২৯ মলিন চিতাবাঘ
পৃষ্ঠা (১/৩)
“চিউলাং～” ময়দানে জিনক্সও সাড়া দিল। আকাশে চক্কর কাটতে থাকা পিজিওটের দিকে মাথা তুলে তাকাতেই তার মুখের মোহময় অভিব্যক্তি মুহূর্তে লজ্জা, বিরক্তি আর রাগে বদলে গেল।
চুলা থেকে নামানোর কিছুক্ষণ পরও ভাজা ভাতে ধোঁয়া উঠছিল। মাংসের কুচি, ডিম আর কাঁচা পেঁয়াজের মিশ্র সুগন্ধ—অসংখ্য ভোজনরসিকের কাছে এ এক দুর্লভ সুস্বাদু খাবার। ক্ষুধায় কাতর সকালে এমন এক বাটি ভাত পেলে তা যেন স্বর্গীয় ভোজের সমান।
উল্টো আঁশের গুহায় পাখির কলতান আর ফুলের সুবাসে চারদিক ভরে আছে। পাহাড়শৃঙ্গগুলোর মাঝে প্রাচীন স্থাপনাগুলো পরিবেশের সঙ্গে এমন নিখুঁতভাবে মিশে গেছে, যেন এ এক মর্ত্যের স্বর্গ। নানা সাধক, দানবগোষ্ঠীর সদস্য ও মানুষ সেখানে চলাফেরা করছে—কেউ মন্ত্রবিদ্যা শিখছে, কেউ বা কৌশল অনুশীলন করছে। পাহাড়ের পাদদেশ ইতিমধ্যেই প্রাচীরহীন এক সমৃদ্ধ নগরে পরিণত হয়েছে।
দেখে মনে হচ্ছিল, ভুল কাঠামোয় নির্মিত কোনো ভবনকে এক দৈত্য জোর করে ধরে রেখেছে; তার নিজের অস্তিত্বের পেছনে আদৌ কোনো ভিত্তি নেই।
কিন্তু আতঙ্কের সঙ্গে সে আবিষ্কার করল, শৌচাগারের কুঠুরিতে গোলাপি রঙের কোনো আশ্চর্য প্রাণীকে কোলে নিয়ে থাকা কোনো কিশোর নেই।
শি জিউয়ের মনে এই চিন্তা আসতেই তার পা নড়ে উঠল। সে আকাশের ওপরেই দৌড়াতে শুরু করল। চোখের পলকে সে দেখতে পেল, শত শত লি দূরত্ব অতিক্রম করে ফেলেছে।
এই সরাইখানায় আসার পর সহজেই বোঝা যাচ্ছিল—বেশ কিছুদিন ধরে জায়গাটি ব্যবহার করা হয়নি।
অতএব, সবার চোখের সামনে কেসিতেরি সত্যিই শুধু অনায়াসে হাত নাড়ল। তাইশানের মতো অটল চোং ইয়োং বিদ্যুৎগতিতে ছিটকে কয়েক ঝাং দূরে গিয়ে কাচের আবরণে সজোরে আছড়ে পড়ল।
লিয়াংরেনের জিজ্ঞাসাবাদমূলক পরীক্ষার মুখে রাসেলও মিজি জিমনেসিয়ামের যাবতীয় বিষয় তাকে খুলে বলল।
এই শব্দ শুনে শেন ইউয়ান তাড়াতাড়ি মাথা তুলে তাকাল। ঠিক তখনই সে আকাশে ভাসমান একের পর এক মেরুজ্যোতির ফিতেগুলো দেখতে পেল।
ছি জেয়েন কিছুটা অসহায় বোধ করল। আজ সে পরেছিল পরিপাটি আনুষ্ঠানিক পোশাক। কোট খুলে ফেললেও কালো প্যান্ট, সাদা জামা আর একপাশে আঁচড়ানো তেলচিটে চুল—তার সূক্ষ্ম ও আকর্ষণীয় চেহারা তাকে দেখামাত্রই অনেকের দৃষ্টি টেনে আনছিল।
এক দিন পরেও, সেই নামহীন পাহাড়ের কাছেই, লি ইউনলংয়ের নেতৃত্বে নতুন রেজিমেন্টটি সেখানে ওত পেতে ছিল।
“এমন ঘটনাও নাকি ঘটেছে!” শিং রোং ও মো থিয়ানগাংয়ের মুখেও বিস্ময় ফুটে উঠল। কারণ, সমস্ত কিছু গ্রাস করার ক্ষমতা পবিত্র জাতির—এই মহাবিশ্বে—সবচেয়ে স্বতন্ত্র শক্তিগুলোর একটি।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
আসলে দুই পক্ষের ঝগড়ায় চলছিল—তুমি একবার নখ দিয়ে মুখ আঁচড়াচ্ছ, আমি একবার চোখে আঙুল দিচ্ছি; তুমি একবার বুকে আঘাত করছ, আমি একবার গোপনে সংবেদনশীল স্থানে আঘাত করছি। নির্লজ্জতার চূড়ান্ত সীমা পর্যন্ত গিয়ে তারা চেষ্টা করছিল ঝগড়াটাকে ছন্দময়, স্বতন্ত্র এবং নাটকীয় করে তুলতে।
“শেন দাদা, তুমি তো সারা রাত ঘুমাওনি। তুমি ফিরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও, এখানটা আমি সামলে নেব,” ছিন ইয়া বলল।
“কী ভাবছ? গুলি ঠেকালেও তোমার ঘাড় তো কম্পনে ভেঙে যেতে পারে! শুধু তীব্র আলো ঠেকাতে পারলেই হবে, চোখ-ধাঁধানো ঝলক যেন না থাকে; দূর থেকে ছুটে আসা বিপথগামী গুলি, গোলার টুকরো আর কাছাকাছি বিস্ফোরণে উড়ে আসা ধুলো-মাটি ঠেকাতে পারলেই যথেষ্ট! ধরো, কেউ তোমার দিকে চুনের গুঁড়োর থলে ছুড়ে দিল…” হু ইঝৌ অনায়াসে ব্যাখ্যা করল।
সবাই সম্রাট উয়ের প্রাসাদে এসেছিল এই আশায় যে, প্রাচীন সামরিক সাধকেরা একসময় যে সুযোগ ও উত্তরাধিকার রেখে গিয়েছিলেন, তার কোনো সন্ধান পাওয়া যায় কি না। আর উচ্চস্তরের সাধকেরা চাইছিল প্রাসাদের শেষ স্তরটির রহস্য দখল করতে।
“দাদা নিশ্চয়ই বিপদে পড়েনি তো! এখনও কেন উ লিয়াওয়ের আত্মবিস্ফোরণের কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছে না?” নিং গুউইউ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল। বাকিরাও চিন্তিত মুখে কথা বলল।
এই কথা লিহুয়া ছাই শুনলে, শিয়া জি সন্দেহ করল, সে হয়তো বকাঝকা করে বাইশি লিহুয়াকে তাকে আরও কয়েক বেলা খাবার দেওয়ার দাবি জানাত।
“আমি পরে গিয়ে নিয়ে আসব। তুমি গিয়ে গোসল করে নাও।” শিয়া জি লিহুয়া ছাইকে ঠেলে浴ঘরের দিকে নিয়ে গেল এবং প্রতিশ্রুতি দিল, বৈদ্যুতিক উষ্ণপাত্রটি নামিয়ে নেওয়ার পর দরজাটা বন্ধ করে দেবে।
চা-ঘরের ব্যাপারে তু গোউ অত্যন্ত গুরুত্ব দিত। এটি তো বণিক জোটের তিনটি প্রধান স্তম্ভের একটি—এখানে সামান্যতম অবহেলাও চলবে না।
“তাহলে কী করা যায়?” ঝোং ছিং নিজের বড় মাথায় চাপড় মারল। এ ধরনের চিন্তাভাবনার কাজ তার একেবারেই পছন্দ নয়।
এখন আবার আরও ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের এক বাগদত্তা এসে হাজির হয়েছে। তবে কি নিজের কল্পনার শু ইসি আসলে কোনো অর্থে এক বখাটে প্রেমিক? একই সঙ্গে দুই নৌকায় পা—একদিকে সহপাঠী শিয়া মেংহান, অন্যদিকে এই বাগদত্তা।
ঝৌ বাতাই ছিল সর্বদিক সামলাতে পারা এক মোটা লোক। স্বাভাবিক সময়ে গুমু শেংয়ের কথাটি যে তাকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্য বলা, তা সে এক মুহূর্তেই বুঝে ফেলত। কিন্তু এখন সে সত্যিই তা বুঝতে পারল না, বরং কথাটাকে সত্যি বলে ধরে নিল।
একজনের জন্য দুটো টেবিল—এ তো একেবারে আকাশছোঁয়া দাবি। পাতালপুরীতে এত বছর কাটিয়ে কৃষ্ণ-শ্বেত প্রহরীদ্বয় জানত, এক টেবিল সাধকের সম্পদ বলতে কী বোঝায়। যদিও তৃতীয় ভাইয়ের হাতে এগারোটি টেবিল ছিল, তবু প্রত্যেকের জন্য দুটো করে পাওয়াতেই তারা অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল।
ওয়াং জি ভালোভাবেই জানত, এটা কোনো জলদস্যুর কাজ হতে পারে না। ফুজিয়ান নৌবাহিনীর এমন ভয়াবহ পরাজয়ের একমাত্র সম্ভাব্য কারণ তার কাছে ছিল—কেউ জলদস্যুর ছদ্মবেশে হঠাৎ ফুজিয়ান নৌবাহিনীর ওপর হামলা করেছে। আর সবচেয়ে সম্ভাব্য সন্দেহ ছিল হানহুয়া রাজ্যের নৌবাহিনীর ওপর।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
দুই মেয়ের অনুভূতির কথা ভাবার আর সময় ছিল না; আগে নিজের বংশরক্ষার অঙ্গটি বাঁচানোই জরুরি। লি লিন হাতে আরও জোর দিল এবং দুই মেয়ের অসতর্কতার মুহূর্তে হঠাৎ নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
এখন, যদিও তার অভিজাত উপাধি ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে, কম্পিউটারটি—অর্থাৎ তার উপাধি—এখনও কেবল নামমাত্র মর্যাদায় পরিণত হয়েছে। সেনাবাহিনীতে তার এখনও বিপুল প্রভাব থাকলেও, চু ছিজেনের তুলনায় সে অনেক পিছিয়ে।
তু গোউ মাথা নাড়ল। হঠাৎ তার হাসি পেয়ে গেল। তারপর আচমকা এক পা এগিয়ে এসে সপাটে এক চড় কষিয়ে দিল।
চোখ বন্ধ করে থাকা গংসুন লিং কিছুটা বিভ্রান্ত মনে হলো। সে চোখ খুলে আমার দিকে তাকাল, যেন কিছু জানতে চাইছে।
আগে? সেই আগে কত দিনের কথা? তখন যা ছিল, তা ছিল পরস্পরের পরিচয় ও সামাজিক মর্যাদার ভারসাম্য; আন্তরিকতা ছিল না।
“কী করে সম্ভব?! ইউয়ে পরিবারের সেনাবাহিনী তো অস্তিত্বই রাখতে পারে না! ইউয়ে ফেই তো বহু আগেই মারা গেছে! এটা… এটা কীভাবে সম্ভব?!” ইয়ানওয়ান লিয়াং মাথা নাড়ল। নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে না পেরে সে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
“নিজের শরীরেরটা ব্যবহার করতে…” থিয়েন ইংইং কথা শেষ করার আগেই বুঝতে পারল, সে যেন ফাঁদে পড়েছে। খিলখিল করে হেসে ছু নানের দিকে কটমট করে তাকাল। মুহূর্তেই大厅জুড়ে এক অদ্ভুত ঘনিষ্ঠতার আবহ ছড়িয়ে পড়ল।
আর তারা, অমর সাধকের স্তরের শিষ্য হয়েও, স্বর্গীয় অমরত্বের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছানোর পর আর এক পা-ও এগোতে পারেনি।
ঘরে ফিরে সময় তখনও বেশ বাকি। তাই ইয়ে ছিয়েন মেয়েটিকে সুতো-সুঁই নিয়ে আসতে বলল। মানুষ যেমন অনেক, জন্মদিনও তেমন কম নয়; ঘরে মজুত সব শেষ হয়ে গেছে। ইয়ে জিংয়ের জন্মদিনও সামনে—উপহারের প্রস্তুতি আগে থেকেই শুরু করতে হবে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)