প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: সাহসিক আঘাত, নিরপরাধকে উদ্ধার

“আমরা গিয়ে দেখি।”

লিউ সিয়ে দৃঢ় সংকল্প নিলেন। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল অটল সংকল্প আর অসহায়দের রক্ষা করার এক গভীর দায়িত্ববোধ।

“মহারাজ, সতর্ক থাকা প্রয়োজন,” দং চেং গম্ভীর মুখে সতর্ক করলেন, “যদি এরা সত্যিই ডাকাত হয়, তবে তাদের শক্তিকে খাটো করে দেখা ঠিক হবে না। হুট করে ঝাঁপিয়ে পড়লে বিপদে পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে।”

“আমি বুঝি, কিন্তু আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না,” লিউ সিয়ে উত্তর দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অকাট্য দৃঢ়তা। তিনি জানতেন, একজন রাষ্ট্রপ্রধান হিসেবে প্রজাদের রক্ষা করা তার কর্তব্য, কেবল বিপদের ভয়ে পালিয়ে যাওয়া তার শোভা পায় না।

“মহারাজকে রক্ষা করো!” চেন ছিংঝির বলিষ্ঠ নির্দেশনায় সাদা পোশাকধারী সেনারা পাহাড়ের দুর্গটির দিকে ধেয়ে চলল। সৈন্যরা ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

দুর্গের কাছাকাছি পৌঁছাতেই লিউ সিয়ে দেখতে পেলেন, কয়েক জন বলিষ্ঠ ডাকাত দশ-বারো জন নারীকে টেনেহিঁচড়ে দুর্গের ফটকের দিকে নিয়ে যাচ্ছে। নারীদের কান্নাকাটি আর বাঁচার আকুতি লিউ সিয়ে’র হৃদয়ে তীরের মতো বিঁধল।

“এই ডাকাতগুলো, কী জঘন্য কাজ করছে!” এই দৃশ্য দেখে লিউ সিয়ে’র মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। নারীদের এই দুর্দশা তাকে মনে করিয়ে দিল অরাজক সময়ে সাধারণ মানুষের কষ্টের কথা। তিনি এমনিতেই দেশ ও দশের জন্য ব্যথিত ছিলেন, এই দৃশ্য তাকে আরও ক্ষুব্ধ করে তুলল।

ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে ধরে তিনি সঙ্গীদের বললেন, “নিশ্চয়ই এই নারীদের অপহরণ করা হয়েছে, আমরা কি তা দেখেও না দেখার ভান করব?”

“থাম!”

মুহূর্তের মধ্যে লিউ সিয়ে বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠলেন, তার চিৎকারে ডাকাতরা থমকে গেল। তারা ঘুরে তাকিয়ে সারিবাঁধা সাদা পোশাকধারী সেনাদের দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

“তোরা কারা? আমাদের কাজে বাধা দেওয়ার সাহস করিস?” ডাকাত সর্দার গর্জন করে উঠল, তার হাতের তলোয়ারে ঝিলিক দিয়ে উঠল ঠান্ডা ইস্পাতের আভা।

“ওদের ছেড়ে দে!” লিউ সিয়ে নিজের ক্রোধ সংবরণ করে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে সর্দারের দিকে তাকিয়ে বললেন, “নতুবা এর ফল ভোগ করতে হবে!”

“হাহ্, বড্ড সরল তুই!” ডাকাত সর্দার উপহাস করে হাত উঁচিয়ে আক্রমণ করার নির্দেশ দিল, “আজ তোরা বাধা দিতে এসেছিস, তোদেরকেও বন্দী করব!”

“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” চেন ছিংঝি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার চোখে ছিল জয়ের অদম্য আশা।

“এক মিনিট!”

লিউ সিয়ে হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, লড়াই শুরু হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে। তিনি বুঝতে পারলেন, হুট করে আক্রমণ করলে অসহায় নারীরা আঘাত পেতে পারে। এই সমস্যা সমাধানের জন্য তার একটি ভালো উপায় দরকার।

“আমরা আলোচনার মাধ্যমে সমাধান করতে পারি!” লিউ সিয়ে ডাকাত সর্দারকে বললেন, “তোমরা যদি এই নারীদের ছেড়ে দাও, তবে আমি তোমাদের কিছু ক্ষতিপূরণ দিতে পারি।”

“ক্ষতিপূরণ?” ডাকাত সর্দার ঠান্ডা হাসি হাসল, “তুই কি মনে করিস আমরা তোর এই ফাঁপা কথায় বিশ্বাস করব? আজ যদি তোরা বাধা দিস, তবে আমার নিষ্ঠুরতার মুখোমুখি হতে প্রস্তুত থাকিস!”

“যদি তোমরা না শোনো, তবে আমারও করার কিছু নেই!” লিউ সিয়ে’র ক্রোধ চরমে পৌঁছাল, তিনি চূড়ান্ত লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলেন।

“আক্রমণ!” চেন ছিংঝির হুঙ্কারে শুরু হলো যুদ্ধ। বর্শার ফলায় ডাকাত সর্দারকে লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়লেন তিনি। সাদা পোশাকধারী সেনারাও দ্রুত ডাকাতদের ঘিরে ফেলল। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর যুদ্ধের চিৎকারে পুরো পাহাড় কেঁপে উঠল।

লিউ সিয়ে এই দৃশ্য দেখে একদিকে যেমন রাগান্বিত, অন্যদিকে অসহায় বোধ করছিলেন। তিনি জানতেন, একজন শাসক হিসেবে প্রজাদের রক্ষা করা তার দায়িত্ব, কিন্তু এই বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে তার ক্ষমতাও যেন বড় সীমিত।

“দ্রুত, ঐ নারীদের রক্ষা করো!” লিউ সিয়ে চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন, মনে মনে প্রার্থনা করলেন যেন এই বিশৃঙ্খলার মাঝে তারা নিরাপদে থাকে।

সৈন্যরা সাড়া দিয়ে এগিয়ে গেল, নারীদের নিজেদের পেছনে রেখে সুরক্ষা বলয় তৈরি করল। লড়াই তীব্রতর হতে লাগল, ডাকাতরা সংখ্যায় বেশি হলেও সাদা পোশাকধারী সেনাদের বীরত্বের সামনে তারা পিছু হটতে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লিউ সিয়ে দেখতে পেলেন এক ডাকাত বন্দি এক নারীর ওপর তলোয়ার চালানোর চেষ্টা করছে। তিনি এক মুহূর্ত দেরি না করে ছুটে গেলেন। ডাকাতটির কবজি চেপে ধরে মোচড় দিতেই সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল এবং তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল। লিউ সিয়ে সুযোগ বুঝে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং নারীটিকে রক্ষা করলেন।

“ধন্যবাদ... আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!” নারীটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কৃতজ্ঞতায় অশ্রুসজল চোখে লিউ সিয়ে’র দিকে তাকাল।

“তাড়াতাড়ি, আমার সাথে চলো!” লিউ সিয়ে জরুরি স্বরে বললেন।

যুদ্ধ গড়ানোর সাথে সাথে ডাকাতরা আর পেরে উঠল না, তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল। ডাকাত সর্দার পালানোর চেষ্টা করলে দং চেং তাকে আটকে ফেললেন।

“কোথায় যাস!” দং চেং গর্জে উঠে বর্শার এক আঘাতে তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন। সর্দার বন্দী হতেই বাকি ডাকাতরা আত্মসমর্পণ করল।

লিউ সিয়ে সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন নারীদের বাঁধন খুলে দিতে এবং তাদের সান্ত্বনা দিতে। ভীতসন্ত্রস্ত নারীদের দিকে তাকিয়ে লিউ সিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “আপনারা এখন নিরাপদ, ভয় পাবেন না।” নারীরা কৃতজ্ঞতায় লিউ সিয়ে ও তার সঙ্গীদের পায়ে লুটিয়ে পড়ল।

যুদ্ধ শেষে লিউ সিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

পাহাড়ি দুর্গের পরিবেশ দেখে তার মাথায় নতুন এক চিন্তা এল।

“মহারাজ, এই জায়গাটি পাহাড়ের ওপর অবস্থিত, ভৌগোলিক অবস্থান অত্যন্ত সুবিধাজনক এবং সহজে সুরক্ষিত করা সম্ভব। এটি সত্যিই একটি আদর্শ ঘাঁটি হতে পারে,” দং চেং পাশে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখে সম্মতি জানালেন।

লিউ সিয়ে মাথা নাড়লেন। পাহাড়ের কোলে অবস্থিত এই দুর্গটি পাহাড়ের খাঁজে লুকিয়ে আছে, চারদিকে উঁচু পাহাড়ের বেষ্টনী, যা একে দুর্ভেদ্য করে তুলেছে। যদিও দুর্গের দেয়ালগুলো জরাজীর্ণ, তবু এর বিশালতা এখনো স্পষ্ট।

“মহারাজ, যদিও এটি পুরোনো, তবে সামান্য মেরামত করলেই এটি চমৎকার একটি ঘাঁটি হয়ে উঠবে,” চেন ছিংঝি বললেন।

লিউ সিয়ে সম্মতি দিলেন। জায়গাটি আদিম হলেও নিরাপত্তার দিক থেকে এটি সেরা, যা তাদের কিছুটা স্বস্তি দেবে।

“এটাই হবে আমাদের জায়গা,” লিউ সিয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন, “আমরা এখানেই আমাদের শক্ত ঘাঁটি তৈরি করব! তবে, আমাদের দ্রুত রসদ সংগ্রহ করতে হবে যাতে আমরা দীর্ঘদিন এখানে টিকে থাকতে পারি।”

লিউ সিয়ে’র সিদ্ধান্ত শুনে চেন ছিংঝি খুশি হলেন। “আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি দুর্গ ও আশেপাশের এলাকা পর্যবেক্ষণের জন্য। যদি কাছাকাছি কোনো গ্রাম পাওয়া যায়, তবে কিছু শস্য ও রসদ জোগাড় করা সম্ভব হবে।”

লিউ সিয়ে কয়েকজন দেহরক্ষী নিয়ে দুর্গের দেয়াল বরাবর হাঁটতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, ফটকটি মজবুত হলেও চারপাশের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা দুর্বল।

মনে মনে ভাবলেন, “যদি দেয়ালগুলো শক্ত করে এর ভেতর ফাঁদ পাতা যায়, তবে শত্রুর আক্রমণ থেকে অনায়াসেই রক্ষা পাওয়া যাবে।”

“মহারাজ, এই ভূখণ্ডটি দেখুন,” দং চেং একটি ঢিবির দিকে ইশারা করে বললেন, “এখান থেকে চারপাশ পরিষ্কার দেখা যায়। এখানে যদি একটি পর্যবেক্ষণ চৌকি করা যায়, তবে শত্রুর খবর আগেই পাওয়া যাবে।”

লিউ সিয়ে মাথা নাড়লেন, এই জায়গাটি তার পছন্দ হয়েছে। তিনি দং চেংকে বললেন, “তুমি লোক নিয়োগ করো, দেয়াল মজবুত করো এবং উচ্চস্থানে চৌকি তৈরি করো। আমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতেই হবে।”

“জি মহারাজ,” দং চেং দ্রুত কাজে লেগে পড়লেন, “আমি প্রয়োজনীয় উপকরণের খোঁজ করছি।”

লিউ সিয়ে একাকী দুর্গের ভেতর হাঁটতে লাগলেন, তার মনে নানা অনুভূতির জোয়ার। যুদ্ধের উত্তাপ এখনো কাটেনি, তার কানে যেন সৈন্যদের চিৎকার আর তলোয়ারের ঝনঝনানি এখনো বাজছে।

তিনি জানতেন, একজন রাষ্ট্রপ্রধান হিসেবে প্রজাদের রক্ষা করা তার দায়িত্ব। আর আজ, তিনি অবশেষে এমন একটি জায়গা খুঁজে পেয়েছেন যেখানে তারা আশ্রয় নিতে পারে।

“হয়তো এটাই আমাদের নতুন শুরুর পথ,” লিউ সিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করলেন, তার চোখে ছিল এক নতুন দীপ্তি।

“সবার কাছে নির্দেশ পৌঁছে দাও, সবাই যেন দ্রুত দুর্গ মেরামতের কাজে যোগ দেয়!” লিউ সিয়ে আদেশ দিলেন।