন অনেকটাই স্বাভাবিক। চেন হাও সমর্থকদের সাথে কথা বলছেন, যেন একটু আগের উত্তপ্ত পরিস্থিতি কিছুই নয়। কিন্তু চেন হাও সূক্ষ্মভাবে অনুভব করলেন, এক জোড়া শীতল দৃষ্টি তাকে অনুসরণ করছে—সে দৃষ্টিতে লুকিয়ে আছে তীব্র ঘৃণা আর হত্যার নেশা।

তিনি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে লিন বাতিয়ানের সাথে চোখ মেলালেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল হাসি। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “লিন সভাপতি, আসল খেলা তো কেবল শুরু হলো...”