প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: শ্বেতবস্ত্রধারী বাহিনীর প্রতাপ, প্রথম তেজের প্রকাশ
লিউ শিয়ে তার ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তার মনে একই সাথে উত্তেজনা ও প্রত্যাশা কাজ করছিল।
ঠিক যখন তিনি এবং দং চেং ও অন্যরা পিছু হটার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই দূর থেকে ঘোড়ার খুরের মৃদু শব্দ ক্রমশ এগিয়ে আসতে লাগল, যা যুদ্ধক্ষেত্রের কোলাহলকে ছাপিয়ে গেল।
দূরের দিগন্তে, অস্তগামী সূর্যের আভায় একটি সাদা আলোর রেখা ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"ওটা কী?"
রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর এক তরুণ কর্মকর্তা দূরের দিকে আঙুল দেখিয়ে কিছুটা সংশয়ী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
সবাই পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল যে একটি অশ্বারোহী দল সাদা স্রোতের মতো ধেয়ে আসছে।
তারা পরিধান করে আছে ধবধবে সাদা যুদ্ধপোশাক, সওয়ার হয়েছে খাঁটি সাদা ঘোড়ার পিঠে, হাতে তাদের রুপোলি বর্শা ও দীর্ঘ বল্লম, আর পতাকায় শোভা পাচ্ছে একটি স্পষ্ট "চেন" অক্ষর।
তাদের বর্মের ওপর সূর্যের আলো পড়ে এক ঝলমলে আলোকরশ্মি প্রতিফলিত হচ্ছিল, যেন তারা স্বর্গলোক থেকে নেমে আসা কোনো যোদ্ধা।
"শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী!" লিউ শিয়ে মনে মনে চমকে উঠলেন, তিনি তৎক্ষণাৎ এই বাহিনীকে চিনে ফেললেন।
এটি সেই কিংবদন্তি বাহিনী, যা তিনি এইমাত্র তলব করেছেন।
তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্য!
"মহামান্য সম্রাট, ওটা কোন বাহিনী?" দং চেংও এই আকস্মিক অশ্বারোহী দলটিকে লক্ষ্য করেছিলেন, তার কণ্ঠে চরম বিস্ময়।
"ওরা... আমার সাহায্যকারী সৈন্য।" লিউ শিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে যতটা সম্ভব শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।
তিনি জানতেন, এই বাহিনীই এই যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণ করবে।
"মহামান্য, এই বাহিনী কোথা থেকে এল?" রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর এক সেনাপতি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"এটি ঈশ্বরের আশীর্বাদ!" লিউ শিয়ে মনে মনে স্বস্তি পেলেন, কিন্তু বাইরে শান্ত ভাব বজায় রাখলেন。
লিউ শিয়ের সামনে এসে সেই তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্য মুহূর্তের মধ্যে তাদের ঘোড়া থামিয়ে দিল।
দলের অগ্রভাগে থাকা তরুণ সেনাপতি ঘোড়া থেকে নেমে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে উচ্চকণ্ঠে বললেন, "অধীনস্থ সেনাপতি চেন ছিংঝি মহামান্য সম্রাটের চরণে প্রণাম জানাচ্ছে!"
তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে চেন ছিংঝির সামনে এলেন এবং হাত বাড়িয়ে এই কিংবদন্তি সেনাপতিকে তুলে ধরলেন: "সেনাপতি, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। এই চরম সংকটের মুহূর্তে, অনুগ্রহ করে দ্রুত আপনার বাহিনী নিয়ে আমাদের রক্ষা করুন!"
চেন ছিংঝি গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন: "মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন, এই যুদ্ধে আমরা অবশ্যই আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব!"
এই বলে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পেছনের তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্যের উদ্দেশ্যে গর্জে উঠলেন: "ব্যূহ রচনা করো! আমার সাথে শত্রুবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ো!"
লিউ শিয়ে আকাশ থেকে নেমে আসা এই শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনীর দিকে তাকিয়ে চরম উত্তেজিত বোধ করলেন।
তিনি ভালো করেই জানতেন, এই যুদ্ধ কেবল তার নিজের নিরাপত্তার বিষয় নয়, বরং এর সাথে মহান হান সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ জড়িয়ে রয়েছে।
সেই তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্যের দিকে তাকিয়ে তার মনে পড়ে গেল এই অন্য জগতে স্থানান্তরিত হওয়ার পর থেকে ঘটে যাওয়া সমস্ত অভিজ্ঞতার কথা।
প্রথম দিকের অসহায়ত্ব ও ভয় থেকে শুরু করে আজকের এই দৃঢ়তা ও আত্মविश्वास।
তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি আর আগের সেই সাধারণ চাকুরিজীবী নন।
"সেনাপতি চেন," লিউ শিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কি মনে হয় আমাদের জয়ের সম্ভাবনা কতটা?"
চেন ছিংঝি ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ শিয়ের পাশে এলেন এবং তার দৃষ্টি আগুনের মতো জ্বলে উঠল: "মহামান্য, চিন্তার কোনো কারণ নেই। অধীনস্থ এই আমি একদা তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্য নিয়ে উত্তর ওয়েই-এর সত্তর হাজার বিশাল বাহিনীকে ধূলিসাৎ করেছিলাম। এই সামান্য শিলিআং বাহিনী ভয়ের কোনো কারণই নয়।"
লিউ শিয়ের মন কেঁপে উঠল এবং এই মহান সেনাপতির প্রতি তার মনে গভীর শ্রদ্ধাবোধ জেগে উঠল।
তিনি জানতেন, চেন ছিংঝি কেবল একজন সামরিক প্রতিভাই ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন আনুগত্যের এক জ্বলন্ত प्रतीक।
এই মুহূর্তে তিনি এক অভূতপূর্ব স্বস্তি অনুভব করলেন।
একই সময়ে, গুও সি এবং লি জুয়ের যৌথ বাহিনীও শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্যদলের আগমন টের পেল।
দুই বাহিনী মুখোমুখি দাঁড়াতেই চারপাশের পরিবেশ হঠাৎ थमथमे ও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।
"ওটা কী?" শিলিআং বাহিনীর এক তরুণ কর্মকর্তা দূরের সাদা অবয়বের দিকে নির্দেশ করে কিছুটা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
"এই শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী কোথা থেকে এল?" গুও সির পরামর্শদাতা জিয়া শু ভ্রুকুটি করে বললেন, "মনে হচ্ছে এরা সাধারণ কেউ নয়!"
"শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী? মাত্র তো তিন হাজার সৈন্য! আমাদের তো দশ হাজারেরও বেশি সৈন্য আছে!" শিলিআং বাহিনীর এক সেনাপতি তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।
"তা ঠিক, কিন্তু আমার মনে হচ্ছে এই দলটিকে অবহেলা করা ঠিক হবে না," জিয়া শু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "হয়তো এটি লিউ শিয়ের কোনো গোপন চাল, আমাদের অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।"
গুও সির কপাল কুঁচকে গেল, তার মনও কিছুটা দোলাচলে দুলছিল।
তিনি এর আগে কখনও এত সুপ্রশিক্ষিত, উচ্চ মনোবলসম্পন্ন এবং পরাক্রমশালী বাহিনী দেখেননি।
তবুও, পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন তাকে সাহসের সাথে লড়াইয়ের মুখোমুখি হতেই হবে।
"আদেশ জারি করো, শত্রুর মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হও!" গুও সি উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।
লিউ শিয়ের অধীনস্থ সেনাপতিরা এই আকস্মিক শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনীর দিকে তাকিয়ে সংশয় ও উদ্বেগে ভুগছিলেন।
"মহামান্য, এই বাহিনী কি সত্যিই যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারবে?" দং চেং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখে সংশয়ের ছাপ।
"এই শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনীর প্রতিটি সৈন্য একাই একশ জনের সমান বীর, তারা অবশ্যই অলৌকিক কিছু ঘটিয়ে দেখাবে," লিউ শিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "আমার বিশ্বাস, তারা আমাদের বিজয় এনে দেবে।"
"কিন্তু তাদের সংখ্যা..." রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর এক সেনাপতি ফিসফিস করে বলল, "মাত্র তিন হাজার সৈন্য নিয়ে দশ হাজারেরও বেশি শিলিআং বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করা কি সত্যিই সম্ভব?"
"এখন সন্দেহ করার সময় নয়," লিউ শিয়ে দৃঢ়তার সাথে বললেন, "আমাদের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে এবং আমাদের সাহায্যকারী বাহিনীর ওপর আস্থা রাখতে হবে।"
লিউ শিয়ের এই দৃঢ়তা সবাইকে কিছুটা আশ্বস্ত করল, কিন্তু তবুও তারা এই বাহিনীর উৎস সম্পর্কে কৌতুহলী ছিল।
"মহামান্য, এই বাহিনী আসলে কোথা থেকে এসেছে?" এক দেহরক্ষী না জিজ্ঞেস করে পারল না।
লিউ শিয়ে মৃদু হেসে বললেন: "এটি ঈশ্বরপ্রদত্ত শক্তি। আমরা যদি ঐক্যবদ্ধ থাকি, তবে যে কোনো বাধা অতিক্রম করতে পারব।"
"আদেশ জারি করো, রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সবাই আমার সাথে রাজকীয় রথের দিকে ফিরে চলো এবং সেনাপতি চেনের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করো!" লিউ শিয়ে তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত নিলেন।
তা দেখে দং চেং দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ শিয়ের পাশে এলেন: "মহামান্য, এমন করবেন না! শিলিআং বাহিনীর শক্তি অনেক বেশি, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়..."
"সেনাপতি দং!" লিউ শিয়ে তার কথা থামিয়ে দিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "আমরা যদি এখন চলে যাই, তবে রাজকীয় রথের সাথে থাকা সমস্ত কর্মকর্তা ও সাধারণ মানুষ এই বিশৃঙ্খল যুদ্ধে প্রাণ হারাবে। আমি যখন দেশের সম্রাট, তখন কীভাবে আমার প্রজাদের এভাবে ফেলে চলে যেতে পারি!"
এই বলে লিউ শিয়ে নিজেই প্রথমে ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং তার পেছনে তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্য এক প্রলয়ঙ্করী স্রোতের মতো ধেয়ে চলল।
তা দেখে দং চেং অবশিষ্ট রাজকীয় রক্ষীদের নিয়ে তাদের অনুসরণ করতে বাধ্য হলেন।
যুদ্ধক্ষেত্রে দুই বাহিনী মুখোমুখি অবস্থান নিল।
গুও সি এবং লি জুয়ে ভেবেছিলেন বিজয় তাদের হাতের মুঠোয়, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেননি যে হঠাৎ এমন এক অনাকাঙ্ক্ষিত বাহিনীর আবির্ভাব ঘটবে।
সেই তিন হাজার শ্বেতবস্ত্র পরিহিত সৈন্য সংখ্যায় কম হলেও প্রত্যেকেই ছিলেন অত্যন্ত সাহসী এবং তাদের যুদ্ধের মনোবল ছিল তুঙ্গে।
অস্তগামী সূর্যের শেষ রশ্মি তাদের সাদা পোশাকের ওপর পড়ে যেন এক সোনালি যুদ্ধবর্ম তৈরি করেছিল, যা তাদের রূপকে আরও বীরত্বপূর্ণ করে তুলেছিল।
যুদ্ধ শুরু হতেই উভয় পক্ষের রণহুঙ্কার আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।
শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী প্রলয়ঙ্করী জোয়ারের মতো সরাসরি শত্রুবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন ছিংঝি সবার আগে থেকে তার দীর্ঘ বল্লম চালাতে লাগলেন, তিনি যেখানেই যাচ্ছিলেন, শত্রুপক্ষের সৈন্যরা একের পর এক লুটিয়ে পড়ছিল।
তার সেই ক্ষিপ্র ও বীরত্বপূর্ণ রূপ যেন স্বর্গীয় দেবতার মতো প্রতিভাত হচ্ছিল, যা শত্রুদের মনে ত্রাসের সৃষ্টি করল।
"আক্রমণ করো!"
লিউ শিয়ে তার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীকে সাথে নিয়ে তাদের ঠিক পেছনেই এগিয়ে গেলেন।
তিনি মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন, যেন এই যুদ্ধটিই ভাগ্য পরিবর্তনের এক মোড় ঘুরিয়ে দেওয়া মুহূর্ত হয়ে ওঠে।
রাজকীয় রক্ষীদের সংখ্যা কম হলেও তাদের মনোবল ছিল আকাশচুম্বী, প্রত্যেকেই মরণপণ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত ছিল।
যুদ্ধ যখন চরম উত্তেজনাকর পর্যায়ে পৌঁছাল, তখন শিলিআং বাহিনীর আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল।
গুও সি এবং লি জুয়ে নিজেরা যুদ্ধক্ষেত্র তদারকি করতে লাগলেন, যাতে তাদের পতনোন্মুখ পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়।
그러나, শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনীর যুদ্ধকৌশল ও ক্ষমতা ছিল কল্পনাতীত।
তারা চেন ছিংঝির দক্ষ পরিচালনায় অত্যন্ত চটপটে ও কৌশলী উপায়ে শত্রুর একের পর এক আক্রমণ নস্যাৎ করে দিচ্ছিল।
"মহামান্য, সাবধান!"
দং চেং হঠাৎ চিৎকার করে লিউ শিয়েকে একপাশে ঠেলে দিলেন।
দেখা গেল, একটি উড়ে আসা তীর প্রায় লিউ শিয়েকে আঘাত করতে যাচ্ছিল।
লিউ শিয়ে চমকে উঠলেন এবং যুদ্ধক্ষেত্রের ভয়াবহতা উপলব্ধি করলেন।
তিনি জানতেন, দেশের সম্রাট হিসেবে তিনি নিজেকে এভাবে ঝুঁকির মুখে ফেলতে পারেন না।
যুদ্ধের মাঝে দাঁড়িয়ে গুও সি যখন দেখলেন জোয়ারের মতো শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী ধেয়ে আসছে, তার মনের উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল।
তিনি এর আগে কখনও এত সুশৃঙ্খল ও উচ্চ মনোবলসম্পন্ন বাহিনী দেখেননি।
শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনীর প্রতিটি আক্রমণ তার সৈন্যদের আরও বেশি বিপর্যস্ত করে তুলছিল।
"লি জুয়ে, তোমার কী মনে হয়, এই শ্বেতবস্ত্র পরিহিত বাহিনী আসলে কোথা থেকে এসেছে?" গুও সি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।