প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: পরিস্থিতির পালাবদল, সম্রাটের পুনর্জন্ম
লি জ্যু একইভাবে গম্ভীর মুখে বলল, “আমিও নিশ্চিত নই। তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, আমরা বোধহয় তাদের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছি। এখন কী করা যায়?”
“আক্রমণ চালিয়ে যাও, পিছু হটার প্রশ্নই নেই!” দাঁত চেপে বলল গুও সি, “যত দ্রুত সম্ভব তাদের পরাজিত করতেই হবে। নইলে সম্রাট একবার ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে গেলে আমাদের সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে!”
লি জ্যু মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মনে সন্দেহের ঘনঘটা কাটল না।
সে জানত, এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে জয়ের সম্ভাবনা এখন প্রায় ক্ষীণ।
চেন ছিংঝির নেতৃত্বাধীন শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনী যেন ডানা মেলেছে; তাদের আক্রমণ ক্রমেই তীব্রতর হয়ে উঠছে।
যুদ্ধক্ষেত্রে তারা দুরন্ত গতিতে ছুটে বেড়াচ্ছে, যেন তাদের রুখে দাঁড়ানোর মতো কেউই নেই।
“মারো!”
শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর যুদ্ধ-হুঙ্কার কানে তালা লাগিয়ে দিচ্ছিল, যেন তা আকাশ ভেদ করে স্বর্গ পর্যন্ত পৌঁছে যায়।
সন্ধ্যার আলোয় তাদের দীর্ঘ বর্শা ও বৃহৎ বর্শাগুলো শীতল ঝলক ছড়াচ্ছিল। প্রতিটি আঘাতেই শত্রুসেনার প্রাণ ঝরে পড়ছিল।
উঁচু স্থান থেকে সবকিছু প্রত্যক্ষ করছিলেন লিউ শিয়ে। তাঁর হৃদয় ভরে উঠেছিল শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতায়।
তিনি জানতেন, চেন ছিংঝি এবং এই তিন হাজার শুভ্রবস্ত্রধারী সৈন্যের উপস্থিতিতে জয়ের পাল্লা ইতিমধ্যেই তাঁদের দিকে ঝুঁকতে শুরু করেছে।
যুদ্ধ যত এগোতে লাগল, পশ্চিম লিয়াং বাহিনীর মনোবল ততই ভেঙে পড়তে লাগল।
যে সৈন্যরা প্রথমে শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীকে তুচ্ছ করেছিল, তারা এখন মার খেয়ে ছত্রভঙ্গ ও বিপর্যস্ত।
তারা বুঝতে শুরু করল, এই রহস্যময় বাহিনী কোনো সাধারণ সৈন্যদল নয়।
“এই বাহিনীটা आखिर কোথা থেকে এল?” আতঙ্কিত কণ্ঠে এক পশ্চিম লিয়াং সৈন্য জিজ্ঞেস করল, “এত শক্তিশালী কোনো সেনাবাহিনীর কথা তো আমরা কখনও শুনিনি!”
“এসব জিজ্ঞেস কোরো না, আগে প্রাণ বাঁচানোর উপায় খুঁজে বের করো!” আরেক সৈন্য কাঁদো কাঁদো মুখে উত্তর দিল।
গুও সি ও লি জ্যুও গভীরভাবে বিস্মিত হয়ে পড়েছিল।
শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনী কোথা থেকে এসেছে, তা তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। আরও আশ্চর্যের বিষয়, হান বাহিনীর মধ্যে এমন দুর্ধর্ষ শক্তি এল কোথা থেকে—সেটিও তাদের অজানা।
“এই শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনী আসলে কার?” ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল গুও সি, “কেন আমরা এর কোনো খবরই পাইনি?”
জিয়া শু-র মুখেও ছিল বিভ্রান্তি। “বিষয়টি সত্যিই দুর্বোধ্য। নাকি এরা স্বর্গের দেবসেনা?”
লি জ্যুর মনে ভয়ের সঞ্চার হলো। “সে যে-ই হোক, আমরা এখন চরম বিপদের মধ্যে পড়েছি। দ্রুত পশ্চাদপসরণের উপায় খুঁজে বের করতে হবে, নইলে সমগ্র বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!”
যুদ্ধ এগোতে থাকলে লিউ শিয়ে শত্রুপক্ষের দুর্বলতা আবিষ্কার করলেন—তাদের যুদ্ধবিন্যাস ছিল অতিরিক্ত ছড়ানো।
তিনি দ্রুত চেন ছিংঝির সঙ্গে পরামর্শ করে কৌশল নির্ধারণ করলেন।
“সেনাপতি চেন, শত্রুদের ছড়িয়ে থাকা বিন্যাসকে কাজে লাগিয়ে আমরা তাদের দুর্বল অংশে কেন্দ্রীভূত আঘাত হানতে পারি,” লিউ শিয়ে প্রস্তাব দিলেন।
চেন ছিংঝি সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে সঙ্গে সঙ্গে কৌশল বদলে ফেললেন।
তিনি উপসেনাপতিকে দেড় হাজার সৈন্য নিয়ে সম্মুখভাগে শত্রুকে আটকে রাখার নির্দেশ দিলেন, আর নিজে অবশিষ্ট সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে পার্শ্বদিক ঘুরে শত্রুকে ঘেরাও করতে বেরিয়ে পড়লেন।
কৌশলটি সত্যিই ফলপ্রসূ হলো। গুও সি ও লি জ্যুর সমস্ত পরিকল্পনা এলোমেলো হয়ে গেল।
শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনী যেন ডানা মেলা বাঘের মতো আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল। চেন ছিংঝির নেতৃত্বে তারা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে এগোচ্ছিল, কখনও আক্রমণ, কখনও প্রতিরক্ষা—প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল পরিমিত ও নিখুঁত। নিজেদের তুলনায় কয়েক গুণ বড় শত্রুবাহিনীর মুখোমুখি হয়েও তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র বিশৃঙ্খলা দেখা গেল না।
“মারো! মহান হানের জন্য!” চেন ছিংঝি দীর্ঘ বর্শা উঁচিয়ে আকাশবিদারী গর্জন তুললেন। তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন স্বয়ং কোনো দেবতা স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ হয়েছেন—প্রচণ্ড প্রতাপশালী, দুর্ধর্ষ।
যুদ্ধক্ষেত্রে তাঁর কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হয়ে শুভ্রবস্ত্রধারী সৈন্যদের উদ্দীপনা আরও বাড়িয়ে দিল।
তাঁর বলিষ্ঠ দেহ বিদ্যুতের মতো দ্রুতগামী। তিনি যেদিকে ছুটে যাচ্ছিলেন, সেদিকেই শত্রুসেনার মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছিল।
যুদ্ধ চরম পর্যায়ে পৌঁছাল। শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর আক্রমণ জলোচ্ছ্বাসের মতো ধেয়ে এল।
চেন ছিংঝি সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে সরাসরি শত্রুর মূল কেন্দ্রে আঘাত হানলেন এবং এক আঘাতেই তাদের প্রধান বাহিনীকে পরাজিত করলেন।
পশ্চিম লিয়াং বাহিনীর মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল; তারা আর প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারছিল না।
পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে বুঝতে পেরে গুও সি ও লি জ্যু বাধ্য হয়ে পশ্চাদপসরণের নির্দেশ দিল।
লিউ শিয়ের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আদেশ প্রচার করো—পালিয়ে যাওয়া শত্রুকে অতিরিক্ত তাড়া করা যাবে না!”
তাঁর কণ্ঠ এখনও স্থির, কিন্তু তার অন্তর্নিহিত উত্তেজনা গোপন রইল না।
আদেশ পেয়ে চেন ছিংঝি সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধবিরতির সংকেত বাজানোর নির্দেশ দিলেন।
তিন হাজার শুভ্রবস্ত্রধারী সৈন্য সংকেত পাওয়ামাত্র সুশৃঙ্খলভাবে থেমে গেল। তারা আর শত্রুকে তাড়া করল না; দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে জলোচ্ছ্বাসের মতো পিছিয়ে এসে লিউ শিয়ের পাশে অবস্থান নিল।
যুদ্ধক্ষেত্রে ধীরে ধীরে ধুলো বসে এল। বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র রক্তের গন্ধ, যা নাকে এসে বিঁধছিল।
চারদিকে ছড়িয়ে ছিল মৃতদেহ, ভাঙা তরবারি ও বর্শা। নীরবে তারা কিছুক্ষণ আগের ভয়াবহ হত্যাযজ্ঞের সাক্ষ্য দিচ্ছিল।
সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়েছে। রক্তিম অস্তরাগে সমগ্র যুদ্ধক্ষেত্র যেন লাল হয়ে উঠল, আর তাতে আরও গাঢ় হয়ে ফুটে উঠল নিষ্ঠুর নিস্তব্ধতা।
“মহারাজ, আমরা জয়ী হয়েছি!” উত্তেজিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল দোং ছেং।
উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে লিউ শিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে থাকা শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর দিকে তাকালেন। তাঁর হৃদয় ভরে উঠল সাফল্যের অনুভূতিতে।
তাঁর চোখের সামনে যেন এক বিশাল ড্রাগন আগুনের মধ্য থেকে পুনর্জন্ম নিয়ে ডানা মেলে আকাশে উড়ে যাচ্ছে।
তিনি মুঠো শক্ত করে বাঁধলেন; তাঁর চোখে ঝলমল করছিল উত্তেজনার আলো।
“দেখছি, এই অশান্ত যুগকেও পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে বলা যায় না,” লিউ শিয়ে নিজেকেই ফিসফিস করে বললেন। তাঁর ঠোঁটে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসী হাসি।
আর এই সবকিছুর জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে সেই আকস্মিকভাবে অর্জিত ব্যবস্থাকে, এবং আকাশ থেকে অবতীর্ণ সেই কিংবদন্তিতুল্য সেনাপতি চেন ছিংঝিকে…
যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর গুও সি ও লি জ্যুর সম্মিলিত বাহিনী লজ্জাজনকভাবে পশ্চাদপসরণ করল।
পথজুড়ে সৈন্যরা শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর ভয়াবহতা নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।
“ওই শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীটা আসলে কোথা থেকে এল? হঠাৎ এখানে হাজির হলো কীভাবে?” এক সৈন্য জিজ্ঞেস করল।
“জানি না। তবে ওই সেনাপতি তো একেবারে দানব!” আরেক সৈন্য এখনও আতঙ্কিত কণ্ঠে উত্তর দিল।
গুও সি ও লি জ্যুর মনেও ভয়ের ছাপ রয়ে গেল।
শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর উৎস তারা এখনও জানতে পারেনি। হান বাহিনীর মধ্যে এমন শক্তিশালী বাহিনী কেন রয়েছে, সেটিও তাদের বোধগম্য হলো না।
এই পরাজয় তাদের উপলব্ধি করিয়ে দিল—মহান হানের ভবিষ্যৎ তাদের কল্পনার মতো সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে না।
“এবার সত্যিই বড় শিক্ষা হলো,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল গুও সি, “পরেরবার অবশ্যই সাবধান হতে হবে। আর কোনো প্রতিপক্ষকে অবহেলা করা চলবে না।”
লি জ্যুর মুখে ফুটে উঠল অনুতাপ। “ঠিকই বলেছ। আমরা শত্রুকে অতিরিক্ত হালকা করে দেখেছিলাম। ভবিষ্যতে শত্রুর পরিস্থিতি ভালোভাবে জেনে তবেই পদক্ষেপ নিতে হবে; আর কখনও এমন বেপরোয়া কাজ করা যাবে না।”
জিয়া শু নীরবে চিন্তা করতে লাগল। “শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর আবির্ভাব হয়তো ইঙ্গিত দিচ্ছে যে মহান হানের ভাগ্য ইতিমধ্যেই বদলাতে শুরু করেছে। আমাদের পরিস্থিতিকে নতুন করে মূল্যায়ন করতে হবে এবং মোকাবিলার নতুন কৌশল খুঁজে বের করতে হবে।”
শত্রুবাহিনী সরে যাওয়ার পর লিউ শিয়ের বাহিনী সাময়িক স্বস্তি পেল।
তবে তিনি জানতেন, ভবিষ্যতের যুদ্ধ এখনও কঠিন। আর শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর আবির্ভাব নিঃসন্দেহে সবকিছু বদলে দেওয়ার মূল চাবিকাঠি।
লিউ শিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে চেন ছিংঝির সামনে এসে দাঁড়ালেন। তাঁর কাঁধে হাত রেখে প্রশংসার সুরে বললেন, “সেনাপতি চেন সত্যিই অতুলনীয় বীরত্ব দেখিয়েছ। এতে সম্রাটের হৃদয় পরম তৃপ্ত হয়েছে!”
চেন ছিংঝি এক হাঁটু গেড়ে বসে মুষ্টিবদ্ধ হাতে প্রণাম জানিয়ে বললেন, “মহারাজ অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। সবই সৈন্যদের প্রাণপণ আনুগত্যের ফল!”
লিউ শিয়ে চারদিকে তাকালেন। যে বাহিনী একসময় তাঁকে চরম বিপদের মধ্যে ফেলেছিল, আজ সেই বাহিনীই নিষ্ঠার সঙ্গে তাঁকে রক্ষা করছে। এই দৃশ্য তাঁর মনে অগণিত অনুভূতির জন্ম দিল।
একসময় তিনি ছিলেন সিংহাসনে আসীন মহামহিম সম্রাট। অথচ এখন তিনি পরিণত হয়েছেন আশ্রয়হীন পলাতকে, তাড়া খেতে খেতে এখানে এসে পৌঁছেছেন।
আর এই সবকিছু বদলে দিয়েছে সেই অলৌকিক ব্যবস্থা।
ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে যেতে থাকা আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি গভীর শ্বাস নিলেন। বাতাসে ভেসে থাকা রক্তের গন্ধ অনুভব করতে করতে তাঁর মনে জেগে উঠল নানা পরস্পরবিরোধী অনুভূতি।
অতীতের ভয়, হতাশা ও অসহায়ত্ব আজ রূপ নিয়েছে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি এবং ভবিষ্যতের প্রতি আশাবাদে।
তিনি দুই মুঠো শক্ত করে বাঁধলেন। তাঁর চোখে জ্বলছিল অটল সংকল্পের দীপ্তি।
চেন ছিংঝির দিকে ফিরে তিনি গভীর স্বরে বললেন,
“আমি চাই… এই দুনিয়ায় আর কোনো মানুষ যেন আমাকে অপমান করার সাহস না পায়!”
লিউ শিয়ের কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, তবু উপস্থিত শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনীর প্রতিটি সৈন্যের কানে তা স্পষ্টভাবে পৌঁছে গেল। সেই কণ্ঠে ছিল প্রশ্নাতীত সম্রাটসুলভ মর্যাদা।
অস্তগামী সূর্যের শেষ আলো তাঁর দেহে এসে পড়েছিল। তাঁর তরুণ মুখমণ্ডলকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন রক্তস্নাত কোনো যুদ্ধদেবতা দাঁড়িয়ে আছেন—তেজোদীপ্ত, দুর্জয়।
মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পর তাঁর চোখে জন্ম নিয়েছে আরও গভীর দৃঢ়তা ও সংকল্প।
আগের সেই অপরিণত ভয় আর উদ্বেগের লেশমাত্রও অবশিষ্ট নেই।
বাতাসে ছড়িয়ে থাকা ঘন রক্তের গন্ধ লিউ শিয়ের ইন্দ্রিয়কে তীব্রভাবে আঘাত করছিল। একই সঙ্গে তা তাঁকে আরও পরিষ্কারভাবে বুঝিয়ে দিচ্ছিল—তিনি আর সেই পুতুলসম সম্রাট নন, যাকে যে কেউ ইচ্ছেমতো পরিচালনা করতে পারে।
হাতে ধরা লাগামের স্পর্শ তিনি অনুভব করলেন—রুক্ষ, অথচ বাস্তব। ঠিক তাঁর বর্তমান অনুভূতির মতোই: স্থির, দৃঢ় এবং শক্তিতে পরিপূর্ণ।
“আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন! দীর্ঘজীবী হোন! অগণিত বছর দীর্ঘজীবী হোন!”
শুভ্রবস্ত্রধারী বাহিনী একসঙ্গে গর্জে উঠল। তাদের কণ্ঠ বজ্রধ্বনির মতো চারদিক কাঁপিয়ে তুলল।