৮ প্রতিদ্বন্দ্বিতা

আজ সুলেগার গোত্রপ্রধান এবং গোত্রের কয়েকজন প্রবীণ সদস্যের সাথে কিচিকের ব্যাপারে আলোচনা করলেন।

কিচিক হলেন শুই-ই গোত্রের প্রধান উলাদাজিনের কন্যা। সুলেগারের বাবা যখন জীবিত ছিলেন, তখন দুই পরিবারের মধ্যে কথা ছিল যে সুলেগারের বয়স আঠারো হলে তারা বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হবেন। কিন্তু বিয়ের ঠিক এক বছর আগে, রক্ত-দি গোত্র আকস্মিক আক্রমণে বর্বর যাযাবরদের হাতে বিধ্বস্ত হয় এবং তাদের অবস্থা পথহারা কুকুরের মতো করুণ হয়ে পড়ে। তখন শুই-ই গোত্র তাদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি থেকে সরে আসার পরিকল্পনা করে, আর সুলেগারও তখন আর সেই বিয়ের জন্য পীড়াপীড়ি করেননি।

পরবর্তী দুই বছরে তৃণভূমিতে সুলেগার নিজের বীরত্ব দিয়ে যে খ্যাতি অর্জন করেছেন, তাতে রক্ত-দি গোত্রের মর্যাদা ক্রমশ বৃদ্ধি পেতে থাকে। এই পরিস্থিতি দেখে শুই-ই গোত্রের প্রধান আবার সেই অসমাপ্ত বিয়ের প্রস্তাবটি উত্থাপন করেন এবং কিচিককে সুলেগারের কাছে পাঠিয়ে সম্পর্ক গড়ে তোলার জোর চেষ্টা চালান।

"নেতা, কিচিককে যদি শুই-ই গোত্রে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়, তবে উলাদাজিন মনে বড় ক্ষোভ পোষণ করবেন," কেউ একজন বললেন।

সুলেগার দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন, "সে অভদ্র আচরণ করেছে এবং রক্ত-দি গোত্রের গৃহকর্ত্রীর অবমাননা করেছে। আমি যে তাকে শুধু জীবিত ফেরত পাঠানোর অনুমতি দিয়েছি, তা কেবল দুটি গোত্রের পুরোনো সম্পর্কের খাতিরে।"

কথা শেষ করে সুলেগার বাগেনকে নির্দেশ দিলেন আগামীকাল সকালেই কিচিককে তার গোত্রে পৌঁছে দিতে। সুলেগারের সিদ্ধান্ত ছিল অটল, কোনো আলোচনার অবকাশ নেই। বাকিরা উদ্বিগ্ন হলেও দ্বিমত করার সাহস পেলেন না।

"কিচিক সত্যিই দুর্ভাগা। কে ভেবেছিল যে নেতা দাহাসিয়া থেকে আসা এই নারীটিকে এত ভালোবাসবেন? তাকে নিজের চোখের মণির মতো আগলে রাখেন।"

"যাই হোক, সে নেতার প্রথম নারী, তাই পক্ষপাতিত্ব থাকাটা স্বাভাবিক। তাছাড়া তার মুখাবয়বও অত্যন্ত সুন্দর, নেতা তার প্রতি দুর্বল তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

"কথা ঠিক, কিন্তু আমার ভয় হচ্ছে শুই-ই গোত্র এখন কী ভাববে..."

আজকের ঘটনার পর গোত্রের প্রবীণরা বুঝতে পারলেন যে সুলেগার কতটুকু যত্নসহকারে লিন ঝাওঝাওকে রক্ষা করছেন, আর তাই তারা গোত্রে লিন ঝাওঝাওয়ের অবস্থান পুনর্বিবেচনা করতে শুরু করলেন। বুদ্ধিমানরা ঘরে ফিরেই নিজেদের আত্মীয়দের সতর্ক করে দিলেন যেন ভিনদেশি পরিচয়ের কারণে এই নতুন 'গৃহকর্ত্রী'র সাথে কোনো অবহেলা না করা হয়।

সুলেগার যখন বড় তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে। তার ঘোড়ার খুরের শব্দ তাঁবুর কাছাকাছি আসতেই থেমে গেল। কারণ তার চোখের সামনে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল—এক হাতলওয়ালা বই ধরে থাকা এক শান্ত ও মার্জিত ব্যক্তি একদল কিশোরের সামনে উৎসাহের সাথে কথা বলছেন।

"পরিস্থিতি অনুযায়ী শিক্ষা নিতে হয় এবং সুযোগ বুঝে এগোতে হয়। শত্রুর সংখ্যা বেশি হলে, শালালিগের বলা পদ্ধতিতে সরাসরি আক্রমণ করলে আমাদের রক্ত-দি যোদ্ধারা চারজন শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে পড়বে।"

"শত্রুর সংখ্যা এত বেশি! তাহলে লড়াই করব কীভাবে?" শালালিগ মুখ ভেঙিয়ে চিন্তা করতে করতে মাথায় হাত দিল।

"ইতিহাসে এমন অসংখ্য যুদ্ধের উদাহরণ আছে যেখানে কম সৈন্য নিয়েও জয়লাভ করা সম্ভব হয়েছে, আর প্রতিটি জয়েরই আলাদা কৌশল ছিল..." লিন ঝাওঝাও উৎসাহের সাথে বলছিলেন। হঠাৎ উপরে তাকাতেই তিনি দেখলেন নেকড়ের মতো তীক্ষ্ণ এক জোড়া চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। তিনি সাথে সাথে থেমে গেলেন।

"কী কৌশল? তাড়াতাড়ি বলুন না!" লিন ঝাওঝাও অর্ধেক কথা বলে থামিয়ে দেওয়ায় কিশোররা অধীর আগ্রহে তাগাদা দিল।

"অনেক দেরি হয়ে গেছে, পরের বার বলব।" পুরুষটিকে বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে আসতে দেখে লিন ঝাওঝাও বই গুটিয়ে নিয়ে ইতস্তত করে বললেন।

"আপনার কী সমস্যা বলুন তো! এভাবে কেউ কি কথা অর্ধেক রেখে দেয়? আজ যদি না বলেন, তবে আপনি যতক্ষণ না বলছেন আমি আপনার পিছু ছাড়ব না!" শালালিগ উরুতে চাপড় মেরে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে এতটাই রাগান্বিত ছিল যে খেয়ালই করেনি তার বড় ভাই ঠিক তার পেছনেই দাঁড়িয়ে আছে।

"শালালিগ।" পুরুষটির শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

শালালিগ ভয়ে কেঁপে উঠল, তার পা দুর্বল হয়ে এল এবং সে কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে আবার মাটিতে বসে পড়ল।

"কখন যে একটু পরিণত হবে!" সুলেগার কিশোরটির পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় ঠান্ডা গলায় বললেন।

"আমি, আমি ভুল করে বসে পড়েছি! অনেকক্ষণ বসে থাকায় পা ঝিনঝিন করছিল, আপনার ভয়ে নয়!" শালালিগ মুখ লাল করে চিৎকার করে ব্যাখ্যা করল।

সুলেগার তাকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি লিন ঝাওঝাওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, "পায়ের ক্ষত এখনো শুকায়নি, বাইরে বেরিয়েছ কেন?"

"বাইরে... একটু হাওয়া খেতে এসেছি..." লিন ঝাওঝাও বুঝতে পারছিলেন না তার আগের কথাগুলো সুলেগার শুনেছেন কিনা, তাই তিনি একটু অস্বস্তিতে ছিলেন।

"তৃণভূমির বাতাস ঠান্ডা, শরীর খারাপ করবে।" সুলেগার লিন ঝাওঝাওয়ের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"আমি বইটা গুছিয়ে নিয়ে... ফিরে যাচ্ছি।" লিন ঝাওঝাও নিচু স্বরে বললেন।

"তোমরা এগুলো পরিষ্কার করো।" সুলেগার শালালিগ ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন।

"কেন করব!" শালালিগ লাফিয়ে উঠে সুলেগারের দিকে তাকিয়ে অবাধ্যতার সুরে বলল।

"আমি করছি, আমি করছি।" দুই ভাই যেন বারুদের স্তূপ, তাই লিন ঝাওঝাও দ্রুত শান্তি স্থাপনের চেষ্টা করলেন।

"তুমি নড়বে না, ওদেরই করতে দাও।" সুলেগার লিন ঝাওঝাওয়ের কবজি ধরে ফেললেন এবং শালালিগের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। শালালিগও চোখ রাঙিয়ে সুলেগারের দিকে তাকিয়ে রইল, দুই ভাইয়ের মধ্যে তখন তীব্র উত্তেজনা।

"সুহে।" লিন ঝাওঝাও সুহেকে ইশারা করলেন তার প্রিয় বইগুলো গুছিয়ে নিতে। তারপর তিনি এক পা এগিয়ে দুই ভাইয়ের মাঝখানে দাঁড়ালেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শালালিগদের বললেন, "আজ অনেকক্ষণ ধরে গল্প করে আমি খুব ক্লান্ত, তোমরা কি আমাকে সাহায্য করতে পারো?"

কিশোররা লিন ঝাওঝাওয়ের নম্র অনুরোধ শুনে লজ্জিত হলো এবং দ্রুত মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল। শালালিগ যদিও তার ভাইয়ের ওপর বিরক্ত ছিল, কিন্তু লিন ঝাওঝাওয়ের কথায় তার ভেতরের উত্তেজনা অনেকটাই কমে গেল।

"হুম, পরিষ্কার করছি তো।" শালালিগ আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার সঙ্গীরা তাকে দ্রুত থামিয়ে দিল।

"অনেক কথা বলেছি, খুব খিদে পেয়েছে।" লিন ঝাওঝাও পাশে দাঁড়ানো পুরুষটিকে হালকা ধাক্কা দিয়ে বললেন, "চলো।"

সাধারণ কিছু কথায় মুহূর্তের মধ্যে সব উত্তেজনা প্রশমিত হয়ে গেল, যা দেখে কিশোররা অবাক হয়ে গেল। তারা মুগ্ধ হলো যে দাহাসিয়া থেকে আসা এই নারী সাধারণ নন, তিনি শুধু ভালো কথা বলতে পারেন না, যুদ্ধের কৌশলও জানেন। সবচেয়ে বড় কথা, তিনি গোত্রের এই দুই নেকড়ের মতো হিংস্র ভাইকে শান্ত রাখতে পারেন!

শালালিগদের থেকে বিদায় নিয়ে লিন ঝাওঝাও সুলেগারের সাথে তাঁবুতে ফিরে এলেন। তাঁবুর ভেতর লিন ঝাওঝাও বিছানায় হেলান দিয়ে বসে দেখলেন পুরুষটি পিঠ ফিরিয়ে মোমবাতি জ্বালাচ্ছেন। মোমবাতির মৃদু আলোয় তাঁবুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, লিন ঝাওঝাও স্পষ্ট দেখতে পেলেন পুরুষটির মুখভাবহীন মুখ।

এই অসভ্য মানুষটি অভিমান করে আছে। লিন ঝাওঝাওয়ের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল। সাধারণ মানুষের চোখে সুলেগারকে সবসময় একই রকম গম্ভীর মনে হয়, যেন পৃথিবীর সমস্ত দায়িত্ব তার কাঁধে। কিন্তু লিন ঝাওঝাও এক পলকেই তার মনের আবেগ বুঝতে পারলেন। লিন পরিবারের অবহেলিত সন্তান হিসেবে এবং ছোটবেলায় মা হারানোর পর থেকেই তিনি অন্যের মনের ভাব বুঝতে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন। বিশেষ করে সুলেগারকে তিনি নিজের হাতের তালুর মতোই চেনেন।

"আহ।" লিন ঝাওঝাও ইচ্ছা করেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পুরুষটি কোনো সাড়া না দেওয়ায় তিনি আবার দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। কিছুক্ষণ পরই সুলেগার ঘুরে দাঁড়ালেন এবং লিন ঝাওঝাওয়ের চোখের দিকে তাকালেন।

"ব্যথা করছে।" লিন ঝাওঝাও অভিনয় করে বললেন।

"কী হয়েছে? কোথায় ব্যথা?" সুলেগার দ্রুত লিন ঝাওঝাওয়ের বিছানার পাশে এসে দাঁড়ালেন, তার স্বরে শীতলতা থাকলেও উদ্বেগ স্পষ্ট ছিল।

"এখানে ব্যথা।" লিন ঝাওঝাও হাতা সরিয়ে কবজি বের করে অভিযোগ করার ভান করলেন, "কেউ একজন একটু আগে এত জোরে চেপে ধরেছিল, মনে হচ্ছিল আমার হাতটাই ভেঙে যাবে!"

শুভ্র সরু কবজিতে অর্ধেকটা জুড়ে হালকা কালশিটে দাগ পড়ে গিয়েছিল, আর এই দৃশ্য দেখে তৃণভূমির এই বীর যোদ্ধা স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। সুলেগার নিচু হয়ে লিন ঝাওঝাওয়ের কবজির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি হাতটি আলতো করে ধরতে চাইলেন কিন্তু স্পর্শ করলেন না, যেন ভয় পাচ্ছেন আবার তাকে আঘাত করে ফেলবেন।

"দুঃখিত।" দীর্ঘক্ষণ নীরবতার পর তিনি নিচু স্বরে বললেন।

পুরুষটির ভাঙা গলার ক্ষমা প্রার্থনার কথা শুনে লিন ঝাওঝাওয়ের হঠাৎ গত জন্মে মৃত্যুর ঠিক আগের সেই ক্ষমা চাওয়ার কথা মনে পড়ে গেল। তিনি নিজের বুকে হাত রাখলেন, মনে হলো অদৃশ্য কোনো হাত তার হৃদয় চেপে ধরেছে।

"আসলে একদমই ব্যথা করছে না। আমি মজা করছিলাম, তুমি এটাকে সিরিয়াসলি নিয়ে নিলে।" লিন ঝাওঝাও হাতা নামিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চাইলেন, "আমার ত্বক এমনিতেই খুব নরম, ছোটখাটো আঘাতেও কালশিটে পড়ে যায়। অন্যেরা দেখলে ভুল বোঝে যে কেউ আমাকে মারধর করেছে।"

"না, এটা আমার ভুল।" সুলেগারের কণ্ঠে অনুশোচনা। তিনি কথা দিয়েছিলেন তাকে রক্ষা করবেন, আর মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই... সবই তার ভুল।

"তুমি এত জেদি কেন?" লিন ঝাওঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মনে হচ্ছে তোমার সাথে মজা করা যাবে না।"

"আমি সত্যিই খুব নিরস মানুষ।" সুলেগার দৃষ্টি নামিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তাই হয়তো তোমার শালালিগদের সাথে কথা বলতেই বেশি ভালো লাগে, অথচ আমি জানতামই না যে তুমি রক্ত-দি গোত্রের ভাষাও জানো।"

"আমি কখন বললাম আমার কার সাথে কথা বলতে ভালো লাগে..." লিন ঝাওঝাও একটু অবাক হলেন, তারপর বুঝতে পারলেন, "দাঁড়াও, তুমি কি হিংসা করছ?"

"..." সুলেগার শক্ত মুখে কিছু বললেন না, কিন্তু লিন ঝাওঝাও দেখলেন তার কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠেছে।

সত্যিই কি তিনি ধরে ফেলেছেন? লিন ঝাওঝাও অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি তৃণভূমির এই পরাক্রমশালী নেতা এত অল্পতেই হিংসায় জ্বলে ওঠেন।

"ওরা তো তোমারই গোত্রের ভাই।" তাছাড়া ও তো এখনো বাচ্চা।

"কিন্তু ও তোমাকে পাওয়ার ইচ্ছা পোষণ করে, ও নিজেই সেটা স্বীকার করেছে।" ওদের হাসি-ঠাট্টার কথা মনে করে সুলেগারের মুখ কালো হয়ে গেল। অথচ তার নিজের সাথে তো লিন ঝাওঝাও এভাবে হাসেননি।

"তাতে ওকে দোষ দেওয়া যায় না। ও তো এখনো ছোট, এটা কেবল মুগ্ধতা।" লিন ঝাওঝাও আর কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না, "পরবর্তীতে যখন ও নিজের কাউকে ভালোবাসবে, তখন সব বুঝে যাবে।"

"ওকে দোষ দেব না তো কাকে দেব?" লিন ঝাওঝাওকে শালালিগের পক্ষ নিতে দেখে সুলেগারের মনের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

"দোষ দাও... আমার চেহারা কেন এত সুন্দর?" লিন ঝাওঝাও চোখের পলক ফেলে সতর্কভাবে বললেন।

"..." দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিন ঝাওঝাওয়ের কথায় সুলেগার হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না, তবে তার মনের রাগ অনেকটাই কমে গেল।

"ঠিক আছে, তোমার ভাইয়ের সাথে রাগ করো না। তোমরা যদি এমন ছোটখাটো কারণে সম্পর্ক খারাপ করো, তবে ইতিহাসে লেখা হবে আমি একজন রূপবতী বিপদ ছিলাম!"

"তুমি আমার স্ত্রী, কেউ তোমাকে এভাবে অপমান করার সাহস পাবে না।" সুলেগার ভ্রু কুঁচকে বললেন।

"তুমি ওদের খুব ছোট করে দেখছ? সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় স্ত্রীকেও তো সভাসদদের সমালোচনার মুখে পড়তে হয়।" লিন ঝাওঝাও বললেন।

"সেটা তোমাদের সম্রাট অযোগ্য বলেই হয়েছে।" সুলেগার শীতল গলায় বললেন, "যারা রাজার কথা মানবে না, তাদের রেখে কী লাভ? কেউ যদি ভুল লেখে তবে তার হাত কেটে ফেলা উচিত, আর যদি উল্টোপাল্টা কথা বলে তবে তার মাথা কেটে ফেলা উচিত।"

লিন ঝাওঝাওয়ের মুখটা একটু বেঁকে গেল। এত ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা একমাত্র এই মানুষটিই নির্দ্বিধায় বলতে পারেন।

"হ্যাঁ, তুমি আমাদের দাহাসিয়ার সম্রাটের চেয়েও বীর! আমার খুব খিদে পেয়েছে, রাতের খাবার কি পাওয়া যাবে?" লিন ঝাওঝাও মিষ্টি হেসে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

"আমি আগুসুকে খাবার নিয়ে আসতে বলছি।"

"হুম।"

লিন ঝাওঝাও মনে মনে ভাবলেন, ভালো যে সুলেগারের উচ্চাকাঙ্ক্ষা কেবল এই তৃণভূমি পর্যন্তই সীমাবদ্ধ। যদি কোনোদিন এই অসভ্য মানুষটি সিংহাসনে বসতেন, তবে ইতিহাসের পাতায় নিশ্চয়ই একজন স্বৈরাচারী অত্যাচারী শাসকের নাম নতুন করে যুক্ত হতো।