বিংশ অধ্যায়: তোমার তলোয়ার বড্ড ধীর

লি নিয়ান ইয়ে ঝিকে সঙ্গে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে লুয়ুয়ে এস্টেটের দিকে রওনা হলো।

লুয়ুয়ে এস্টেট শহরের দক্ষিণ উপকণ্ঠে অবস্থিত, যা লিউডং শহরের সবচেয়ে বিলাসবহুল বাগানবাড়ি। এখানে কেবল ধনী বা প্রভাবশালীরাই আসতে পারে, আর সেখানে পৌঁছাতে প্রায় দুই কোয়ার্টার ঘণ্টা সময় লাগে।

লি নিয়ান এবং ইয়ে ঝি একই গাড়িতে মুখোমুখি বসে ছিল। পুরো পথ লি নিয়ান একদৃষ্টিতে ইয়ে ঝির দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কি এভাবে আমার দিকে তাকানো বন্ধ করবে না!"

লি নিয়ানের দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর অবশেষে ইয়ে ঝি কথাটি বলল।

"মিস, আপনি সত্যিই খুব সুন্দর, আমি নিজেকে সামলাতে পারছি না।"

লি নিয়ান অকপটে উত্তর দিল এবং তারপর বলল, "যদি আপনি এতে অভ্যস্ত না হন, তবে আমাকে একজন অদৃশ্য মানুষ হিসেবে ধরে নিতে পারেন।"

ইয়ে ঝি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। একজন পুরুষ খুব কাছ থেকে এভাবে তার দিকে তাকিয়ে থাকলে, তার পক্ষে উদাসীন থাকা কঠিন। তবে লি নিয়ানের কথাগুলো যদিও কিছুটা কৌতুকপূর্ণ ছিল, তবুও তা তাকে খুব একটা অস্বস্তিতে ফেলছিল না। তার মনে হলো, লি নিয়ান কেবল তার সৌন্দর্যের কারণেই এমনটা করছে, মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। যার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, তাকে জোর করে থামানোও বোধহয় ঠিক হবে না। তাছাড়া, লি নিয়ানের এই সরাসরি প্রশংসা তার কাছে মন্দ লাগছিল না। যদিও তিনি খুব একটা তোষামোদ পছন্দ করেন না, তবুও কেন জানি লি নিয়ানের কথায় তিনি কিছুটা আনন্দই পেলেন।

"হিহি, এই ছোট মেয়েটি, এখনো কি তোমাকে বাগে আনতে পারব না?"

ইয়ে ঝির অভিব্যক্তি দেখে লি নিয়ান মনে মনে দুষ্টু হাসল। মেয়ে পটানো তার কাছে নতুন হলেও, আগের জীবনে সে তার বসকে এমনটা করতে দেখেছে। তখন সে এসবকে ঘৃণা করলেও, এখন বাস্তবে তা প্রয়োগ করে বুঝল যে এটি বেশ কার্যকর। এই জগতে যখন চলেই এসেছে, তখন আর আগের জীবনের মতো সরল বোকা হয়ে থাকা চলবে না। লজ্জা ঝেড়ে ফেলে প্রেমে মত্ত হতে হবে। অন্তত একটা প্রেম তো করতেই হবে, নারী-পুরুষের অভিজ্ঞতার স্বাদ নিতে হবে।

হুই—

ঠিক যখন সে এসব ভাবছিল, গাড়ির চালক হঠাৎ লাগাম টেনে ধরল এবং গাড়িটি তৎক্ষণাৎ থেমে গেল। হঠাৎ ঝাকুনিতে ইয়ে ঝি ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তার শরীর খুব একটা চটপটে নয়, তাই এই আকস্মিক ঘটনায় সে প্রায় গাড়ির মেঝেতে পড়ে যাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে একজোড়া হাত তাকে কোমরে ধরে সামলে নিল।

ইয়ে ঝি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। কিন্তু সামনে থাকা পুরুষটিকে দেখেই সে দ্রুত উঠে সরে দাঁড়াল এবং হাত দিয়ে নিজের বুক ঢেকে নিল। সামনে থাকা পুরুষটি আর কেউ নয়, স্বয়ং লি নিয়ান। লি নিয়ান নিজেও প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার 'লৌহকঠিন শরীর' থাকার কারণে সে নিজেকে সামলে নিয়েছিল এবং ইয়ে ঝিকে ধরে ফেলেছিল।

ইয়ে ঝির এমন সতর্ক এবং ভীত অভিব্যক্তি দেখে লি নিয়ান মনে মনে চোখ ঘোরাল। মাত্র কোমর ধরেছে, যেন কোনো মহা অন্যায় করে ফেলেছে! যদি জানত এমন প্রতিক্রিয়া হবে, তবে আগেই একটু সুযোগ নিয়ে নিতাম, কারণ যাই করি না কেন, ঘৃণা তো এমনিতেই জুটছে। তবে ইয়ে ঝির কোমরের স্পর্শ বেশ চমৎকার—কোমল অথচ দৃঢ়। আর কাছ থেকে তার শরীরের এক অদ্ভুত মিষ্টি সুবাস তাকে বেশ মোহিত করছিল।

"গাড়িতে কি মিস ইয়ে আছেন?"

ঠিক তখনই গাড়ির বাইরে থেকে এক ব্যক্তির কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইয়ে ঝি পর্দা সরিয়ে বাইরে বের হলো, লি নিয়ান তার ঠিক পেছনেই রইল। গাড়ির সামনে হাতে একটি লম্বা তলোয়ার নিয়ে এক যুবক দাঁড়িয়ে ছিল। লোকটির চেহারা তেমন আকর্ষণীয় নয়, শরীর বেশ ভারী, পরনে ভবঘুরেদের মতো পোশাক, কিন্তু তার মধ্যে কোনো বীরত্বের ছাপ নেই।

"তুমি কে?" ইয়ে ঝি লোকটিকে চিনতে পারল না।

"আমি কে? আমি তোমার ভবিষ্যৎ স্বামী!"

লোকটি উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং লালসার দৃষ্টিতে ইয়ে ঝির দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনেছিলাম ইয়ে পরিবারের কন্যার রূপ অপার্থিব, আজ দেখে বুঝলাম সত্যিই তাই। আজ থেকে তুমি আমার!"

কথা শেষ করেই লোকটি তলোয়ার বের করে গাড়ির দিকে তেড়ে এল। এই দৃশ্য দেখে রাস্তার মানুষজন ভয়ে পেছনে সরে গেল। বীর সেজে নারীকে রক্ষা করার ইচ্ছা সবারই থাকে, কিন্তু সামর্থ্য না থাকলে তা আত্মহত্যার শামিল। ইয়ে ঝি বুঝতে পারল না দিনের আলোয় এমন ঘটনা কীভাবে ঘটতে পারে। সে গাড়ির চালককে গাড়ি চালিয়ে পালানোর নির্দেশ দিতে চাইল, কিন্তু দেখল ভয়ে চালক গাড়ি ফেলে পালিয়ে গেছে।

ঠিক যখন ইয়ে ঝি ভাবছিল কী করা উচিত, তখনই এক ব্যক্তি তার সামনে এসে দাঁড়াল। সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, লি নিয়ান!

"সুন্দরী মিস, আমি আপনাকে রক্ষা করব।" লি নিয়ান ইয়ে ঝির দিকে তাকিয়ে শান্ত হাসি হাসল।

ইয়ে ঝি বিশ্বাস করতে পারল না যে খালি হাতে লি নিয়ান তলোয়ারধারী এই দানবীয় লোকটির মোকাবিলা করে তাকে রক্ষা করতে পারবে। কিন্তু লি নিয়ানের এই সাহসী পদক্ষেপ তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করল। এই লোকটা যদিও মুখে যা আসে তাই বলে, কিছুটা বখাটে প্রকৃতির, কিন্তু বিপদের সময় সে ঠিকই তার সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল।

"সে আমাকে পেতে চায়, তাই আমাকে মারবে না। তুমি দ্রুত এখান থেকে পালাও, গিয়ে সরকারি দপ্তরে লোক ডাকো, এখানে থাকলে তুমি নিশ্চিত মারা পড়বে।" ইয়ে ঝি দাঁতে দাঁত চেপে লি নিয়ানকে টেনে ধরল। সে চায় না লি নিয়ান তার জন্য অকারণে প্রাণ দিক।

"চিন্তা করো না, আমার সুন্দরী মিস, যদি তোমাকে রক্ষা করতে না পারি তবে বেঁচে থাকার কোনো অর্থই নেই।" লি নিয়ান মাথা নাড়ল এবং কোমল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। ইয়ে ঝির এই উদ্বেগ তাকে দারুণভাবে স্পর্শ করল। সুন্দরী এবং দয়ালু—এমনটা সচরাচর দেখা যায় না।

"এখনো এমন ফালতু কথা বলছ!" ইয়ে ঝির গাল দুটো কিছুটা লাল হয়ে উঠল। সে ঠোঁট কামড়ে তাকে তিরস্কার করল এবং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "এখন মজা করার সময় নয়।"

"আমি জানি এটা মজা নয়, আমার সুন্দরী মিস, তুমি শুধু দেখো কী হয়।" লি নিয়ান মৃদু হেসে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নিচে নামল। ইয়ে ঝি তাকে বাধা দিতে গেলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল। এই জেদি লোকটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে ঝি কেবল প্রার্থনা করল, যেন তার কোনো বিপদ না হয়।

"বেশ ছেলে তো, আমার সামনেই আমার পছন্দ করা নারীর সাথে প্রেমলীলা করছে!" তলোয়ারধারী লোকটি থেমে গেল। সে লি নিয়ানকে গালি দেওয়ার পাশাপাশি আড়চোখে ভিড়ের আড়ালে দাঁড়ানো এক সাদা পোশাকের পুরুষের দিকে তাকাল। সাদা পোশাকের লোকটি ভিড়ের পেছনে সরে গেল এবং তলোয়ারধারীকে গলার কাছে হাত দিয়ে ইশারায় কাউকে মেরে ফেলার সংকেত দিল।

ইশারা পেয়ে তলোয়ারধারী সামান্য মাথা নাড়ল, তার মুখের দুষ্টু হাসি আরও চওড়া হলো। পুরো ঘটনাটি মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে ঘটে গেল, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা লক্ষ্য করা অসম্ভব ছিল।

"তোমার নারী?" লি নিয়ান অবাক হওয়ার ভান করে বলল, "আমার নারী কবে থেকে তোমার হয়ে গেল?"

এই কথা শুনে উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেল। লিউডং শহরের সেরা সুন্দরী, তার কি আসলেই প্রেমিক আছে? গাড়ির ওপর ইয়ে ঝিও স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে লি নিয়ানের দিকে তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও কথাগুলো গিলে ফেলল। সে রেগে ছিল কারণ লি নিয়ান তার অনুমতি ছাড়াই প্রকাশ্যে নিজেকে তার পুরুষ বলে দাবি করে তার সম্মানহানি করেছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল, হয়তো লি নিয়ান শত্রুকে বিভ্রান্ত করার জন্য এমনটা বলছে। যদি এই তলোয়ারধারী লোকটি জানে যে তার প্রেমিক আছে, তবে হয়তো সে তার প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলবে।

সে লি নিয়ানকে ক্ষমা করে দিল। লি নিয়ানের কথাকে সমর্থন দিয়ে ইয়ে ঝি উপস্থিত দর্শকদের দিকে তাকিয়ে লি নিয়ানকে নির্দেশ করে বলল, "হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছ, ও আমারই পুরুষ!"

হুলস্থুল পড়ে গেল পুরো এলাকায়! ইয়ে ঝি নিজেই যখন স্বীকার করেছে, তখন আর সন্দেহ কী? লিউডং শহরের সেরা সুন্দরীকে এই সাধারণ ছেলেটি বাগিয়ে নিয়েছে! উপস্থিত পুরুষরা হতাশায় হাহাকার করতে লাগল এবং মনে মনে চাইছিল যেন তলোয়ারধারী লোকটা লি নিয়ানকে টুকরো টুকরো করে ফেলে।

লি নিয়ান নিজেও অবাক হয়ে গেল। সে কেবল ইয়ে ঝিকে একটু বিব্রত করতে চেয়েছিল, তার ধারণা ছিল সে রাগ করলেও তাকে মারবে না। কিন্তু সে যে প্রকাশ্যে এমনটা স্বীকার করে নেবে, তা সে ভাবেনি!

'এই মেয়েটি কি তবে আগে থেকেই আমাকে পছন্দ করে?'

অবশ্যই, দুই জীবনের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন লি নিয়ান এতটা আত্মকেন্দ্রিক নয়, সে মোটামুটি বুঝে ফেলেছিল ইয়ে ঝির উদ্দেশ্য কী। যদিও এটা তার আসল ভালোবাসা নয়, তবুও ইয়ে ঝির এই সমর্থন তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করল।

"আমার নারীকে ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করো! তুমি কে?" তলোয়ারধারী লোকটি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং কথা বলতে বলতে আবার ভিড়ের আড়ালে থাকা সেই সাদা পোশাকের লোকটিকে খুঁজতে লাগল। পরিকল্পনার মধ্যে কোথাও বলা ছিল না যে ইয়ে ঝির কোনো প্রেমিক আছে, তাই সে বুঝতে পারছিল না লি নিয়ানের সাথে কী আচরণ করবে। ভিড় বাড়তে থাকায় অনেকক্ষণ খোঁজার পর সে দেখল সাদা পোশাকের লোকটি আবার সেই গলা কাটার ইশারা করছে।

ততক্ষণে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা লি নিয়ান তলোয়ারধারীর দৃষ্টির পরিবর্তন লক্ষ্য করল এবং ভিড়ের পেছনের সেই অজানা সাদা পোশাকের লোকটিকেও খেয়াল করল।

"দেখি তোমরা কারা!" লি নিয়ান ভ্রু কুঁচকাল, তার চোখে শীতল দ্যুতি খেলে গেল। সে মনে মনে 'অন্তর্দৃষ্টি' ক্ষমতা সক্রিয় করল এবং তলোয়ারধারী লোকটির দিকে তাকাল।

[চরিত্র: ঝাং উ]
[পরিচয়: মিংদে শহরের ওউয়াং এস্টেটের দেহরক্ষী]

তথ্যগুলো দেখে লি নিয়ান চোখ সরু করল।果然, এটি কোনো ডাকাত দলের কাজ নয়। এই ঝাং উ নামের লোকটিকে নিশ্চিতভাবেই নেপথ্যের কোনো প্রভু পাঠিয়েছে। উদ্দেশ্য যাই হোক, এখন যদি সে আমার প্রাণ নিতে চায়, তবে আমি আর বসে থাকব না!

"কান খুলে শোনো, আমার নাম লি নিয়ান, ইয়ে পরিবারের কামারশালার প্রধান, আর আমিই আজ তোমার যম!" লি নিয়ান শীতল কণ্ঠে ঘোষণা করল।

শোনা মাত্রই জনতা আবারও অবাক হয়ে গেল। শহরে খুব কম মানুষই লি নিয়ানকে দেখেছে, কিন্তু তার নাম সবারই জানা।

"লি নিয়ান? সেই ছেলেটি যে অস্ত্র তৈরিতে হু ঝাওকে হারিয়েছিল?"
"শুনলাম ইয়ে ঝির একজন কামার প্রেমিক আছে, এ কি সেই ছেলে?"
"ভাবতেই পারিনি এই ছেলেটি এত সুদর্শন, মোটেও কামার বলে মনে হয় না।"
"হাহ, নিশ্চিতভাবেই ইয়ে ঝির প্রভাব খাটিয়ে সে হু ঝাওকে বিদায় করেছে, লোকচক্ষুর আড়ালে তাকে কামার হিসেবে পরিচয় দিচ্ছে।"
"কী নির্লজ্জ লোক!"

মানুষজন নানাভাবে মন্তব্য করতে লাগল এবং লি নিয়ান ও ইয়ে পরিবারের কর্মকাণ্ডকে ঘৃণাভরে প্রত্যাখ্যান করতে লাগল।

"আমার যম? হাহ, দেখা যাক কার মৃত্যু কার হাতে হয়!" তলোয়ারধারী ঝাং উ উপহাস করে তলোয়ার নিয়ে লি নিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাং উ আর সময় নষ্ট করতে চাইল না, কারণ সরকারি লোকজন চলে আসার সম্ভাবনা ছিল। তাই ঝামেলা এড়াতে সে দ্রুত লি নিয়ানকে মেরে ফেলতে চাইল।

লি নিয়ান তাকে মারবে? ঝাং উ এটাকে হাস্যকর মনে করল। লি নিয়ানকে বেশ দুর্বল দেখাচ্ছিল, কোনো প্রশিক্ষিত যোদ্ধা বলে মনে হচ্ছিল না, সে কীভাবে একজন সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈনিকের মোকাবিলা করবে? তার হাতে তলোয়ার আছে, এক কোপেই সে লি নিয়ানকে দুই টুকরো করে ফেলতে পারবে! দর্শকরাও কেউ মনে করল না যে লি নিয়ান ঝাং উ-এর প্রতিপক্ষ হতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তলোয়ারের আঘাতে লি নিয়ান নড়াচড়া করল না। দর্শকরা ভাবল সে ভয়ে পাথর হয়ে গেছে।

"মর!" ঝাং উ তিন মিটার দূরত্ব থেকে লি নিয়ানের মাথার ওপর তলোয়ার চালাল। এই দূরত্বে লি নিয়ানের পক্ষে পালানো অসম্ভব। তলোয়ারটি যখন লি নিয়ানের মাথার মাত্র তিন ইঞ্চি ওপরে, ঠিক তখনই লি নিয়ান নড়ে উঠল। সে তার ডান পা সামান্য সরিয়ে নিল, শরীরটি অলৌকিকভাবে পাশ কাটিয়ে নিল, তলোয়ারটি লি নিয়ানের চুলের পাশ দিয়ে চলে গেল।

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। কীভাবে সে এটি করল!

"তোমার তলোয়ার বড্ড ধীর।" লি নিয়ান মাথা নাড়ল।

"মৃত্যু তোমার নিশ্চিত!" ঝাং উ রাগে ফেটে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না লি নিয়ান কীভাবে তা এড়াল, কিন্তু সবার সামনে অপমানিত হওয়ায় সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। কথা শেষ করেই সে তার তলোয়ার তুলে লি নিয়ানের কোমরের দিকে আড়াআড়ি কোপ দিল। এবার তার বাঁচার কোনো পথ নেই!

"লিংবো ওয়েইবু!"

ঠিক যখন তলোয়ারটি লি নিয়ানের কোমর থেকে অর্ধেক মিটার দূরে, লি নিয়ান পুরো শরীরটি পেছনের দিকে হেলিয়ে দিল। তার পা মাটিতে শক্তভাবে পোঁতা ছিল, হাঁটু নব্বই ডিগ্রি বাঁকা করে সে শরীরটিকে সমান্তরালভাবে পেছনের দিকে নামিয়ে নিল। তলোয়ারটি তার বুকের ওপর দিয়ে চলে গেল।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। ঝাং উ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, কারণ তার তলোয়ারের কোপ লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল।

"আমি তো আগেই বলেছি, তোমার তলোয়ার বড্ড ধীর, আমাকে স্পর্শ করতে পারবে না।" লি নিয়ান হাঁটুতে হালকা চাপ দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে ঝাং উ-এর দিকে তাকাল।

ঝাং উ যখনই সম্বিত ফিরে পেল, ততক্ষণে লি নিয়ানের হাত তার তলোয়ারের পিঠে চেপে বসেছে। ঝাং উ বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন, সে তলোয়ারের বাঁট শক্ত করে ধরে লি নিয়ানের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু তার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন দেখল লি নিয়ানের হাত যেন লোহার সাঁড়াশি—যত জোরই সে প্রয়োগ করুক না কেন, তলোয়ারটি এক চুলও নড়ছিল না।

অবিশ্বাস আর আতঙ্কের মধ্যে লি নিয়ান এক ঝটকায় তলোয়ারটি ঝাং উ-এর হাত থেকে কেড়ে নিল। ঝাং উ তার ছড়ে যাওয়া রক্তাক্ত হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, লি নিয়ান তলোয়ারটি হাতে নিয়েছে এবং পরের মুহূর্তেই সেই শীতল তলোয়ারটি ঝাং উ-এর গলায় ঠেকিয়ে দিল। মৃত্যুর শীতল স্রোত তার শরীরে বয়ে গেল।

সামনের এই যুবকটির দিকে তাকিয়ে ঝাং উ-এর কপালে ঘাম জমে গেল। আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ এই মানুষটি তার মধ্যে প্রচণ্ড আতঙ্ক সৃষ্টি করেছে। বহু বছরের সামরিক অভিজ্ঞতায় সে জানত, যদি সে একটুও নড়াচড়া করে, তবে এই যুবকটি তার মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলবে!

তবে দ্রুতই ঝাং উ নিজেকে সামলে নিল। সে ওউয়াং পরিবারের লোক, তার প্রভু নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করতে আসবে! ঝাং উ সাহায্যের আশায় সেই সাদা পোশাকের লোকটির দিকে তাকাল। তাকাতেই দেখল, লোকটি ভিড়ের সামনে ধনুক উঁচিয়ে লক্ষ্য স্থির করছে—আর তার তীরের লক্ষ্যবস্তু স্বয়ং ঝাং উ!

সু—

ঝাং উ আনন্দিত হলো, ভাবল তার প্রভু লি নিয়ানকে মারতে যাচ্ছে। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল, তীক্ষ্ণ তীরটি ঝাং উ-এর মাথা ভেদ করে গেল! ঝাং উ মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত বুঝতে পারল না কেন তার প্রভু তাকেই তীরবিদ্ধ করল।

একপাশে দাঁড়িয়ে লি নিয়ান মাটিতে লুটিয়ে পড়া ঝাং উ-এর দিকে তাকাল, তারপর তীরটি যেদিক থেকে এসেছিল সেই দিকের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল শীতল ঘৃণা।