আট শূন্য শূন্য আট

“আমি স্বেচ্ছায় বেদিতে প্রবেশ করছি, শর্ত একটাই—ওদের ছেড়ে দিতে হবে।”

কারাগারে বন্দি নশ্বর মানুষগুলো ধুঁকছিল, ফুয়িংয়ের মুখে এ কথা শুনে অনেকেই কষ্ট করে মাথা তুলে তাকাল।

নিং সুইউয়ান ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন: “তুমি কি আমার সাথে শর্তের দরদাম করছ?”

ফুয়িংয়ের শান্ত মুখের ভাব তার পেছনে জমে থাকা জলরাশির মতোই স্থির, “তা-ও বলতে পারেন, আবার নয়ও।”

নিং সুইউয়ান মৃদু হেসে তার দিকে এগিয়ে এলেন, “এটা জিউইউ (পাতালপুরী), তুমি কিসের ভিত্তিতে ভাবছ যে আমি রাজি হব?”

“ঠিক এই কারণেই আপনি রাজি হবেন যে, আপনি জিউইউ-এর সম্রাট,” ফুয়িং বলল, “সম্রাটের কাছে সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যুর কোনো পার্থক্য নেই। আপনি যে তাদের জিউইউ-তে নিয়ে এসেছেন, তার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো বেদিতে আত্মাসমর্পণ করিয়ে মৃতদের আহ্বান করা। আমি একাই যদি সেই কাজ করি, তবে অকারণে এত বড় ঝুঁকি নিয়ে নিজের ভাগ্য ও পুণ্য নষ্ট করার কী প্রয়োজন?”

নিং সুইউয়ান গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

দানব ড্রাগন রক্তপাত পছন্দ করে, কিন্তু অকারণে নিরপরাধ হত্যা করা তার পক্ষেও সম্ভব নয়। ফুয়িং যা বলেছে, তা সত্য; ‘দানব সম্রাট’ উপাধিটি নিং সুইউয়ানকে এক অদৃশ্য শৃঙ্খলে বেঁধে রেখেছে।

সতেরো বছর আগে ওয়ানকিং শহরে সেই ভয়াবহ গণহত্যার পর থেকে তার আধ্যাত্মিক শক্তি ও ভাগ্যের ওপর গভীর প্রভাব পড়েছিল। নিং সুইউয়ান তার প্রায় শত বছরের সাধনা হারিয়েছিলেন এবং প্রতিদিন তাকে সেই কর্মফলের যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়—এটি স্বয়ং স্বর্গ বা প্রকৃতির দেওয়া শাস্তি।

নিং সুইউয়ান সেই আধ্যাত্মিক শক্তি বা স্বর্গীয় শাস্তির পরোয়া করেন না। তার কথা অনুযায়ী, মানুষগুলোর জীবন-মৃত্যু তার কাছে গুরুত্বহীন। যদি সু ইংউই-এর কথা না থাকত, তবে এই নশ্বর মানুষগুলো জিউইউ-এর ধারেকাছেও আসার সুযোগ পেত না।

“চেং ফেং।”

“আদেশ করুন, প্রভু।”

নিং সুইউয়ান ফুয়িংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওদের মুক্তি দাও।”

চেং ফেং সংশয়ের দৃষ্টিতে ফুয়িংকে একপলক দেখে নিয়ে কারাগারের রক্ষী পাখিদের নির্দেশ দিল। মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার কালো পাখি ডানা ঝাপটে আকাশ ঢেকে ফেলল।

বন্দি অপরাধী ছাড়া বাকি নিরপরাধ সাধারণ মানুষকে ছেড়ে দেওয়া হলো। আকস্মিক মুক্তি পেয়ে তারা কৃতজ্ঞতায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, “ধন্যবাদ তরুণী, ধন্যবাদ সম্রাট, সম্রাটের জয় হোক...”

দৃশ্যটি বিদ্রূপের মতো। একদল মানুষ সেই নিষ্ঠুর লোকটির কাছে প্রাণভিক্ষার জন্য কাঁদছে, যে কিনা তাদের মারতে চেয়েছিল। এই চরম ক্ষমতার সামনে, না মারাই হলো বড় করুণা।

নিং সুইউয়ানের বিরক্ত লাগল, তিনি চেং ফেংকে আদেশ দিলেন সবাইকে সরিয়ে নিতে।

তিনি ফুয়িংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “তোমার পেছনে যে জলাশয় দেখছ, তার নাম ‘শাও লিং তিয়ান’। এটি অতীতকে ধারণ করে, ভবিষ্যৎকে জানে, মানুষের কর্মফল ও ছয় জন্মের চক্রকে প্রতিফলিত করে। অন্য কেউ যদি এর কাছে ভাগ্য জানতে চায়, তবে তাকে জীবন্ত আত্মার উৎসর্গ করতে হয়।”

নিং সুইউয়ান আরও বললেন, “তোমার যদি সাহস থাকে, তবে এর ভেতরে নেমে প্রমাণ করো যে তুমিই তার পুনর্জন্ম। আমি কথা দিচ্ছি, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

তিনি পরের অংশটুকু বললেন না, কারণ উত্তরটি স্পষ্ট।

নিং সুইউয়ানের ঠোঁটে বাঁকা হাসি, “আর যদি ভয় পাও, তবে মুক্ত করা ওই মানুষগুলোর মধ্য থেকে কয়েকজনকে বেছে নাও, যারা তোমাকে এই শাও লিং তিয়ানের পথ দেখাতে সাহায্য করবে।”

ফুয়িং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি থেকে চোখ সরিয়ে নিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেই জলাশয়ে ঝাঁপ দিল।

এটি কোনো সাধারণ জলাশয় নয়; এটি একটি জীবন্ত সত্তা। এর চেতনা আছে, নিঃশ্বাস আছে, ভালো-মন্দের বোধ আছে এবং এটি মানুষকে ভক্ষণ করতে পারে।

পায়ের স্পর্শ মাত্রই তীব্র যন্ত্রণা তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। মনে হলো হাজার হাজার সূক্ষ্ম ধারালো দাঁত তার মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে, সেই যন্ত্রণা হাড়ের মজ্জায় গিয়ে বিঁধছিল।

তার এই চরম সিদ্ধান্ত দেখে চুলের কাঁটায় বন্দি বি-লুও চিৎকার করে উঠল: “এই শাও লিং তিয়ান মানুষকে খেয়ে ফেলে, তুমি কি সত্যিই মৃত্যুর ভয় পাচ্ছ না?!”

ফুয়িং অবশ্যই মৃত্যুকে ভয় পায়। সে একবার মরেছে, তাই মৃত্যুর স্বাদ কেমন তা সে অন্যদের চেয়ে ভালো জানে। আর ভয় পায় বলেই সে বাঁচতে চায়, প্রাণপণ চেষ্টা করছে টিকে থাকার। যদি এই ঝুঁকি তাকে ভবিষ্যতে শান্তিতে বাঁচার নিশ্চয়তা দেয়, তবে তা সার্থক।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে পুরো শরীর জলে ডুবিয়ে দিল।

শাও লিং তিয়ান শাও লিং তিয়ান হওয়ার কারণ হলো, এর প্রতিটি জলের ফোঁটায় একটি ক্ষুদ্র জগৎ লুকিয়ে আছে, যা মিলেমিশে ভবিষ্যৎ সৃষ্টি করে। ফুয়িংয়ের অস্তিত্ব এখানে এক ধাঁধা। ছয় জন্মের চক্রে পুনর্জন্ম মানে পূর্বজীবনের সমাপ্তি, কিন্তু ফুয়িংয়ের আত্মা সেই চক্রে প্রবেশ করেনি। সে মানুষও নয়, ভূতও নয়, দানবও নয়।

ফুয়িং এই সাহসী সিদ্ধান্ত নিয়েছে কারণ সে এমন একটি গল্পের প্লট জানত। সেখানে নিং সুইউয়ান তাকে এই জলাশয়ে পাঠিয়েছিল এবং কষ্টের মধ্য দিয়ে এটি সু ইংউই-এর স্মৃতি ফুটিয়ে তুলেছিল।

জলের গভীরে ডুবে থাকতে থাকতে ফুয়িং দেখল, মাথার ওপরের জলস্তর ঢেউয়ের মতো কাঁপছে, যেন কোনো ছায়ানট বা থিয়েটার। সেখানে ভেসে উঠছে সু ইংউই-এর স্মৃতি। সে কতটা হাসিখুশি ছিল! সেই নির্মল জীবন, কোনো চিন্তা নেই, কোনো ভয় নেই—এমন জীবন যে কারোরই ঈর্ষার কারণ হতে পারে।

ফুয়িং ঠান্ডা জলে ডুবে থাকল, তার শরীর ছিঁড়ে খাচ্ছে জলাশয়, কিন্তু সে আর ব্যথা অনুভব করছে না। চুলের কাঁটায় বি-লুও বিদ্রূপ করল, [অবাক হওয়ার কিছু নেই, তুমি এই স্মৃতিগুলো ব্যবহার করে তাকে প্রতিস্থাপন করতে চাইছ!]

ফুয়িং মনে মনে হাসল, [আমি তাকে প্রতিস্থাপন করতে পারব না।]

এই অস্থির পৃথিবীতে প্রতিটি মানুষই অসহায়, অতিরিক্ত সরলতা কোনো আশীর্বাদ নয়। বি-লুও চিৎকার করে উঠল, [অবশ্যই পারবে না! সু ইংউই অদ্বিতীয়, তুমি তাকে কখনো প্রতিস্থাপন করতে পারবে না!]

ফুয়িং আর তর্কে জড়াল না। সে তলদেশের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। জলাশয়ের নিচে এক বিশাল হা করা গহ্বর, যা সবকিছু গিলে নেয়। ফুয়িং সেই সুযোগে কাঁটাটি হাতে নিয়ে বি-লুওকে বলল, [এখান থেকে বের হলে নিং সুইউয়ান আমাকেই সেই নারী বলে মেনে নেবে। তুমি আমাকে নিষ্ঠুর মনে করো, তাই জানো আমি কোনো কাজ অসম্পূর্ণ রাখি না। তোমাকে দুটি পথ দিচ্ছি—এক, এই কাঁটাসহ তুমি অতল জলে ডুবে যাও; দুই, আমার সাথে চলো এবং শান্ত থাকো। যদি তোমার পুরনো মনিব বেঁচে থাকে, তবে ভবিষ্যতে হয়তো তার সাথে দেখা হওয়ার সুযোগ পেতে পারো।]

বি-লুও রাগে অন্ধ হয়ে বলল, “আমি বরং মরে যাব কিন্তু—”

“বেশ।”

“?” মুহূর্তের মধ্যে ফুয়িং হাত ছেড়ে দিল, কোনো দ্বিধা নেই।

শাও লিং তিয়ান বিশাল শক্তি অনুভব করে তেড়ে এল। জলাশয় উত্তাল হয়ে উঠল। বি-লুও ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “তুমি মানুষ নও—!”

গহ্বর কাছে আসতে দেখে সে দ্রুত মত বদলাল, “দুই! আমি দুই বেছে নিচ্ছি!”

ফুয়িং দ্রুত ঘুরে কাঁটাটি উদ্ধার করল। আকাশ থেকে এক ঝলক তীব্র আলো নেমে এল, যা ফুয়িংকে টেনে ওপরে তুলে আনল।

ফুয়িং ক্লান্ত হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল। তার শরীরের প্রতিটি কোশ ব্যথায় কাঁপছে। নিং সুইউয়ান সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার চোখে কী ভাব তা বোঝা কঠিন, কিন্তু ফুয়িং জানে সে সফল হয়েছে।

নিং সুইউয়ান তাকে কোলে তুলে নিলেন। তার শরীরের উষ্ণতা ফুয়িংয়ের ত্বকে অনুভূত হচ্ছে। তিনি তাকে নিয়ে沧澜宫 (কাংলান প্রাসাদ)-এ ফিরলেন।

বিছানায় শুইয়ে দেওয়ার পর ফুয়িং তার পোশাকের প্রান্ত টেনে ধরল। নিং সুইউয়ান ফিরে তাকালেন।

ফুয়িং শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি কি ধরে নিতে পারি যে, সম্রাট এখন থেকে আমাকে নিজের কাছেই রাখবেন?”

নিং সুইউয়ান ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, “তুমি থাকতে চাও?”

ফুয়িং হাত ছেড়ে দিল, “থাকা বা না থাকা আমার হাতে নেই। আপনি আমাকে শাও লিং তিয়ানে পাঠিয়েছেন এটা জানার জন্য যে আমি সেই পবিত্র নারীর পুনর্জন্ম কি না। ফলাফল আপনার মনমতো হয়েছে বলেই মনে হচ্ছে।”

নিং সুইউয়ান চুপ করে শুনছিলেন।

ফুয়িং বলে চলল, “আপনি আগেই পরীক্ষা করেছেন, আমার কোনো স্মৃতি নেই। যদি আপনি আমাকে সেই নারী ভেবে নিজের কাছে রাখেন এবং পরে দেখেন আমার আচরণ তার মতো নয়, তবে আপনি হয়তো আমাকে প্রতারণার অপরাধে হত্যা করবেন।”

নিং সুইউয়ান হেসে উঠলেন। তিনি ফুয়িংয়ের খুব কাছে এসে তার চিবুক ধরলেন, আঙুল দিয়ে ঠোঁটের ওপর আলতো চাপ দিয়ে বললেন, “তুমি সত্যিই তার মতো নও। সে ছিল সরল, বোকা এবং নিজের পবিত্রতা নিয়ে গর্বিত। কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না, আমি এই মানুষটাকেই চাই।”

তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তার চোখে অন্ধকার নেমে এল, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে মারব না, তবে চালাকি করার চেষ্টা আর কোরো না।”

তিনি চলে গেলেন। ফুয়িং উঠে মুখ ধুয়ে নিল। তার খুব হাসি পাচ্ছে। একসময় সে এই গল্পের নায়িকাকে নিয়ে ভাবত, এখন বুঝতে পারছে—সবই একতরফা ভালোবাসা। নিং সুইউয়ান তাকে সু ইংউই-এর পুনর্জন্ম বলে বিশ্বাস করতে চাইছে, যদিও সে পুরোপুরি মেলে না।

কোনো সমস্যা নেই, সময় লাগবে। বেঁচে থাকলে সব সম্ভব।

পোশাকের ভেতর থেকে কাঁটাটি কেঁপে উঠল। ফুয়িং কাঁটাটি বের করল, বি-লুও চিৎকার করছে, “দুষ্ট নারী!”

ফুয়িং চোখ টিপে হাসল, “ভুলে যেও না, তুমি এখন এই দুষ্ট নারীর হাতেই বন্দি।”

বি-লুও রাগে ফুঁসছে। ফুয়িং তাকে শান্ত করে বলল, “আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, কারণ তুমি খুব দুর্বল ছিলে। এখন থেকে তুমি আমার সাথে থাকবে।”

বি-লুও কিছু সময় চুপ থেকে বলল, “তুমি মিথ্যা বলছ! তুমি আমার বিশ্বাস পাওয়ার জন্য এসব বানাচ্ছ!”

ফুয়িং নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, “যদি তুমি সত্যি বিচার করতে পারো, তবে ভেবে দেখো, কেন তোমাদের বন্ধন ছিঁড়ে আমার সাথে নতুন বন্ধন তৈরি হলো? যদি সেই নারী সত্যিই বেঁচে থাকত, তবে কি আমি তোমার সাথে যুক্ত হতে পারতাম?”

বি-লুও স্তব্ধ হয়ে গেল। এটি একটি অমীমাংসিত প্রশ্ন।

ফুয়িং তাকে বি-লুও নামটির অর্থ বোঝাল, ফুলটি কেমন করে বাঁচে, কেমন করে নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখে। বি-লুও কিছুটা শান্ত হলো।

জানালার বাইরে সূর্যাস্তের আলো। বি-লুও দীর্ঘ সতেরো বছর পর এমন একটি সন্ধ্যা দেখল। সে বুঝতে পারল, বিশ্বাসঘাতকতার চেয়েও বড় কষ্ট হলো প্রিয়জনের সাথে আর কোনোদিন দেখা না হওয়া।

বি-লুও ফুয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে ফুসফুসিয়ে বলল, “তুমি কি ঘুমিয়ে পড়েছ?”

ফুয়িং চোখ মেলে তাকাল। বি-লুও বলল, “আমার নাম ‘বি-লুও’ কীভাবে লেখে?”

ফুয়িং উঠে কাগজ-কলম নিয়ে তার নাম লিখে দিল। বি-লুও কাগজটি হাতে নিয়ে দেখল, সে অক্ষর চেনে না, কিন্তু তার মনে হলো, এখন থেকে এই নামেই তাকে ডাকা হবে।

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এল। ফুয়িং চোখ বন্ধ করল। সে জানে, এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে টিকে থাকার লড়াই কেবল শুরু হয়েছে।