প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায়: সফল সূচনা, আসন্ন বিপদ
লিউ শিয়ে গ্রামপ্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, হালকা বাতাস তার জামার কোণ ছুঁয়ে গেল, সূর্যের আলো তার দৃঢ় মুখমন্ডলে পড়ছিল। গ্রামবাসীরা ধানক্ষেতে পরিশ্রম করছিল, শিশুরা ঘাসের মাঠে খেলাধুলা করছে, মাঝে মাঝে মুরগির ডাক আর কুকুরের ভোঁ ভোঁ শোনা যাচ্ছিল, যেন এই জমিতে সময় থমকে গেছে।
লিউ শিয়ে এক বৃদ্ধার পাশে হাঁটছিল, নরম স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “আদুরমা, আপনার মতে এই বছরের ফসল কেমন হবে?”
বৃদ্ধা মাথা তুলে আশ্বাসময় হাসি দিলেন, “ঈশ্বরের আশীর্বাদে, এবার শস্য ভালো হয়েছে। আমরা অবশেষে শান্তিপূর্ণ জীবন কাটাতে পারবো।”
দূরে কয়েকটি শিশু লিউ শিয়ের চারপাশে ঘিরে ধরে কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, “মহাশয়, আপনি কি সত্যিই খারাপ লোকদের তাড়াতে পারবেন?”
লিউ শিয়ে হাঁটু গেঁড়ে বসে তাদের মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে বলল, “ভয় পেও না, আমি তোমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব, আর কেউ তোমাদের উপর অত্যাচার করতে পারবে না।”
তার দৃঢ় দৃষ্টি এবং বিশ্বাসঘন স্বর গ্রামের মানুষের মনোবল বাড়িয়ে দিল। তারা একে অপরকে উৎসাহ দিতে শুরু করল, লিউ শিয়ের সঙ্গে যোগ দিয়ে নতুন জীবনের খোঁজে যেতে ইচ্ছুক হল।
শান্ত পরিবেশ ক্রমে প্রশমিত হতে লাগল, গ্রামের মানুষদের মনোভাবের চাপ কমতে লাগল, যেন নতুন আশার বাতাস গ্রামজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু এই শান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না।
হঠাৎ দূরের আকাশ ধুলোয় ঢাকা পড়ল, ঘোড়ার পায়ের শব্দে একদল সৈন্য গ্রামটির দিকে ছুটে আসল।
তারা ছিল কাও সেনাবাহিনীর পোশাকে, গর্জন করে গ্রাম দখল করতে আসছিল।
নেতা ছিলেন কালো মুখবিশিষ্ট, মোটা এবং কটু চেহারার এক ব্যক্তি, স্পষ্টতই কাও কাও-এর অধীনে একজন সেনাপতি।
“ছেলেরা, খুঁজে বের করো! যদি কেউ গোপনে অপরাধী লুকিয়ে রাখে, তাকে মারতে হবে!” কালো মুখবিশিষ্ট সেনাপতির গর্জন গ্রামের শান্তি ভেঙে দিল।
গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত হয়ে ছুটে পালাতে লাগল, কান্না আর চিৎকারে গ্রামজুড়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।
সেনাপতি ঘোড়া থেকে নেমে গ্রামে প্রবেশ করল, আতঙ্কিত মানুষদের দিকে ঠাণ্ডা হাসি নিয়ে বলল, “তোমরা এই অপরাধীদের লুকিয়ে রেখেছো, আজ তোমাদের শেষ দিন।”
তার সৈন্যরা গ্রামবাসীর শস্য আর সম্পদ লুটতে শুরু করল।
পুরো গ্রাম দুঃস্বপ্নে ডুবে গেল।
একজন বৃদ্ধা এক সৈন্যকে শস্য ছিনিয়ে নেওয়ার সময় ধাক্কা দিয়ে পড়ে গেল।
“থামো!” লি এরগৌ সাহসী হয়ে এগিয়ে এসে সৈন্যদের বাধা দিতে চাইল।
কিন্তু সে ছিল নিরস্ত্র সাধারণ মানুষ, দ্রুত কয়েকজন সৈন্য তাকে ধরে ফেলে এবং মারধর করতে শুরু করল।
চেন গ্রামপ্রধান দেখে দ্রুত মাটিতে পড়ে গিয়ে সেনাপতির কাছে মাথা নেড়ে ক্ষমা চাইল, “সেনাপতি, আমাদের ছেড়ে দিন! আমরা সকলেই সাধারণ মানুষ।”
কিন্তু সেনাপতি কটু হাসি দিয়ে বলল, “হুম, তোমাদের মতো লোকে তাজসরকারের বিরুদ্ধে যায়! মারো, মারো!”
এই সময় লিউ শিয়ে দ্রুত গ্রামপ্রান্তে এসে দাঁড়াল।
সে ঠাণ্ডা চোখে সেনাপতির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কে? এই গ্রামবাসীরা নির্দোষ, কেন তাদের এমন আচরণ করছো?”
সেনাপতি ঘুরে তাকিয়ে কটু হেসে বলল, “ওহ, তোমার জন্যই এসেছি!”
“লিউ শিয়ে, তুমি পতিত রাজা, রাজ্যের বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস কোথা থেকে?”
“আজ আমি এখানে তোমার জীবন শেষ করব, সঙ্গে সঙ্গে এই লোকে ধ্বংস করব!”
লিউ শিয়ের মুখ কালো মেঘের মতো অন্ধকার, সে মুষ্টি শক্ত করে ধরল, নখ মাংসে গেঁথে গেল।
“চেন কুইংঝি, এই দস্যুদের ধরো!” লিউ শিয়ে গর্জন করল, তার কণ্ঠস্বর বজ্রপাতের মতো গ্রামজুড়ে প্রতিধ্বনিত হল।
চেন কুইংঝি আর সহ্য করতে পারছিল না, লিউ শিয়ের আদেশ পেয়ে তার তরোয়াল বের করে চিৎকার দিয়ে বলল, “সাদা পোশাকের সৈন্যেরা, আমার সঙ্গে শত্রুদের ধ্বংস করো!”
সাদা পোশাকের সৈন্যেরা বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, কালো মুখবিশিষ্ট সেনাদের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল।
তারা সাদা পোশাক পরে, তীক্ষ্ণ অস্ত্র হাতে, সূর্যের আলোয় ঝকঝক করছে, যেন স্বর্গের যোদ্ধারা অবতীর্ণ হয়েছে।
সেনাপতি তার বড় ছুরি ঝাঁকিয়ে চেন কুইংঝির সঙ্গে লড়াই করল।
তরোয়াল ও অস্ত্রের সংঘর্ষে চিংড়ি ছিটকে পড়ল, আশেপাশের সৈন্যরাও লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যুদ্ধক্ষেত্রে চিৎকার আর অস্ত্রের ধ্বনিতে পরিবেশ কাঁপছিল।
কালো মুখবিশিষ্ট সেনাদের সংখ্যা অনেক হলেও তারা ছিল অশিক্ষিত দল, সাদা পোশাকের সৈন্যদের মতো দক্ষ ছিল না।
সাদা পোশাকের সৈন্যেরা প্রশিক্ষিত, সমন্বিত, প্রত্যেক আঘাতে মৃত্যুর হুমকি ছিল।
তাদের নিক্ষিপ্ত তীরের মতো নিক্ষিপ্ত অস্ত্র অনেক কাও সৈন্যের প্রাণ নিংড়ে নিল।
সেনাপতি পরিস্থিতি খারাপ দেখে আতঙ্কিত হল।
সে উচ্চস্বরে সৈন্যদের নির্দেশ দিল, যুদ্ধক্ষেত্রে আত্মসংযম বজায় রাখার চেষ্টা করল।
কিন্তু সাদা পোশাকের সৈন্যদের আক্রমণ ঢেউয়ের মতো প্রবাহিত হচ্ছিল, তারা প্রতিরোধ করতে পারছিল না।
সেনাপতি ভীত হয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
“কোথায় পালাবে!” চেন কুইংঝি চিৎকার করে ঘোড়া চালিয়ে তার পিছু নিল।
সেনাপতির ঘোড়া যদিও বড় ছিল, কিন্তু চেন কুইংঝির ঘোড়া চালানোর দক্ষতা অসাধারণ, দ্রুত তাকে ধরিয়ে ফেলল।
সে একটি তরোয়াল চালাল, যা সেনাপতির কাঁধে লেগে গেল।
“আহ!” সেনাপতি চিৎকার করে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
“তাকে বেঁধে ফেলো!”
চেন কুইংঝির এক আদেশে কয়েকজন সাদা পোশাকের সৈন্য এগিয়ে এসে সেনাপতিকে শক্তভাবে বেঁধে ফেলল।
সেনাপতির সৈন্যরা তাদের নেতাকে বন্দি দেখে মনোবল হারিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল।
গ্রামবাসীরা এই দৃশ্য দেখে আনন্দে ফেটে পড়ল।
তারা একে একে মাটিতে পড়ে গিয়ে লিউ শিয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
“মহাশয়, আপনার মহান ক্ষমতা! মহাশয়, আপনার মহান ক্ষমতা!”
লিউ শিয়ে আনন্দিত হয়ে তাদের দিকে তাকাল।
তার দৃষ্টি পড়ল লি এরগৌ-এর উপরে।
লি এরগৌর মুখে যদিও ক্ষত ছিল, তার চোখে আশা ঝলকাচ্ছিল।
লিউ শিয়ে তার সামনে এসে মৃদু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার নাম কী?”
লি এরগৌ দ্রুত উত্তর দিল, “আমার নাম লি এরগৌ।”
“ভালো, লি এরগৌ, তুমি কি আমার দলের সঙ্গে যোগ দিতে চাও?” লিউ শিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি রাজা মহোদয়ের জন্য সেবা করতে আগ্রহী!” লি এরগৌ উত্তেজিত হয়ে বলল।
অন্য গ্রামবাসীরাও লি এরগৌর সঙ্গে লিউ শিয়ের দলে যোগ দিতে আগ্রহ প্রকাশ করল।
লিউ শিয়ে দেখল ধীরে ধীরে বেশি মানুষ তার দলে আসছে, তার মনে আশার দীপ্তি জাগল।
সে জানত, সে ধাপে ধাপে তার লক্ষ্য পূরণ করছে, এই ভূমিকে পুনরায় প্রাণবন্ত করতে চায়।
কিন্তু যেমনই সে আনন্দিত হচ্ছিল, হঠাৎ অজানা এক অশান্তি তার মনে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
সে দূরের দিকে তাকাল, অনুভব করল যে কোনো অঘটন ঘটতে চলেছে।
এমন সময়, লুয়োইয়াং শহরে, এক বৃহৎ রাজকীয় বাড়িতে মোমবাতির আলো নাচছিল, কয়েকজন গোপন অতিথি সেখানে উপস্থিত ছিল।
এটি ছিল ঝাং ইউয়ানওয়ের মকাম, যেখানে গুরুত্বপূর্ণ অতিথিরা সমবেত হয়েছিলেন।
ঝাং ইউয়ানওয়ে হলেই দাঁড়িয়ে ছিল, তার পাশে বিশ্বস্ত সেবকরা ছিল, মুখে আত্মতুষ্টি হাসি ফুটছিল।
সে হাতে একটি নতুন গোপন চিঠি ধরে ছিল, চোখে একটা ধূর্ত দীপ্তি ঝলকাচ্ছিল।
“সকলকে জানাই, এই চিঠি কাও কাও মহোদয়ের নিজ হাতের লেখা। তিনি কাও হংকে পাঠিয়েছেন শহরের বাইরের নতুন শক্তির বিরুদ্ধে লড়তে।”
ঝাং ইউয়ানওয়ের কণ্ঠ মৃদু কিন্তু আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ, “আমাদের শুধু কাও হং সেনাপতির সঙ্গে সমন্বয় করতে হবে, যাতে সেই দস্যু ও বিদ্রোহীদের পুরোপুরি নির্মূল করা যায়। তখন আমরা শুধু বিপুল পুরস্কার পাবো না, এই হুমকিটাও চিরতরে নির্মূল হবে।”
এক মধ্যবয়সী পর্দা পরা ব্যক্তি উঠে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা করে বলল, “ঝাং ইউয়ানওয়ে ঠিক বলছে। লিউ শিয়ে তো একেবারেই পতিত রাজা, এখন তো লুয়োইয়াংও রক্ষা করতে পারেনা, আবার রাজত্ব পুনরুদ্ধারের স্বপ্ন দেখছে। হাস্যকর!”
“হ্যাঁ, তার ঠিক জায়গাও নেই, কী করতে পারে?” আরেক বৃদ্ধ সম্মত হল।
“তবে সাবধান থাকো, লিউ শিয়ের পিছু অনেক সমর্থক আছে,” এক তরুণ নোবেল সতর্ক করল, “শোনা গেছে তার সঙ্গে অনেক সাদা পোশাকের সৈন্য আছে, যাদের যুদ্ধ দক্ষতা অসাধারণ।”
“সাদা পোশাকের সৈন্য? তারা তো শুধু কিছু অগোছালো দল,” ঝাং ইউয়ানওয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “কাও হং সেনাপতি নিয়মিত সৈন্যবাহিনী নিয়ে এসেছে, আমাদের গোপন বাহিনীসহ, তারা তাদের সহজেই পরাস্ত করবে। আর সেই দস্যুরা পুরানো, অসহায় নারী ও শিশুরা, যুদ্ধ করার মতো শক্তি নেই।”
“ঝাং ইউয়ানওয়ের যুক্তি যথার্থ,” সবাই সম্মতি জানাল।
ঝাং ইউয়ানওয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “তুমি এখনই কাও হং সেনাপতিকে খবর দাও, আমরা প্রস্তুত। আর চেন গ্রামের কাছে ফাঁদ পেতে বলো, লিউ শিয়ে আসলে সঙ্গে সঙ্গে ঘেরাও করে ধ্বংস করতে।”
“হ্যাঁ, প্রভু,” বিশ্বস্ত সেবক উত্তর দিয়ে চলে গেল।
ঝাং ইউয়ানওয়ে সমস্ত অতিথিদের দিকে দেখে হাসল, “সমস্তের জন্য, আজকের পর আমরা এক মহা বিজয় উদযাপন করব।”
“তখন আমরা শুধু কাও কাও মহোদয়ের বিশ্বস্ত সহযোগী হবো না, আরও ধন ও ক্ষমতা অর্জন করব।”
সকলেই গ্লাস তোলার মাধ্যমে আসন্ন বিজয় উদযাপন করল।
কিন্তু তারা জানত না, এই বিজয় তাদের কল্পনার মতো সহজ হবে না।