প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: আক্রমণের মুখোমুখি, রহস্যময় পাহাড়ি দুর্গ
লিউ শিয়ে পাহাড়ের ঢালে ঘোড়া থামিয়ে নিচের গভীর উপত্যকাটির দিকে তাকালেন। দুপাশে মেঘ ছুঁইছুঁই খাড়া পাহাড়, আর উপত্যকার তলদেশ দিয়ে এঁকেবেঁকে বয়ে চলেছে রুপালি ফিতার মতো এক পাহাড়ি ঝরনা। চারপাশ ঘন গাছপালায় ঘেরা, যেন এক স্বর্গীয় উদ্যান। এমন জায়গা দুর্ভেদ্য এবং আত্মগোপনের জন্য আদর্শ।
তবে লিউ শিয়ে ভ্রু কুঁচকে রইলেন। আসার পথে তিনি খেয়াল করেছেন, ঘন জঙ্গল আর স্বচ্ছ ঝরনা ছাড়া এখানে কোনো কৃষিজমি বা গ্রাম নেই। জায়গাটি নিরাপদ হলেও প্রয়োজনীয় রসদ না থাকায় দীর্ঘ সময় সেনাবাহিনী নিয়ে এখানে টিকে থাকা অসম্ভব।
পাশে থাকা চেন ছিংজি কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য সম্রাট, এই উপত্যকাটি কেমন মনে হচ্ছে?"
লিউ শিয়ে মৃদু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "স্থানটি সুন্দর, কিন্তু খাদ্যাভাবের কারণে এখানে দীর্ঘস্থায়ী হওয়া কঠিন।"
চেন ছিংজির মুখেও হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি জানেন, একটি নিরাপদ ও স্বয়ংসম্পূর্ণ ঘাঁটি খুঁজে পাওয়াই এখন তাদের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।
চারপাশ পর্যবেক্ষণরত দং চেং ঘোড়া এগিয়ে এনে গম্ভীর মুখে বললেন, "মহামান্য, আমরা যদি আরও গভীরে যাই, হয়তো উপযুক্ত জায়গা মিলবে। তবে সতর্ক থাকতে হবে, সামনের পথ মসৃণ নয়।" তাঁর চোখে ছিল দৃঢ়তা, যেন আসন্ন বিপদগুলো তিনি আগেই দেখতে পাচ্ছেন।
"এগিয়ে চলো," লিউ শিয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে কিছুটা নিরুপায় হয়ে বললেন, "আমাদের আরও ভালো কোনো জায়গা খুঁজে পেতেই হবে।"
দলটি আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ ধরে চলতে লাগল। পথটি ঘন জঙ্গলে ঢাকা, সূর্যের আলোও মাটির নাগাল পায় না। বাতাসে স্যাঁতসেঁতে মাটির গন্ধ আর নাম না জানা বুনো ফুলের সুবাস। সৈন্যরা নীরব, সবার মনেই অজানা শঙ্কা আর ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তা। লিউ শিয়ে বারবার পেছনে ফিরে সবাইকে দেখছিলেন, তাঁর চোখে ছিল প্রজাদের জন্য গভীর মমতা ও সম্রাট হিসেবে দায়িত্ববোধ। চেন ছিংজি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পাহারা দিচ্ছিলেন, আর দং চেং সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করতে তাদের সাথে নিচু স্বরে কথা বলছিলেন।
হঠাৎ ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দে উপত্যকার নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল।
"শত্রু আক্রমণ!" এক সৈন্য চিৎকার করে সতর্ক করল।
লিউ শিয়ে সতর্ক হয়ে ঘোড়া থামালেন। সামনেই জঙ্গল থেকে একদল অশ্বারোহী সৈন্য খোলা তলোয়ার নিয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। লিউ শিয়েকে ঘিরে তাঁর দেহরক্ষীরা মজবুত ব্যূহ তৈরি করল।
"সম্রাটকে রক্ষা করো!" চেন ছিংজি গর্জন করে উঠলেন এবং তাঁর সাদা পোশাকের বাহিনী নিয়ে শত্রুদের দিকে এগিয়ে গেলেন।
হাতে দীর্ঘ বর্শা নিয়ে চেন ছিংজি নির্ভীকভাবে শত্রুর মুখোমুখি হলেন। দং চেং দ্রুত সৈন্যদল সাজিয়ে নিলেন। যুদ্ধের হুঙ্কার আর অস্ত্রের ঝনঝনানিতে উপত্যকা কেঁপে উঠল। শত্রুরা সংখ্যায় অনেক এবং সুপ্রশিক্ষিত। লিউ শিয়ে ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে ধরে যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চেন ছিংজি ঝড়ের বেগে শত্রুব্যূহে ঢুকে পড়লেন। তাঁর বর্শা যেন সাগরের ড্রাগন, নিমেষেই শত্রুর রক্তে সবুজ ঘাস লাল হয়ে উঠল। শত্রুদলের নেতা চেন ছিংজির বীরত্ব দেখে নিজে লড়াইয়ে নেমে পড়লেন। দুজনে তুমুল লড়াই শুরু করলেন। দং চেং পাশ থেকে আক্রমণ করে শত্রুদের মনোযোগ সরিয়ে চেন ছিংজিকে সুযোগ করে দিলেন।
লড়াই যখন তুঙ্গে, তখন চেন ছিংজি শত্রুদলের নেতার রক্ষণব্যূহ ভেঙে বর্শার আঘাতে তাঁকে ঘোড়া থেকে নিচে ফেলে দিলেন। নেতার পতন ঘটতেই শত্রুরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল। সাদা পোশাকের বাহিনী পাল্টা আক্রমণ করে তাদের পিছু হঠতে বাধ্য করল।
কিন্তু ঠিক তখনই পেছন থেকে আবার যুদ্ধের আওয়াজ ভেসে এল। নতুন একদল সৈন্য পতাকাবাহী হয়ে তেড়ে আসছে।
"ওরা কাও কাওয়ের বাহিনী!" এক সৈন্য চিৎকার করে উঠল।
লিউ শিয়ে গম্ভীর মুখে ডাকলেন, "ছিংজি..."
চেন ছিংজি গর্জন করে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। বর্শার আঘাতে শত্রুর নেতার বুক ফুঁড়ে গেল, রক্ত ছিটিয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সাদা পোশাকের সৈন্যরা বিজয়ের উল্লাসে শত্রুদের ধাওয়া করল।
যুদ্ধ শেষে লিউ শিয়ে চেন ছিংজির রণকৌশলে আরও আশ্বস্ত হলেন। দং চেং নিপুণভাবে সৈন্যদের বিন্যাস করে সতর্ক থাকলেন। যদিও বিপদ আপাতত কাটল, কিন্তু লিউ শিয়ে জানতেন, কাও কাওয়ের সৈন্যরা যেকোনো সময় চলে আসতে পারে।
"দ্রুত চলো, এগিয়ে চলো!" লিউ শিয়ে নির্দেশ দিলেন।
পথ চলতে চলতে হঠাৎ সামনের পাহাড়ের ঢালে একটি দুর্গের মতো স্থাপনা চোখে পড়ল। গেট বন্ধ, চারপাশ সুরক্ষিত মনে হলেও ভেতর থেকে কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছিল।
দং চেং খেয়াল করলেন লিউ শিয়ে থমকে দাঁড়িয়েছেন। সম্রাট বললেন, "শোনো, ওটা নারীদের কান্নার শব্দ! এ কেমন দুর্গ? কেন তারা নিরীহ নারীদের বন্দি করে রেখেছে?"