প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়। তাং সান: তুমি শিয়াও উ-কে জড়িয়ে ধরে আছ, অথচ অন্য মেয়েদের সাথেও ফষ্টিনষ্টি করছ?
পৃষ্ঠা (১/৩)
“তাড়াতাড়ি বলো, সু বাইকে ধন্যবাদ দাও!”
গুরুজন থাং সানের মাথা চেপে ধরে অত্যন্ত কঠোর মুখভঙ্গি করলেন।
থাং সানের আর কোনো উপায় ছিল না।
মনে হাজারবার অনিচ্ছা জাগলেও তাকে মুখ খুলে বলতে হলো, “সু বাই, আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”
“আরে, ছোট্ট সান, এত পর হয়ে যাচ্ছ কেন? আমরা তো দুই ভাই, এসব বলার দরকার নেই।”
সু বাইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, মুখজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল ঘন মধুর হাসি।
“ঠিক আছে, অনেক রাত হয়ে যাচ্ছে। চলো, বাইরে যাওয়া চালিয়ে যাই।”
এই বলে গুরুজন থাং সানের মাথা থেকে হাত সরিয়ে নিলেন।
থাং সান সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার চোখ দুটো সামান্য লাল হয়ে উঠেছে।
ধিক্কার!
সু বাই, হতচ্ছাড়া, দেখি আর কত দিন এমন দেমাক দেখাতে পারো।
পরে আমি...
লেই জিংশির স্বভাব ভালো, কিন্তু তার এই বন্ধুরা যেন কেমন ধরনের মানুষ। এদের সঙ্গে আর মিশতে থাকলে শেষ পর্যন্ত সে বিপথে চলে যাবে না তো?
পরামর্শকক্ষে শুই আর, ইউয়ান আর এবং পাঁচজন অর্ঘ্যপ্রবীণ—লুও জিয়ানজি-সহ—বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিলেন। শুই আর তখন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন।
আরও আশ্চর্যের বিষয়, শিশুটির হাতে থাকা জন্মদাগটি ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে পূর্ণিমার দিন সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।
নানগং রৌ যখন যুদ্ধমঞ্চের চারপাশে তাকাল, দেখল লং ইয়ান দুই হাত গুটিয়ে একটি বড় গাছের গায়ে হেলান দিয়ে অদ্ভুতভাবে হাসছে। তার চোখ স্থির হয়ে আছে যুদ্ধমঞ্চের মাঝখানের অঙ্গনের দিকে।
ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে গেল লং ইয়ান। তাকে জাগিয়ে ফেলবে—এই ভয়ে সে পা টিপে টিপে এগোচ্ছিল। তার হাতে থাকা ছোট ছুরিটি রক্তপিপাসু শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল।
একটি বিচ্ছিন্ন হাত হঠাৎ মঞ্চের ওপর পড়ে রইল। এবার শুধু শিয়াও ইয়াও আর দাগুলামান নয়, মঞ্চের নিচে থাকা সবাইও দৃশ্যটি স্পষ্ট দেখল। তারা প্রত্যেকে দেখল, একটি হাত শূন্যে উড়ে উঠে ছেঁড়া বস্তার মতো মাটিতে পড়ল। ক্ষতস্থানটি মসৃণ ও সমান, সেখান থেকে টপটপ করে চোখ-ধাঁধানো উজ্জ্বল লাল রক্ত ঝরছিল।
“তাহলে ঠিক আছে। একটু পরেই ভালো নাটক দেখতে পাবে।”
শেন ইং বসে এক কাপ চা ঢাললেন এবং শিয়াও ইয়াওয়ের সঙ্গে চা পান করতে লাগলেন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
অবচেতনভাবে সে নিজের আঙুল ছুঁয়ে দেখল। আঠালো রক্ত আর ক্ষতস্থানের যন্ত্রণা ছাড়া আগের সেই উষ্ণ অনুভূতিটি আর নেই।
থাই ইয়েন স্বভাবতই শরীর গুটিয়ে নিল, কিন্তু তখনই পাশ থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে সরাসরি পেয়ালার কিনারা চেপে ধরল, তালু দিয়ে পেয়ালার মুখ বন্ধ করে দিল।
লং ছেংউ এতটা উদ্ধত হওয়াও অস্বাভাবিক নয়। ফুলের জুয়ার খেলায় জে, কিউ, কে—সবই মাত্র অর্ধেক পয়েন্ট হিসেবে গণ্য হয়, আর দশই সর্বোচ্চ পয়েন্ট। তার ওপর কার্ড আগে তোলার ভিত্তিতে জয়ের নিয়মও আছে। অর্থাৎ একই পয়েন্ট হলে যে আগে কার্ড তুলবে, জয় তারই। তাই শু ইংলং একই পয়েন্ট তুলতে পারলেও কোনো লাভ হতো না।
যদি সে জানত, তাহলে নিশ্চয়ই হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারত না। ভেড়ার মাংস খুব বেশি ভাজা হয়নি; কিছু পাঠিয়ে দেওয়া হলো ঝাং শিউইং আর শু আয়িকে। বাকি অংশ লি হান, দুদু, বাওবাও, মারিয়া আর হামদান ভাগ করে নিল।
“পান গেং!”
একই সময়ে বেগুনি আকাশ প্রাসাদে ধর্মশ্রবণকারী মহাশক্তিধর ছিংলিয়েন দাওবাদী পান গেং পূর্বপুরুষের কৌশল জানতেন, তাঁর অমর দেহের অসাধারণত্বও জানতেন। পান গেং পূর্বপুরুষকে ছেন জিউগংয়ের আঘাত রুখে দিতে দেখে ছিংলিয়েন দাওবাদীর হাতে থাকা দেবহন্তা বর্শাটি কেঁপে উঠল, আর চারটি বেগুনি আলোকরেখা চারজনের দিকে ছুটে গেল।
ইয়াং থিংথিং স্তব্ধ হয়ে গেল, হাও লিও হতভম্ব। ঝাও লাওসানও পুরোপুরি হতবাক। অন্য সবার মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। কেউই বিশ্বাস করতে পারছিল না—মাত্র চার বছরের একটি শিশুর ছুরি চালানোর দক্ষতা এত চমৎকার হতে পারে!
“প্রতিশোধ নিতে কাউকে কামড়ে আহত করতেই হবে—এমন নয়। কাউকে মেরে ফেলাও জরুরি নয়! এটি একটি জুয়ার জাহাজ। তোমরা জুয়ার টেবিলে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে পারো। অবশ্য চাইলে জাহাজ থেকে নেমে নিজেদের শত্রুতার মীমাংসাও করতে পারো!”
হু জিয়ানআন শান্ত স্বরে বললেন।
এভাবে কোনো প্রধান নেতা সরাসরি প্রতিবেদন শুনতে চাইছেন—লু ওয়েইমিনের জীবনে এটাই প্রথম। সে কিছুটা বিস্মিত হলেও এই মুহূর্তে বেশি প্রশ্ন করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। অনেকের কাছেই এমন সুযোগ পাওয়া স্বপ্নের মতো; তাই সে দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল।
কল্পনা করাই যায়, এই নিয়োগ চাংজিয়াং প্রদেশজুড়ে কত বড় আলোড়ন তুলবে। লু ওয়েইমিন নিজেও চাংজিয়াংয়ে বেশ বিতর্কিত একজন ব্যক্তি। সংঝৌ ও ফেংঝৌয়ে তার কর্মদক্ষতা নিঃসন্দেহে উজ্জ্বল এবং অত্যন্ত প্রভাবশালী ছিল, কিন্তু ছাংশৌ ও খুনহুর কর্মকর্তাদের কাছে তাকে নিয়ে অনুভূতি ছিল জটিল।
কাও কাও কী করে নিজের উদ্দেশ্য প্রকাশ্যে বলবেন? তাই তিনি কেবল দিয়ান ওয়েই এবং শু ছুকে মৃদু ধমক দিলেন। কাও কাওয়ের ধমক খেয়ে দুজনের মন কেঁপে উঠল, আর তারা আর কিছু বলার সাহস করল না।
এভাবে চলতে থাকলে বাঘ-চিতাবাহিনী একদিন না একদিন ভেঙে পড়বেই। তাদের মনোবল বাড়ানোর জন্য অবশ্যই কোনো উপায় বের করতে হবে।
“আহা, আর দেখো না। সেও ব্যর্থ হয়েছে!”
সবাই হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও তারা ঝাং কুনকে একেবারেই আশাব্যঞ্জক মনে করেনি, তবু তার ওপর সামান্য আশা রেখেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত এমন পরিণতি দেখে তারা আবার মুখ ঢেকে দুঃখ প্রকাশ করল।
“কিন্তু কিছুদিন আগেও তো শানইউ বিদেশি সাধকদের সামনে একটি বিশাল ঈগলকে তীর মেরে নামিয়েছিল, এমনকি ঘোড়ায় চড়ে শুফাং নগরও পরিদর্শন করেছিল।”
জিন ই এখনও সেই সংবাদ বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে মনে মনে আশা করছিল, রাজসভা যেন বিশৃঙ্খলায় না ডুবে যায়।
ব্যস্ততার মধ্যেও কুয়ান ইউ চোখের কোণ দিয়ে নিজের বাহুর দিকে তাকাল। তার মনে উৎকণ্ঠা জাগল। আঘাতটি যদি এখনও পুরোপুরি না সারত, আজ সে কী করে তাই শিৎসিকে পরাজিত করতে পারত?
দুয়ান ইফেংয়ের মুখ রাগে কুৎসিত হয়ে উঠল। সুন্দর একটি বিকেলের চা-আড্ডা তার অন্তর ভরিয়ে দিল ক্রোধে। এই উদ্ধত আত্মম্ভরী মানুষের সঙ্গে আর তর্ক করতে ইচ্ছে হলো না তার। তাই ক্ষোভে বিল মিটিয়ে ক্যাফে থেকে বেরিয়ে গেল।
ইয়াং জিশুয়ান শিমেইয়ের অদ্ভুত পছন্দের কথা জেনে তবেই সেই পথে চলেছিল, যে পথে এই দস্যুর দল প্রায়ই লুটপাট চালাত। আর সত্যিই, শিমেই তাকে সরাসরি অপহরণ করে নিয়ে গেল।
সেই ঘটনার পর ছিন মো শুয়ান আর কখনও ইউয়ে ছিংছিয়ানের লুয়ানফেং প্রাসাদে আসেনি। তাদের আর কোনোদিন দেখা হয়নি।
ঝুয়াং শিয়েন প্রাণপণে চোখ মেলে রাখার চেষ্টা করছিল। কিছু দূরে দাঁড়িয়ে নিজের দিকে গর্জনরত ফেং জুন ও জিয়াও লংকে দেখে সে মোটামুটি বুঝতে পারল কী ঘটেছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এই স্থানগুলোর কোনোটিই কি জীবন-মৃত্যুর ভয়াবহ যুদ্ধের সঙ্গে জড়িত নয়? সে যদি এত যত্ন ও পরিশ্রম না করত, মা ছাও অনেক আগেই ইনপিং দখল করে ফেলত, আর ঝাও ইয়ুনও বহু আগেই ছেংদুর পথে যাওয়ার রাস্তা খুলে ফেলত।
“সে সরাসরি বলেনি ঠিকই, তবে আমার ধারণা, দশের মধ্যে আট-নয় ভাগ সম্ভাবনাই আছে।”
শিয়া হৌ খ্য উত্তর দিলেন।
যে বৃদ্ধ এতক্ষণ লড়াইয়ে জড়াননি, তিনি তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি দেখতে ছুটে গেলেন। কিন্তু উঠোনের দরজার কাছে পৌঁছাতেই তিনি পিছু হটতে শুরু করলেন।
লিন ছিংইউয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঝুও থিয়ানের স্বভাবই এমন। কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তা অবশ্যই বাস্তবায়ন করবে।
ঘটনার এই পালাবদলে নেটিজেনরা অবশেষে পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল—এই দম্পতি আসলে প্রকাশ্যে নিজেদের প্রেম দেখাচ্ছে। সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল।
ভোরবেলাতেই যার মাথা যেন ঠিকমতো কাজ করছিল না, তার দিকে মজার চোখে তাকিয়ে সে কোমল হাতে ধীরে ধীরে লোকটির জামার হাতা কনুই পর্যন্ত গুটিয়ে দিল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে সম্পূর্ণ নিজের বুকে টেনে নিল।
জিছি দৃঢ় চোখে দানবটির দিকে তাকিয়ে রইল। শরীর পিছু হটে একটি গাছের পাশে গিয়ে ঠেকল, সামান্য কাঁপছিল সে, তবু দানবটির ওপর কোনো আক্রমণ চালাল না।
“হে হে হে হে, আমার কী হয়েছে?”
ছিং খৌ এক হাতে মুখ ঢাকল, অন্য হাতে নিজের বুক চাপড়াতে লাগল। মুখে শুকনো হাসি, অথচ এখনও কষ্ট করে মুখ দিয়ে জল বেরিয়ে আসছিল।
লিউ ফেই স্বাভাবিকভাবেই তার অভিপ্রায় বুঝতে পেরেছিল। সে তো আর পাগল নয়; নিশ্চয়ই কোনো কারণেই এমন করেছে। কিন্তু এই জায়গায় সে বেশি কিছু বলতে পারছিল না—এমনকি সামান্য ইঙ্গিত দেওয়াও সম্ভব ছিল না।
রং লাং এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। বিষয়টি বুঝতে পারার পর তার শরীরের ভেতরের জল হঠাৎ প্রচণ্ড তাপে বাষ্প হয়ে বেরিয়ে এল। ধোঁয়ায় তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, মুখও অস্বাভাবিকভাবে গরম হয়ে উঠল।
“আবর্জনা! আমার সামনে থেকে দূর হও!”
ফান ইয়ু প্রচণ্ড গর্জে উঠতেই সেই দানবটি মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। লি শুয়েও সামান্য থমকে দাঁড়াল, তারপরও সামনে থাকা ফান ইয়ুর দিকে তাকিয়ে তার দিকে দৌড়ে গেল।
মস্তিষ্কে হঠাৎ এক ঝলক আলো জ্বলে উঠতেই ঝুও থিয়ানের হৃদয় আনন্দে ভরে গেল। সে মনে মনে ভাবল, তবে কি তলোয়ারের আত্মা পরী দিদিকে জাগিয়ে তুলতে সাহায্য করতে পারে?
এই মুহূর্তে পাহাড়ের ভেতর থেকে ইতিমধ্যেই কয়েক হাজার সৈন্য পাঠানো হয়েছে। লি নিংয়ের পক্ষের সৈন্যসংখ্যাও ক্রমশ কমে যাচ্ছিল। বাধ্য হয়ে তাকে বিশাল পতাকা নেড়ে যুদ্ধবিন্যাস বদলাতে হলো।
“ঠিক আছে, বলো তো এরপর কোথায় যেতে চাও?”
ইয়াং লেফান অত্যন্ত বিরক্ত। তার সুদর্শন মুখটি যেন শীতল পাথরের মতো শক্ত হয়ে আছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)