একুশতম অধ্যায়: হাঁটু গেড়ে বসো

ইতিমধ্যেই উ দাইয়ং-কে হত্যা করে লি নিয়ান এই পৃথিবীর নিষ্ঠুরতাকে মেনে নিয়েছিল। তার কাছে মানুষ মারাটা কোনো দ্বিধার বিষয় নয়।

এতক্ষণ সে ঝাং উ-কে হত্যা করেনি, কারণ তার মনে কোনো দয়া ছিল না, বরং তার সন্দেহ ছিল যে এই ঘটনার নেপথ্যে কেউ কলকাঠি নাড়ছে। সে ঝাং উ-এর মুখ থেকে সেই সত্য বের করতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন ঝাং উ-কে মেরে ফেলার ফলে তার সেই পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো।

সামনে রূপালি ধনুক হাতে দাঁড়ানো সাদা পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে লি নিয়ান চোখ সরু করল, তার দৃষ্টিতে ছিল তীব্র শীতলতা।

"এত বড় সাহস! প্রকাশ্য দিবালোকে গাড়ি আটকে শ্লীলতাহানির চেষ্টা, একদম দুঃসাহসী!"

এই মুহূর্তে সাদা পোশাকের লোকটি তার লম্বা ধনুকটি পিঠে ঝুলিয়ে গম্ভীর ও ন্যায়পরায়ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল। চারপাশের মানুষজন লোকটির দিকে তাকাল এবং সঙ্গে সঙ্গে করতালিতে ফেটে পড়ল।

কারও সামনে কেউ খুন হয়েছে—এই দৃশ্যটি তাদের কাছে নতুন কিছু নয়। এই শক্তিমানদের পৃথিবীতে মানুষ খুন হওয়াটা খুবই সাধারণ ঘটনা।

"বাহ, এই লোকটি কে? ধনুর্বিদ্যা তো দারুণ! আর দেখতেও কত সুন্দর!"

"ইনি মিংদে শহরের ওইয়াং পরিবারের ছোট ছেলে, ওইয়াং বিন!"

"শুনেছিলাম ওইয়াং বিন দেখতে যেমন চমৎকার, তেমনি তার ধনুর্বিদ্যাও প্রশংসনীয়।"

"তা তো বটেই, ওইয়াং বিনের ধনুর্বিদ্যা ইতিমধ্যে উ-শি (মার্শাল মাস্টার) স্তরে পৌঁছেছে। মাত্র পঁচিশ বছর বয়সে মিংদে শহরের তরুণ প্রজন্মের সেরা তিনজনের একজন সে, লোকে তাকে 'শত কদমে লক্ষ্যভেদী' বলে ডাকে!"

মার্শাল জগতে পাঁচটি স্তর রয়েছে: উ-ঝে, উ-ফু, উ-শি, উ-জং এবং জং-শি। প্রতিটি স্তরের জন্য আলাদা আলাদা পরীক্ষার মানদণ্ড থাকে।

"ইয়ে জিয়ে, আপনি কি ঠিক আছেন?"

সবাই যখন আলোচনা করছিল, ওইয়াং বিন ঘোড়ার গাড়ির কাছে এসে ইয়ে ঝি-এর স্বাস্থ্যের খোঁজ নিলেন।

"আমি ঠিক আছি, ধন্যবাদ ওইয়াং গংজি।"

ইয়ে ঝি-এর চোখে সামান্য বিস্ময় থাকলেও তিনি দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানালেন। তিনি ওইয়াং বিনকে পছন্দ করেন না, কিন্তু ঝাং উ-কে যে সে মেরেছে, তাতে তার উপকারই হয়েছে।

অবশ্য লি নিয়ান আগেই বড় ছুরিটি ঝাং উ-এর গলায় ধরেছিল, কিন্তু লি নিয়ান খুব কাঁচা, সে সাথে সাথে তাকে শেষ করেনি। কে জানে পরে কী হতো! তাই ইয়ে ঝি মনে করলেন, ওইয়াং বিনের কাজটি ছিনতাই নয়, বরং সাহসিকতা। এই ছোট গুন্ডা লি নিয়ানের তার থেকে অনেক কিছু শেখার আছে।

"এ তো সামান্য কাজ, ধন্যবাদ দিতে হবে না। আপনি ভালো আছেন এটাই বড় কথা। পাঁচ বছর পর দেখা হলো, আর এমন ঘটনা ঘটল!"

ওইয়াং বিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়ে ঝি-এর দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করলেন, "পাঁচ বছর হয়ে গেল, সেই ছোট মেয়েটি আজ কত সুন্দর হয়ে উঠেছে! ঠিক যেন আকাশের পরী। যদি না শুনতাম, তবে চিনতেই পারতাম না যে এটা আপনি।"

"ওইয়াং গংজির অতিরঞ্জিত প্রশংসা।"

ইয়ে ঝি সামান্য মাথা নত করে ধন্যবাদ জানালেন। যদিও তিনি সামান্য ঝুঁকেছিলেন, তবুও তার আভিজাত্য ছিল স্পষ্ট। এই দৃশ্য দেখে ওইয়াং বিন গোপনে ঢোক গিললেন, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য লোভের আভা ফুটে উঠল।

"আমি খুব অবাক হচ্ছি যে, অন্য কারো সুযোগ কেড়ে নিয়েও কীভাবে এত গর্বের সাথে প্রশংসাসূচক কথা বলা যায় আর অসংকোচে তা গ্রহণ করা যায়!"

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ সবার কানে এল। সবাই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, কথা বলছে লি নিয়ান!

সুযোগ কেড়ে নেওয়া? তার মানে সে ঝাং উ-কে মারার সুযোগ কেড়ে নেওয়ার কথাই বোঝাচ্ছে। এই নতুন শব্দবন্ধটি শুনে সবাই বুঝতে পারল সে কী বলছে। ওইয়াং বিন লি নিয়ানের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল।

আসলে ঝাং উ-কে দিয়ে ইয়ে ঝি-এর শ্লীলতাহানির পরিকল্পনাটি ওইয়াং বিনেরই ছিল। উদ্দেশ্য ছিল নায়কের মতো আবির্ভূত হয়ে ইয়ে ঝি-এর মন জয় করা। কে জানত এই নিখুঁত পরিকল্পনার সুবিধা লি নিয়ান পেয়ে যাবে এবং সে সবার সামনে নায়ক হয়ে উঠবে! শেষ পর্যন্ত নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয়েই তাকে ঝাং উ-কে গুলি করে মারতে হয়েছে।

"লি নিয়ান ছোট ভাই, তাই না? ইয়ে জিয়ে-কে বিপদ থেকে বাঁচানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।"

ওইয়াং বিনের চোখের হত্যাচেষ্টা পলকের জন্য দেখা দিল, বদলে এল বিনয়ী ভাব। তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "ছুরিধারী লোকটি নিশ্চয়ই দীর্ঘদিনের পেশাদার অপরাধী। আমি ভয় পাচ্ছিলাম, সে তোমার সরলতার সুযোগ নিয়ে কোনো ক্ষতি করতে পারে। তাছাড়া দাশুন রাজবংশের আইন অনুযায়ী, প্রকাশ্য অপরাধীকে হত্যা করা পুণ্য কাজ।"

"যদি তুমি পুরস্কারের কথা ভাবো, তবে তা আমি চাই না, তুমিই গ্রহণ করো।"

তার কথাগুলো খুব যুক্তিপূর্ণ ছিল। সবাই ওইয়াং বিনের উদারতায় মুগ্ধ হলো এবং লি নিয়ানকে লোভী ও অকৃতজ্ঞ বলে তিরস্কার করতে লাগল।

ওইয়াং বিন মনে মনে খুব খুশি হলেন যে পরিস্থিতি তার অনুকূলে। সে ভাবল, লি নিয়ান বয়সে ছোট, তার সাথে পেরে উঠবে না।

"মানুষ মারার থাকলে আমি নিজেই মারব, তোমার সাহায্যের কোনো প্রয়োজন নেই।"

লি নিয়ান মজা করে ওইয়াং বিনের দিকে তাকাল, "আর সেই পুরস্কারের হকদার তো আমিই, সেটা আমাকে ছেড়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

ঝাং উ-এর পরিচয়, ওইয়াং বিনের নাম এবং ইয়ে ঝি-এর দিকে তার চাহনি দেখে লি নিয়ান মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল সে কী করতে চাইছে। এমন নির্লজ্জ মানুষের সামনে সে মাথা নত করবে না। মাথা নত করা? আমার অহংকার তাহলে কোথায় যাবে!

"কত বড় অহংকারী ছেলে! ওইয়াং গংজির সাথে এমন কথা বলছে!"

"ঠিকই, আগেরবার কেবল ভাগ্যের জোরে বেঁচে গেছে!"

সবাই লি নিয়ানের নিন্দা করতে শুরু করল। লি নিয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বড় ছুরিটির দুই প্রান্ত ধরল এবং জোরে চাপ দিল।

'ঝনঝন' শব্দে আঙুলের মতো পুরু ছুরিটি ভেঙে দুই টুকরো হয়ে গেল।

এটা দেখে যারা তাকে তিরস্কার করছিল, তারা সবাই চুপ হয়ে গেল। তারা অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এর আগে লি নিয়ান যে ক্ষিপ্রতা দেখিয়েছিল, সবাই ভেবেছিল সেটা কেবলই ভাগ্য। কিন্তু খালি হাতে ছুরি ভেঙে ফেলা কোনো ভাগ্যের কাজ নয়, এটা খাঁটি শক্তি! এমনকি ওইয়াং বিনও এটা করতে পারবে না।

ওইয়াং বিন মনে মনে অবজ্ঞার হাসি হাসল, "কিছুটা শক্তি আছে বটে, কিন্তু সেটা কেবলই গায়ের জোর।"

"লি ভাই, তুমি তো দারুণ! মনে হচ্ছে আমার হস্তক্ষেপ ভুল ছিল, দুঃখিত!" ওইয়াং বিন মুখে বিস্ময়ের নাটক করল।

সবাই ওইয়াং বিনের নম্রতায় মুগ্ধ হলো, আর লি নিয়ানকে উপেক্ষা করল। ওইয়াং বিন ঠিক এটাই চেয়েছিল। সে চায় ইয়ে ঝি লি নিয়ানকে ঘৃণা করুক।

"দুঃখিত বললেই হবে? ভুল করে থাকলে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও!"

সবার ধারণা ছিল লি নিয়ান বিষয়টি এড়িয়ে যাবে, কিন্তু তার এই কথায় সবার চক্ষু চড়কগাছ! লি নিয়ান কি সত্যিই ওইয়াং বিনকে হাঁটু গেড়ে বসতে বলছে?

"তুমি বড্ড বেশি কথা বলছ, খুব অভদ্র তুমি।" ওইয়াং বিনের ভ্রু কুঁচকে গেল।

"অহংকারী? অভদ্র?" লি নিয়ান শীতল হাসল, "আমি সেই অপরাধীকে মারিনি কারণ আমার সন্দেহ ছিল এর পেছনে কেউ আছে। তুমি আগে-পরে না এসে ঠিক যখন আমি তাকে ধরে ফেলেছি, তখনই কেন মারলে? তুমিই কি তাকে লেলিয়ে দিয়েছিলে?"

"ভয় পাচ্ছ যে সব ফাঁস হয়ে যাবে, তাই লোকটিকে মেরে ফেললে?"

এই কথা শুনে সবাই কানাঘুষা শুরু করল। যদিও কোনো প্রমাণ নেই, কিন্তু লোকে তো চায়ই নাটক দেখতে!

"তুমি আমাকে অপবাদ দিচ্ছ!" ওইয়াং বিন গর্জে উঠল। তার শান্ত মুখোশ খুলে গেল। যদি সব ফাঁস হয়ে যায়, তবে তার এই সাজানো ভাবমূর্তি ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

"আমি এমন মানুষ নই!" ওইয়াং বিন চিৎকার করে উঠল।

"মানুষের মুখে মধু আর অন্তরে বিষ—এমন অনেক লোক আছে। যদি তোমার সাথে কোনো সম্পর্ক না থাকে, তবে এই কাটা মাথাটি নিয়ে মিংদে শহরে গিয়ে যাচাই করো। মিংদে শহরের মানুষ ওইয়াং পরিবারের লোকজনকে নিশ্চয়ই চেনে।"

লি নিয়ান অবিচল কণ্ঠে বলল। ওইয়াং বিনের ভেতরটা কেঁপে উঠল। এই পরিকল্পনাটি হুট করেই মাথায় এসেছিল, তাই সে বাইরে থেকে কাউকে ঠিক করেনি। লিউ দং শহরটি দুর্গম, এখান থেকে মিংদে শহরে খুব একটা কেউ যায় না। তাই সে ঝাং উ-কে দিয়ে এই নাটক সাজিয়েছিল। যদি সত্যি মিংদে শহরে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে ওইয়াং পরিবারের যে কেউ ঝাং উ-কে চিনে ফেলবে। সব ফাঁস হয়ে যাবে।

ওইয়াং বিনের চোখে তখন খুনের নেশা।

"কী হলো, চুপ করে গেলে কেন? আমি কি ঠিক ধরেছি?" লি নিয়ান বিদ্রূপ করল।

"মুখ সামলে কথা বলো, মিথ্যা অপবাদ!" ওইয়াং বিন কোনো যুক্তি খুঁজে না পেয়ে চিৎকার করল।

গাড়িতে বসে থাকা ইয়ে ঝি ভ্রু কুঁচকালেন। ওইয়াং বিনকে এত উদ্বিগ্ন আগে কখনো দেখেননি। লি নিয়ানের কথা কি তবে সত্যি?

"ওইয়াং গংজি, আমার ব্যবসায়িক দল মিংদে শহরে যাচ্ছে। আমি লোক পাঠিয়ে যাচাই করতে পারি। যদি আপনার কোনো সম্পর্ক না থাকে, তবে আমি লি নিয়ানকে কঠোর শাস্তি দেব।" ইয়ে ঝি শান্ত স্বরে বললেন।

"ইয়ে জিয়ে, তুমিও আমাকে বিশ্বাস করো না?" ওইয়াং বিন রেগে গিয়ে প্রশ্ন করল।

যদি ইয়ে ঝি লোক পাঠিয়ে প্রমাণ করে দেয় যে সে-ই মূল পরিকল্পনাকারী, তবে ইয়ে ঝি-কে পাওয়া তার জন্য অসম্ভব হয়ে পড়বে।

ইয়ে ঝি বুঝলেন, ওইয়াং বিনের মনে চোর আছে। আসলে ইয়ে ঝি মিথ্যে বলেছিলেন, তার কোনো ব্যবসায়িক দল মিংদে যাচ্ছে না। তিনি কেবল ওইয়াং বিনকে পরীক্ষা করছিলেন।

"আমি আপনাকে বিশ্বাস করি, ওইয়াং গংজি। যেহেতু আপনি রাজি নন, আমি আর জোর করব না।" ইয়ে ঝি মাথা নত করে ক্ষমা চাইলেন।

ওইয়াং বিন ভাবলেন ইয়ে ঝি তাকে বিশ্বাস করেছেন, তাই তিনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

"চতুর নারী।" লি নিয়ান ইয়ে ঝি-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল। সে বুঝতে পেরেছিল ইয়ে ঝি ওইয়াং বিনকে সন্দেহ করছেন। বিপদ বুঝে এত শান্ত থাকা সাধারণ ব্যাপার নয়।

"অপরাধী কোথায়?" এই সময় পুলিশ প্রধান ঝাং ওয়েই তার দলবল নিয়ে হাজির হলেন।

"ঝাং প্রধান, অপরাধীকে আমি মেরে ফেলেছি, আপনি তার লাশ নিয়ে যান।" ওইয়াং বিন ভয় পাচ্ছিলেন ইয়ে ঝি যদি তদন্ত শুরু করে, তাই সে দ্রুত কথাটি বলল।

"লি নিয়ান, চলো যাই।" ইয়ে ঝি ওইয়াং বিনের দিকে আর তাকালেন না, হাত বাড়িয়ে দিলেন।

লি নিয়ান হাত ধরে গাড়িতে উঠল। গাড়ি চালানোর জন্য চালক নেই, তাই লি নিয়ানই লাগাম ধরল। ওইয়াং বিন তাদের চলে যেতে দেখে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে, ঝাং ওয়েই সব শুনে অবাক হলেন। যে ছেলেটি সেদিন মার খেয়েছিল, সে কি ঝাং উ-এর মতো অপরাধীকে সামলাতে পারে? আর খালি হাতে ছুরি ভাঙার মতো শক্তি তার আছে?