২ ০০২
ফু ইঙের জ্ঞান ফিরল শুষ্ক-শীতল এক খড়ের গাদার ওপর।
চোখ মেলেই চারদিক অন্ধকার, বাতাস স্যাঁতসেঁতে ও স্নিগ্ধ-ঠান্ডা; দেখে মনে হচ্ছিল কোনো পরিত্যক্ত, ভগ্নদশাগ্রস্ত গুহার ভেতর সে পড়ে আছে।
ফু ইঙ নড়ল না। নিস্তেজ, শূন্য দৃষ্টিতে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, দৃষ্টি কোথাও স্থিরই হচ্ছিল না। পাশে ঝুলে থাকা নিজের বাহুটি যখন দেখল, তখনও ক্ষণিকের জন্য যেন থমকে গেল। অবশেষে শরীরের নিচের শক্ত মাটি আর গলা পর্যন্ত উঠে আসা কর্কশ যন্ত্রণার ঢেউ অনুভব করতেই হঠাৎ তার বোধ হলো—সে ভাঙাচোরা দীপশিখার মৃত্যু থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসেছে, আবার বেঁচে উঠেছে।
উদ্দীপনা আর উন্মাদ আনন্দ একসঙ্গে উথলে উঠল। আর কিছু ভাবার অবকাশই রইল না; ফু ইঙ কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়াল, টলতে টলতে বাইরে দৌড়ে গেল।
মাথার ওপর ঝরে পড়া সূর্যালোকে চোখ জ্বলে উঠল। চারপাশে ঘন, সরু ও ধারালো ঝোপঝাড়; তাড়াহুড়োয় বাঁচাবাঁচিরও সময় ছিল না। কাঁটার আঘাতে চামড়া ছিঁড়ে গেল একের পর এক পাতলা রেখায়, তবু সে গায়েই মাখল না—যেন ব্যথাই টের পাচ্ছে না। সোজা পাহাড় বেয়ে নেমে সে ছুটল স্রোতের ধারে।
পাহাড়ি ঝরনার জল স্বচ্ছ; কাঁপা কাঁপা জলের মুখে ফুটে উঠল একখানা মুখ।
ফু ইঙের চেহারা মনকাড়া নয়, তবে ভদ্র-নম্র ঘরের মেয়ের মতো। তার সবচেয়ে বড় গুণ চোখ—বড়, স্বচ্ছ, নির্মল, যেন ভোরের কুয়াশায় জমে থাকা শিশিরবিন্দু।
ফু ইঙ অবচেতনে নিজের মুখ ছুঁয়ে দেখল। চোখে আনন্দও আছে, বিস্ময়ও।
এটা নিঃসন্দেহে তারই মুখ। সে যখন মারা যায়, তখন তার বয়স ছিল একুশ। জলের প্রতিবিম্বে যে-চেহারা ফুটে উঠছে, তা একুশের তুলনায় আরও কাঁচা; যেন ষোলো-সতেরো বছরের কিশোরী।
ষোলো-সতেরো…
ফু ইঙের চিন্তা ঝাপসা হয়ে এল।
দীঘল দীপশিখার সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর থেকে বর্তমান দুনিয়ায় আসলে কত সময় পেরিয়েছে, তা আর সে ধরতে পারত না।
ভুলে যাওয়ার ভয়ে সে অনুতাপে ডুবে থেকেছে দিনের পর দিন; স্মৃতিটুকু যেন একবারও ফিকে না হয়, তাই বারবার মননে তাকে এঁকে রেখেছে, মনে গেঁথে রেখেছে।
ফু ইঙ আবার হৃদয়ের জায়গাটা ছুঁল। হৃদস্পন্দন টের পেল না। অথবা বলা যায়, তার আর মানুষের হৃদয় নেই।
ফু ইঙ দুই আঁজলা জল তুলে মুখে ছিটিয়ে দিল, তারপর উঠে পথ ধরে নামতে লাগল।
এখনকার বিশাল প্রান্তর একীভূত হয়ে গেছে; অমর, দানব ও মানুষ একসঙ্গে বসবাস করে অবিনশ্বর ভূমিতে। উত্তরদিকে আছে অমর-মেঘলোক, যেখানে রয়েছে স্বর্গকাঙ্ক্ষী আগন্তুকরা; দক্ষিণে মানুষের বসতি, ইয়াও পর্বত।
এই ক’ বছরে দীপশিখা বাতাসে ভেসে যেখানে-সেখানে ঘুরে বেড়িয়েছে, ফলে ফু ইঙেরও বোঝার উপায় ছিল না এ কোন দেশ।
পাহাড়ি পথটা গিয়ে পড়েছে এক ছোট গ্রামে।
ঘরবাড়ি সবই নিচু; দেখলেই বোঝা যায়, এ সাধারণ মানুষের আবাস।
ফু ইঙের পা আপনাতেই দ্রুত হলো। কারও সঙ্গে কথা বলে খবর নেওয়ার ইচ্ছে জাগল।
কিন্তু গ্রামে ঢুকেই সে দেখল, অবস্থা তার কল্পনার চেয়েও আলাদা।
প্রতিটি ঘরের দরজাই আধখোলা, আঙিনায় জীবনের চিহ্ন তাজা; কোথাও কোথাও চুলাও জ্বলছে। অথচ চারপাশে কেউ নেই, নীরবতা জমাট।
ফু ইঙ বাড়ি বাড়ি ঘুরে দেখল, আর যেমন ভেবেছিল, সবই ফাঁকা।
যদি পাহাড়ি ভূত বা দস্যুর আক্রমণ হত, তবে লড়াই-হানাহানি ও মৃত্যু অনিবার্য ছিল। কিন্তু কয়েকটি আঙিনা খুঁজেও সে রক্তের সামান্য গন্ধ পেল না।
সে যখন আরও খুঁজতে যাচ্ছিল, তখন পেছন থেকে হঠাৎই শোনা গেল এক খসখসে, শুকনো কণ্ঠ—
“মেয়ে, তুমি কি বাইরের লোক?”
সে ফিরে তাকাল।
সামনের বাড়ির আঙিনায় এক বুড়ি বসে আছেন। দোলনাটি আস্তে আস্তে দুলছে; বয়সের ভারে তিনি বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছেন।
ফু ইঙ তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বুড়িমা, এটা কি ইয়াও অঞ্চল?” তার কণ্ঠ ভাঙা, তবু তার মধ্যে একরকম স্বচ্ছতা ছিল।
বুড়ি বললেন, “এটা ইয়াও পর্বতের হুয়াই জেলা।”
হুয়াই জেলা…
এ তো অবিনশ্বর ভূমির সবচেয়ে দুর্গম প্রান্ত! ওখান থেকে আবার ওয়ানচিং নগরীতে ফিরতে গেলেও সেই হুয়াই পর্বত পেরোনো সহজ নয়।
ফু ইঙ আবার নিচু হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তবে এখন… এখন সাল কত?”
বুড়ির চোখ অদ্ভুত ভঙ্গিতে তাকে উপর-নিচে মাপলেন।
ফু ইঙ তখনই মানবাকৃতি লাভ করেছে, গায়ে সাদা সাদামাটা পোশাক, লম্বা চুল এলোমেলোভাবে ছড়ানো, এমনকি জুতাও নেই।
দেখতে বিধ্বস্ত, তবু মুখখানা উজ্জ্বল; একনজরেই বোঝা যায়, সে এ এলাকার মেয়ে নয়। এমন দুর্গম মাটিতে এমন কোমল, অভিজাত মেয়ে জন্মায় না।
তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ থাকলেও শেষবেলায় বুড়ি আর লুকোছাপার পথে গেলেন না। উত্তর দিলেন, “স্বর্গ-যুগের ছয়শ পঁয়ত্রিশ বছর…”
স্বর্গ-যুগের ছয়শ পঁয়ত্রিশ? তবে কি এখন সতেরো বছর পরে?
সতেরো বছর… সে কি তবে এখনও তার বাবাকে দেখতে পাবে?
ফু ইঙের বুক কেঁপে উঠল। অশ্রু চেপে রেখে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বুড়ি কথা কেটে বললেন, “মেয়ে, আমার পরামর্শ, তুমি এখনই চলে যাও।”
ফু ইঙ থমকাল, “কেন?”
“ওই নরক-দানব নির্জন উপত্যকায় বেদী গড়ে, পবিত্র কুমারীর আত্মা ডাকার জন্য। সে চারদিকে মানুষ ধরে এনে বলি দিচ্ছে। আশপাশের সব গ্রাম এখন খালি। তুমি যদি এখনই না যাও, দানবসৈন্য এসে পড়লে আর পালাতে পারবে না।”
যেহেতু বলির জন্য, প্রাণ তো চাই জীবন্ত।
বুড়ির বয়স হয়েছে; দানবসৈন্য এলে তাকে হয়তো আর পাত্তা দেবে না। কিন্তু তরুণ মেয়েরা আলাদা—পরিচ্ছন্ন, সুন্দর, তাদের হাতে পড়লে পরিণতি ভয়াবহ।
ফু ইঙ অবশ্যই জানত, সেই নরক-দানব বলতে কাকে বোঝানো হচ্ছে।
— নিং সুইইউয়ান।
মৃত্যুর আগে নিং সুইইউয়ানের বসিয়ে দেওয়া সেই ছত্রিশটি আত্মবদ্ধ পেরেক আজও সে মনে রেখেছে। বুকে অদ্ভুত ব্যথা উঠল, যেন আগুনের সুতীব্র শিখা জ্বলছে।
হঠাৎ বুড়ির কুঁচকে-যাওয়া চোখ ফু ইঙের পেছনে গিয়ে থামল, ক্ষীণ আলো ঝিকমিক করে উঠল।
“এসে গেছে।”
ফু ইঙ সেই দৃষ্টির রেখা ধরে তাকাতেই চমকে উঠল।
ওটা একখানা সমগ্রদেহ কালো, অতিলৌকিক সজ্জায় আচ্ছাদিত অন্ধাত্মা!!
আজকের বিশাল প্রান্তরে অন্ধাত্মার অস্তিত্ব বিরল নয়।
প্রায় পনেরো হাজার বছর আগে স্বর্গস্তম্ভ ভেঙে পড়ে ভূমিতে আছড়ে পড়ে ফাটল সৃষ্টি করেছিল। সেই ফাটল দক্ষিণ থেকে উত্তর পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে সমগ্র প্রান্তরকে গ্রাস করে। পরবর্তীতে মানুষ সেই অঞ্চলকে ডেকে ওঠে চোংমিং অঞ্চল। এরপর থেকে যে-ই সেখানে গিয়েছে, সে-ই অন্ধাত্মায় পরিণত হয়ে প্রলয় ডেকে এনেছে।
কিন্তু চোখের সামনে যে অন্ধাত্মাটি, তার দেহে ভয়ংকর অগ্নিশিখা; সাধারণ দানবের মতো নয়।
ওটা নাকে-নাকে গন্ধ খুঁজে এগোচ্ছে, যেদিকেই যাচ্ছে সেদিকেই জ্বলে উঠছে দানবাগ্নি, অচিরেই বহু বাড়িঘর পুড়ে ছাই হয়ে গেল।
— ধরা পড়া চলবে না।
এটাই ছিল ফু ইঙের প্রথম ভাবনা।
“বুড়িমা, ভিতরে যান।”
শ্বাসের গন্ধ এখনও ফাঁস হয়নি দেখে ফু ইঙ বুড়িকে ধরে ভেতরে নিয়ে গেল, দরজা-জানালা ভালভাবে বন্ধ করে, আর চারদিকে চালের ভিনেগার ছিটিয়ে গন্ধ ঢেকে দিল।
অন্ধাত্মা দেখলে সাধারণ মানুষ এভাবেই সামাল দেয়। কিন্তু বুড়ি মাথা নেড়ে বললেন, “কাজ হবে না। মেয়ে, পেছনের দরজা দিয়ে চলে যাও। স্রোত ধরে উজানে উঠো, ওখানেই এক সময় স্বর্গরক্ষী দপ্তরের স্থাপিত পারাপার-দ্বার ছিল।”
পারাপার-দ্বার দুটি স্থানকে যুক্ত করত, সাধারণ মানুষকে আশ্রয় ও চলাচলের জন্য।
কিন্তু অন্ধাত্মার উপদ্রব বাড়তে থাকায়, আর সর্বত্র ক্ষতি করতে থাকায়, এখানে টিকে থাকা পারাপার-দ্বারও এখন হাতে গোনা।
ফু ইঙ বুড়ির হাত চেপে ধরল, মাথা কাত করে কিছুটা বিভ্রান্ত স্বরে বলল, “এখানে স্বর্গরক্ষী দপ্তর কোথায়?”
পাঁচ হাজার বছরেরও আগে, অন্ধাত্মার আক্রমণ থেকে সাধারণ মানুষকে রক্ষা করতে তৎকালীন মানবসম্রাট স্বর্গরক্ষী দপ্তর স্থাপন করেছিলেন, যা আজও টিকে আছে।
স্বর্গরক্ষী সেনারা সেইসব সাধারণ মানুষ, যারা চোংমিং অঞ্চল দ্বারা সংক্রমিত হলেও অন্ধাত্মায় রূপান্তরিত হয়নি।
বরং বিপরীতে, সেই অদ্ভুত অগ্নি তাদের দিয়েছে অসাধারণ প্রতিভা ও ক্ষমতা—দানা থেকে সৈন্য সৃষ্টি, অবয়ব বদল, ছায়া সরে যাওয়া; ফলে এদের “অদ্ভুত-মানুষ”ও বলা হয়।
অবিনশ্বর ভূমির প্রায় সর্বত্রই স্বর্গরক্ষী দপ্তরের ছায়া ছিল; তাহলে এই রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে কেন অন্ধাত্মা নির্বিঘ্নে ঘুরে বেড়াতে পারছে?
বুড়ির মুখে বেদনা ফুটে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মেয়ে, তুমি তো একেবারেই কিছু জানো না। সতেরো বছর আগে পবিত্র কুমারী মৃত্যুবরণ করেন; তার মৃত্যু ফের অমর-লোককে প্রাণশক্তি ফিরিয়ে দেয়। কিন্তু আমরা এই সাধারণ মানুষের জগত… দুর্ভোগে পড়ে যাই।”
পবিত্র কুমারীর কথা উঠতেই ফু ইঙের আঙুল একটু কেঁপে উঠল।
বুড়ি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “পবিত্র কুমারী নিজের দেহ উৎসর্গ করেছিলেন। তার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, তার কিছু অংশ চোংমিং অঞ্চলে মিশে যায়, ফলে অন্ধকার-অগ্নি আরও প্রবল হয়। স্বাভাবিকভাবেই, নতুন জন্ম নেওয়া অন্ধাত্মারাও আগের মতো নেই। এই সতেরো বছরে স্বর্গরক্ষী দপ্তর অন্ধাত্মা দমনে বহু প্রাণ হারিয়েছে, অধিকাংশ বাহিনীকে ওয়ানচিং রাজধানীতে পাঠানো হয়েছে। আর আমাদের এই দূর-দিগন্ত, এখানে তো আর কারও শাসন নেই।”
ফু ইঙ দ্বিধাভরে বলল, “তাহলে… তায়হুয়া পর্বতের সেই সব অমররা?”
বুড়ি শুনে হেসে ফেললেন, যেন কোনো কিছুকে তাচ্ছিল্য করছেন। মাথা নেড়ে বললেন, “আকাশের অমররা কি মাটির এই ধুলো-মাটি নিয়ে মাথা ঘামায়?”
মানুষ আর অমর একই ভূমিতে বাস করলেও, তাদের একে অপরের প্রতি অসন্তোষ ছিল গভীর।
এই অবস্থা তৈরি হওয়ার শুরুটা হয়েছিল স্বর্গস্তম্ভ ধসে পড়ার দিন থেকেই।
তারপর থেকে সব জগতের প্রাণশক্তি ছিটকে যায়। দশ বছরে কোটিগুণ মানুষের মধ্যে মাত্র শতখানেক তপস্যা-সাধনে সফল হয়; তার পরের শতকে অল্প কিছু মানুষই নিজের মধ্যে প্রাণশক্তি জাগিয়ে সাধনা চালিয়ে যেতে পারে। আর আগেকার সেই উচ্চস্তরের সাধকরাও আর আরোহন করতে পারে না; বজ্রসঙ্কট অতিক্রম করলেও এই অবিনশ্বর ভূমিতেই থেকে যেতে বাধ্য হয়, কেবল পার্থিব অমর হয়ে।
লোকমুখে শোনা যায়, উপরের জগৎ পতিত হয়েছে, আর সত্য দেবতার অস্তিত্ব নেই।
সাধকরা দিনদিন কমতে লাগল, অথচ অন্ধাত্মা-দানবরা অবিরাম জন্ম নিতেই থাকল। তাই অবিনশ্বর ভূমিতে বসবাসকারী সাধারণ মানুষ পৃথিবীতে বেঁচে থাকা একমাত্র সাধকদের ডাকা শুরু করল “অমর-অতিথি” বলে।
সাধনার পথের মানুষরা তো শুরু থেকেই অনেক উঁচুতে থাকে। তাদের ধারণা, আমরা তোমাদের মতো সাধারণ মানুষের সঙ্গে একই আকাশে-ভূমিতে কেন থাকব? সেখান থেকেই বিরোধ তীব্রতর হলো।
তবে ফু ইঙ কল্পনাও করতে পারেনি, মাত্র সতেরো বছরে সাধারণ মানুষের জগত এমন ভয়াবহ অবস্থায় এসে দাঁড়াবে।
আর যখন সে ভাবল, এই বিপর্যয়ের মূল কারণ হচ্ছে ঊর্ধ্বলোকের দেবতাদের প্রেম-রাগ-আবেগ, তখন তার বুকের ভেতর ঘৃণার গুমোট ধোঁয়া উঠে মাথায় চেপে বসল।
ফু ইঙ আবার বুড়ির দিকে তাকাল। তিনি একা পড়ে গ্রামে মৃত্যুর অপেক্ষায় আছেন; নিশ্চয়ই সন্তান বা গ্রামের লোকজন তাঁকে ফেলে চলে গেছে।
এমন অস্থির সময়ে বৃদ্ধ, দুর্বল আর রোগীরাই আগে ছিটকে পড়ে।
মন কেঁদে উঠলেও কিছু করার নেই। ফু ইঙ সান্ত্বনার সুরে বুড়ির হাত চাপড়ে দিল, নরম গলায় বলল, “কিছু হবে না বুড়িমা, আমি আপনাকে কিছু হতে দেব না।”
বুড়ি বিস্ময়ে তার দিকে তাকালেন।
আজকের এই কলুষিত জগতে, চারদিকে হাহাকার ও বিশৃঙ্খলা। দুজনের দেখা হয়েছে এইমাত্র, একে অপরকে চেনারও প্রশ্ন নেই। তাছাড়া তিনি তো প্রায় কবরে পা রাখা এক বুড়ি; পাড়া-প্রতিবেশীরাও বছরের পর বছর ধরে তাঁকে বোঝা মনে করেছে। তিনি তো বরং চাইতেন না কোনো নিরপরাধকে টেনে নামাতে।
“মেয়ে, তুমি চলে যাও। অন্ধাত্মা সামলানো যায়, কিন্তু দানবসৈন্যের মুখে পড়লে আর রক্ষা নেই।”
এই কথার মাঝেই মাথার ওপর জোরে কেঁপে উঠল, সঙ্গে কাঁপন; জানালার বাইরে দানবীয় জীবের ভারী শোঁ শোঁ শ্বাস শোনা গেল।
দুজনই তৎক্ষণাৎ নীরব হয়ে রইল, একদম নড়ল না, ভেতরের কক্ষে লুকিয়ে পড়ল।
সাধারণ অন্ধাত্মারা শব্দ শুনে পথ খুঁজে নেয়, তাদের ঘ্রাণশক্তি তেমন তীক্ষ্ণ নয়; সহজ কৌশলেও তাড়ানো যায়।
কিন্তু এখনকার এ-প্রাণীটি স্পষ্টতই সাধারণ নয়।
সে বাড়ির বাইরে অনেকক্ষণ ঘুরেও চলে যাচ্ছে না দেখে ফু ইঙ বুড়ির হাত শক্ত করে ধরল, দরজা-জানালার দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে নিঃশ্বাসও চেপে রাখল।
হঠাৎ—
কালো-ঝলসানো কাঁটাওয়ালা ধারালো নখ জানালার কাষ্ঠ ভেদ করে ভিতরে ঝাঁপিয়ে এল।
ফু ইঙ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে স্পষ্টই গন্ধ পেয়ে গেছে, উন্মত্ত হয়ে সেই পাতলা, ভঙ্গুর বাঁশের কাগজ ছিঁড়ে ফেলছে; এভাবে চললে অচিরেই ভেতরে ঢুকে পড়বে।
এখন কী করা যায়?
হতবুদ্ধি অবস্থায় ফু ইঙ নিজের বুকের কাছটা চেপে ধরল।
হঠাৎ তার মনে পড়ল—তার আশ্রয়দাতা ভাঙা দীপশিখা আসলে ছিল সেই প্রাচীন দেবীয় বাতি, যেটি নায়িকা “পয়েন্ট” সংগ্রহ করে “দোকান” থেকে নিয়েছিল। সেই দেববাতির অধিকারীকে কোনো বিপর্যয় স্পর্শ করতে পারে না, আর দেবালোকে তার আশীর্বাদ থাকে।
সেই সময় মহাযুদ্ধে নায়িকা প্রাণ দিয়ে বলি হয়েছিল, আর নায়িকার সঙ্গে সঙ্গেই দেববাতিও বিলীন হয়েছিল; কেবল এক আধখানা ভাঙা দীপশিখা বেঁচে ছিল, যা সতেরো বছরে ফু ইঙের দেহ-প্রাণ পুনর্গঠন করেছিল।
স্মৃতি যদি সত্যি হয়, তবে তারও কিছু দেবক্ষমতা উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ার কথা।
ফু ইঙ বুড়িকে টেনে টেবিলের নিচে লুকিয়ে দিল। “বুড়িমা, আমি বাইরে গিয়ে অন্ধাত্মাটাকে অন্যদিকে টেনে নেব। আপনি এখানেই থাকবেন, নড়বেন না।”
“মেয়ে—”
বুড়ি তাকে ডাকতে গেলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। ফু ইঙ দরজার পাশে রাখা ঝাঁটা তুলে নিয়ে ইতিমধ্যে বাইরে ছুটে গেছে।
আঙিনা প্রায় ধ্বংসস্তূপে পরিণত। পাখির মতো বিশাল ওই দানবটি এখনও একগুঁয়ে ভঙ্গিতে দেয়াল আঁচড়াচ্ছে।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে ঝাঁটাটা অন্ধাত্মার দিকে ছুড়ে মারল, তারপর দৌড়ে পালাল।
পেছন থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। বিরক্ত হয়েই অন্ধাত্মা সত্যিই তার পিছু নিল।
দেহ দেববাতির সঙ্গে মিশে গেলেও তার নিজের মধ্যে বিশেষ কোনো ক্ষমতা জন্মায়নি।
মানুষের দেহে কি দানবের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যায়?
এক দমকা ঝড় এসে পড়ল, বিশাল দেহটি পথ আটকে দাঁড়াল।
ভীষণ চাপ আর শক্তি হারানোর ধাক্কায় সে একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ওই উল্লম্ব চোখদুটো তাকে চুপচাপ কিছুক্ষণ দেখল, যেন কিছু যাচাই করছে।
ফু ইঙের কাছে এই সময়টা দীর্ঘ আর যন্ত্রণাময় মনে হলো।
ক্ষণমাত্র পর সেটি দৃষ্টি সরিয়ে ডানা ঝাপটে উড়ে চলে গেল।
ফু ইঙ মাটিতে পড়ে অনেকক্ষণ নির্বাক বসে রইল। মাথা শূন্য, হাত-পা এখনও অসাড়।
অন্ধাত্মাটি কাছের কৃষিঘরের মধ্যে গুটিসুটি মেরে আছে, মাথা নিচু করে অনেক আগেই মরে-যাওয়া এক গৃহপালিত পাখি খাচ্ছে।
সে সতর্ক হয়ে উঠে বসল, অন্ধাত্মাটিকে এড়িয়ে আবার ফিরে চলল।
“মহামান্য, গ্রামে আর এক বুড়ি ছাড়া কেউ নেই। কী করা হবে?”
সামনের দিক থেকে কথাবার্তা ভেসে এল।
ফু ইঙ আচমকা থেমে গেল, নিঃশ্বাস আটকে গাছের আড়ালে লুকাল, চোখের কোণ দিয়ে ভালো করে দেখতে লাগল।
রাস্তার মাঝখানে কখন যে একদল সৈন্য এসে পড়েছে, বোঝা যায় না।
সবাই কালো পোশাকে, আর সবার সামনে যে পুরুষটি দাঁড়িয়ে, সে ফু ইঙের দিকে পিঠ ফিরিয়ে আছে; কেবল তার সুঠাম, প্রশস্ত পিঠটাই দেখা যাচ্ছে।
“হত্যা করো।”
সেই হালকা, উদাসীন দুটি শব্দে ছিল সামান্য বিরক্তির স্বর।
কিন্তু সেই কণ্ঠ ফু ইঙের চোখের মণি সঙ্কুচিত করে দিল; প্রায় চিৎকার করে উঠত সে।
নিং সুইইউয়ান, এ তো নিং সুইইউয়ানই!!
ভুল হবে না, তার ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই!!
চোখে জল এসে গেল। ফু ইঙ চিৎকার চেপে রাখতে নিজের কবজি এত জোরে কামড়ে ধরল যে রক্ত উঠে আসার উপক্রম।
বুড়িকে মনে পড়তেই সে তাড়াতাড়ি একটা পাথর কুড়িয়ে অন্ধাত্মার দিকে ছুড়ে মারল।
ওই ক্ষীণ শব্দেই দুই পক্ষই চমকে উঠল।
অন্ধাত্মা গরগরিয়ে উঠে প্রথম আঘাত করল।
নিং সুইইউয়ান চোখ সরু করলেন। “চেং ফং।”
“আজ্ঞে।”
নিং সুইইউয়ানের সামনে দাঁড়ানো দেহরক্ষী তলোয়ার টানল। ফলক এখনও খাপ থেকে পুরো বেরোয়নি, তার আগেই অন্ধাত্মাটি রক্তিম কুয়াশার সরু সুতোয় ভেঙে হাওয়ার সঙ্গে মিলিয়ে গেল।
নিং সুইইউয়ান আঙুলের ডগা আলতো ঠুকছিলেন, আর তার দৃষ্টি হঠাৎই এদিকে এসে পড়ল।
ফু ইঙ আর তাকানোর সাহস পেল না। চুপচাপ গাছের আড়ালে লুকিয়ে রইল, তবু অনুভব করল নিং সুইইউয়ানের দৃষ্টি—ঠান্ডা, অনাসক্ত, খানিক নির্মম।
মানুষরা, একটু কুটবুদ্ধি করতে বেশ ওস্তাদ।
নিং সুইইউয়ানের মনে তাচ্ছিল্য জাগল। তিনি সামান্য হাত তুললেন, প্রশস্ত হাতার আড়ালে পাঁচ আঙুল সাদা, দীর্ঘ।
দেখা গেল, হাতের তালুতে এক মেঘ-কালো ধোঁয়া জমে উঠল, তারপর এক-একটি কালো পাখিতে রূপ নিয়ে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল।
“জীবন্ত ধরো।”
হুকুমের সঙ্গে সঙ্গে পাখির ঝাঁক ফু ইঙের দিকে ধেয়ে গেল।
তার অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে বুঝে লুকোবার ইচ্ছেও ত্যাগ করল সে। গ্রামের বাইরে ছুটে গিয়ে ঢাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।
মাথার ওপর একের পর এক কালো পাখি চক্কর কাটছে, আগের অন্ধাত্মার মতোই তারা এখনো ফু ইঙকে আক্রমণ করেনি।
সেগুলো ডাক ছেড়ে প্রভুর দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। ফু ইঙের গোড়ালি জ্বালা করছিল; সে ঢালের ওপর কুঁকড়ে পড়ে দাঁত চেপে ধরল।
কানের কাছে প্রথমে একটানা ভোঁ ভোঁ শব্দ, তারপর বহুদিন শোনা না-যাওয়া সেই দুই কণ্ঠের আলাপ ভেসে এল।
পদ্ধতি: [অভিনন্দন, প্রভু। পার্শ্বচরিত্র এসে গেছে, ভুল-চেনার ঘটনাপ্রবাহ শুরু হতে চলেছে।]
ভুল-চেনার ঘটনাপ্রবাহ?
ফু ইঙ থমকে গেল। পেছনের কথা অস্পষ্ট হয়ে ভেসে যাচ্ছে; পুরোটা শোনার আগেই মাথার ওপর নেমে এল এক ছায়া।
ফু ইঙ মাথা তুলে তাকাল।
আলো-ছায়ার বিপরীতে তার অবয়ব, ঠিক সেদিনের মতো—যেদিন সে প্রাণ দিয়েছিল। দৃষ্টি উপর থেকে নিচে, চোখে এমন কিছু তরঙ্গ উঠছে যা সে বুঝতে পারছে না।
[ভুল-চেনার ঘটনাপ্রবাহ শুরু হতে চলেছে।]
পদ্ধতির সেই কথা মনে পড়তেই ফু ইঙের মনে হঠাৎ এক দুঃসাহসী ভাবনা জন্ম নিল।
সে ওপরের পুরুষটির দিকে মুখ খুলল।
“...আসুই।”
চোখ বুজে সে অচেতন হয়ে গেল।