প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে ঘাঁটির সন্ধান, আস্তানা গড়ব কোথায়

চেন ছিংঝি হাত জোড় করে বললেন, "মহারাজ, আপনার অতিশয় প্রশংসা, আমি এর যোগ্য নই।"

লিউ শিয়ে হাত নেড়ে তাকে বিনয় করতে বারণ করলেন। তিনি দূর দিগন্তের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি গভীর, কিন্তু তৎক্ষণাৎ অর্জিত জয়ের আনন্দে তিনি আত্মহারা হননি। তিনি ভালো করেই জানেন, কাও কাওয়ের শক্তি তার বর্তমান ক্ষমতার চেয়ে বহুগুণ বেশি। এই বিশৃঙ্খল সময়ে টিকে থাকতে হলে তাকে এখনো অনেক দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে। পাহাড়সম চাপ আবার তার হৃদয়ে ভর করল। তাকে প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে নিজের শক্তি ক্রমাগত বাড়িয়ে যেতে হবে।

"আদেশ জারি করো, মালপত্র গুছিয়ে নাও, যাত্রার প্রস্তুতি নাও," লিউ শিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

"মহারাজ, আমরা কোথায় যাব?" চেন ছিংঝি প্রশ্ন করলেন।

লিউ শিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে লুইয়াং শহরের দিকে তাকালেন, যেখানে ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দু এবং বিপদের উৎস—উভয়ই বিদ্যমান। "আমি এমন একটি নিরাপদ স্থান খুঁজছি, যেখানে আমরা আমাদের শক্তি গড়ে তুলতে পারি এবং সামর্থ্য সঞ্চয় করতে পারি।"

এমন সময় দং চেং ঘোড়ায় চড়ে সেখানে উপস্থিত হলেন। তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ, তিনি লিউ শিয়েকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "মহারাজ, আপনার নির্দেশ অনুযায়ী আমি আশেপাশে অনুসন্ধান করেছি।"

"দং চেং, তুমি কী খবর পেলে?" লিউ শিয়ে অধীর আগ্রহে জানতে চাইলেন।

"গ্রামের চারপাশের পরিস্থিতি জটিল, প্রচুর টহলরত সৈন্য রয়েছে, মনে হচ্ছে এটি স্থানীয় প্রভাবশালী কোনো গোষ্ঠীর এলাকা," দং চেং সতর্ক দৃষ্টিতে জবাব দিলেন। "আমাদের খুব সাবধানে এগোতে হবে, কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না।"

লিউ শিয়ে মাথা নাড়লেন, মনে মনে দং চেংয়ের আনুগত্য ও বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করলেন। তিনি জানতেন, দং চেং তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত সেনাপতিদের একজন।

সেদিন রাতে চাঁদ ছিল উজ্জ্বল, কিন্তু তারার সংখ্যা ছিল কম। লিউ শিয়ে তিন হাজার সাদা পোশাকধারী সৈন্যকে নিয়ে নিঃশব্দে সেই জীর্ণ মন্দির ত্যাগ করলেন। রাতের অন্ধকারে তাদের অবয়বগুলো ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, যেন তারা অন্ধকার ভেদ করে নতুন ভোরের অপেক্ষায় আছে। সামনের রাস্তা দীর্ঘ, অজানা চ্যালেঞ্জে ভরা। লিউ শিয়ে তার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন, তার মনে একাধারে প্রত্যাশা ও উদ্বেগ।

"মহারাজ, আমরা এবার কোন দিকে যাব?" চেন ছিংঝি তার ঘোড়াটি লিউ শিয়ে’র পাশে নিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন।

"ছিংঝি, তুমিই বলো, আমাদের কোন পথটি বেছে নেওয়া উচিত?" লিউ শিয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে সামনের দ্বিধাবিভক্ত পথের দিকে ইশারা করলেন।

চেন ছিংঝি সামনের রাস্তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলেন, "মহারাজ, আমার মতে, পূর্ব দিকে গেলে ইয়ানঝৌ পৌঁছানো যায়, সেখানকার মানুষ বেশ সমৃদ্ধ। দক্ষিণে গেলে জিংঝৌ পৌঁছানো সম্ভব। লিউ বিয়াও যদিও সেখানে শাসন করছেন, কিন্তু তিনি দোদুল্যমান চিত্তের মানুষ, তার পক্ষে বড় কিছু করা সম্ভব নয়।"

লিউ শিয়ে কথাগুলো শুনে মৃদু মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি দুই পথের মাঝে ঘুরপাক খাচ্ছিল। তিনি জানতেন, প্রতিটি পথেই বিপদ লুকিয়ে আছে এবং প্রতিটি পথই ভিন্ন ভিন্ন ভবিষ্যতের ইঙ্গিত দেয়।

"ছিংঝি, তুমি বলো তো, এই দুটি পথের মধ্যে আসল পার্থক্য কী?" লিউ শিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিজ্ঞাসা করলেন।

চেন ছিংঝি গম্ভীর মুখে বললেন, "পূর্বদিকের রাস্তা সমতল হলেও তা কাও কাওয়ের প্রভাবাধীন, ঝুঁকি অনেক বেশি। আর দক্ষিণের পথটি কিছুটা দুর্গম, তবে সম্ভবত সেখানে আমরা শত্রুর চোখ এড়াতে পারব এবং কিছুটা সময় পাওয়ার সুযোগ পাব।"

লিউ শিয়ে নীরব রইলেন, তলোয়ারের হাতলে হাত বুলিয়ে অনেক কিছু ভাবতে লাগলেন। তার মনে পড়ল পূর্বসূরি সম্রাটের শেষ ইচ্ছার কথা, মনে পড়ল সাম্রাজ্যের অসম্পূর্ণ সেই মানচিত্রের কথা। এই মুহূর্তের সিদ্ধান্তই হয়তো ভবিষ্যতের জয়-পরাজয় নির্ধারণ করবে।

"আদেশ জারি করো," লিউ শিয়ে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলেন, "আমরা দক্ষিণ দিকে যাত্রা করব। আগে শত্রুর আক্রমণ থেকে বাঁচি, তারপর শক্তি সঞ্চয় করে উত্তরে অভিযান চালাব।"

তিন হাজার সাদা পোশাকধারী সৈন্য আদেশ পেয়ে সুশৃঙ্খলভাবে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিল। চাঁদের আলোয় এই বাহিনী আবার যাত্রা শুরু করল দক্ষিণ অভিমুখে। যদিও সামনের পথ অজানা, তবুও প্রত্যেকের হৃদয়ে আশার আলো জ্বলছিল।

রাত ঘনিয়ে এল, কনকনে ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করল, শুকনো পাতাগুলো খসখস শব্দে উড়ছিল। লিউ শিয়ে ও তার সঙ্গীরা ক্ষীণ চাঁদের আলোয় বন্ধুর পাহাড়ি পথে কষ্ট করে এগিয়ে চললেন। পাথরের ওপর ঘোড়ার খুরের শব্দ নিস্তব্ধ রাতে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

"মহারাজ, আমরা প্রায় একশ লি পথ অতিক্রম করেছি, কিন্তু এখনো উপযুক্ত কোনো জায়গা খুঁজে পাইনি," চেন ছিংঝির কণ্ঠে কিছুটা ক্লান্তি ছিল। তার সাদা পোশাকে ধুলোবালি জমেছিল, চাঁদের আলোয় তা কিছুটা মলিন দেখাচ্ছিল।

লিউ শিয়ে ঘোড়া থামিয়ে দূরের পাহাড়ের সারির দিকে তাকালেন, তার ভ্রু কুঁচকে গেল। লুইয়াংয়ের আশেপাশের পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও জটিল। কিছু জায়গা দুর্গম ও প্রতিরক্ষাযোগ্য হলেও পানির অভাবে সেখানে সৈন্য রাখা অসম্ভব। আবার কিছু উর্বর সমভূমি কাও কাওয়ের সীমানার খুব কাছে, যেকোনো সময় আক্রমণের শিকার হওয়ার ভয় রয়েছে।

"মহারাজ, ওই তো গ্রাম!" দং চেং দূরের মিটমিটে আলোর দিকে নির্দেশ করে বললেন।

লিউ শিয়ে দং চেংয়ের দেখানো দিকে তাকালেন, পাহাড়ের পাদদেশে কিছু ঘরবাড়ি দেখা যাচ্ছে, আলো সেখান থেকেই আসছিল। "চলো, গিয়ে দেখি।" লিউ শিয়ে’র মনে কিছুটা আশা জাগল, হয়তো এটাই তাদের নতুন আস্তানা হতে পারে।

কাছে আসার পর তারা ঘরবাড়িগুলোর রূপরেখা দেখতে পেলেন। এটি বেশ বড়সড় একটি গ্রাম। ঘরগুলো সুবিন্যস্ত, রান্নার ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে, রাতের অন্ধকারে গ্রামটি বেশ শান্ত ও স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল। তবে লিউ শিয়ে’র ভ্রু কুঁচকে রইল।

গ্রামের চারপাশে কিছু টহলরত সৈন্য দেখা যাচ্ছিল। আগুনের আলোয় তাদের বর্মগুলো ঝকঝক করছিল, স্পষ্টতই তারা প্রশিক্ষিত সৈন্য।

"এ কি স্থানীয় কোনো প্রভাবশালী শক্তির লোক?" চেন ছিংঝি নিচু স্বরে বললেন।

"আমাদের খুবই সতর্ক থাকতে হবে," দং চেং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে দেখতে যোগ করলেন।

লিউ শিয়ে কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি সেই সৈন্যদের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছু হিসাব-নিকাশ করছিলেন। স্থানীয় প্রভাবশালী শক্তির সাথে সংঘর্ষে জড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কিন্তু তাদের সাথে সহযোগিতা করা গেলে কিছু সাহায্য পাওয়া যেতে পারে।

লিউ শিয়ে যখন দোটানায় ছিলেন, তখন এক সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত তাদের সামনে এসে লাগাম টেনে ধরল এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, "কারা তোমরা?"

লিউ শিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "আমরা পথচলতি ব্যবসায়ী দল, এক রাতের জন্য আশ্রয় চাইছি।"

সৈন্যটি লিউ শিয়ে ও তার সঙ্গীদের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল। তিন হাজার সাদা পোশাকধারী সৈন্য ছদ্মবেশ ধারণ করলেও তাদের তেজ ও আভিজাত্য পুরোপুরি ঢাকা সম্ভব ছিল না।

"ব্যবসায়ী দল? হাহ্! তোমাদের দেখে তো তা মনে হচ্ছে না!" সৈন্যটি বিদ্রূপের হাসি হেসে কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করে লিউ শিয়ে’র দিকে তাক করে বলল, "সত্যি করে বলো, তোমরা কারা?"

পরিবেশ মুহূর্তেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল, সাদা পোশাকধারী সৈন্যরা তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরল, যেকোনো সময় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। লিউ শিয়ে’র দৃষ্টিও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমরা সত্যিই ব্যবসায়ী। যদি বিশ্বাস না হয়, তবে আমাদের পণ্য তল্লাশি করতে পারো।"

সৈন্যটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। সে বুঝতে পারছিল এই তিন হাজার লোক সাধারণ নয়, যদি সত্যিই ব্যবসায়ী হয় তবে তাদের শত্রু বানানো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

"ঠিক আছে, তোমাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিচ্ছি। কিন্তু যদি দেখি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে, তবে আমি কিন্তু ছাড়ব না!" সৈন্যটি তলোয়ার কোষবদ্ধ করে পথ ছেড়ে দিল।

লিউ শিয়ে ও তার সঙ্গীরা সাবধানে গ্রামে প্রবেশ করলেন, কিন্তু তাদের মন ছিল সতর্কতায় ভরা। তিনি জানতেন, এটি কেবল সাময়িক কৌশল। তাদের যত দ্রুত সম্ভব একটি নিরাপদ জায়গা খুঁজে বের করতে হবে।

রাত গভীর হলো, লিউ শিয়ে ও দং চেং গ্রামের প্রান্তে হাঁটতে হাঁটতে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে গোপনে আলোচনা করছিলেন। লিউ শিয়ে দং চেংয়ের দিকে ফিরে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি কী মনে করো, এই স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে আমাদের কীভাবে যোগাযোগ করা উচিত?"

"মহারাজ, যদি তাদের বিশ্বাস অর্জন করতে হয়, তবে প্রথমে আমাদের আন্তরিকতা দেখাতে হবে। আমরা কিছু লোককে পাঠাতে পারি তাদের পরিস্থিতি জানার জন্য, দেখি কোনো সুযোগ পাওয়া যায় কি না," দং চেং কিছুক্ষণ ভেবে গুরুত্বের সাথে উত্তর দিলেন।

লিউ শিয়ে মাথা নাড়লেন, তিনি গ্রামের গভীরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সেখানে পাহাড়ের দিকে যাওয়ার একটি ছোট পথ দেখা যাচ্ছিল, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"ওটা কি..."