প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: তোমার বিছানাপত্র নিয়ে সাত নম্বর কক্ষ থেকে বেরিয়ে যাও।

(১/৩) পৃষ্ঠা

মাস্টারকে আসতে দেখে উচ্চবিত্তের শিক্ষার্থীরা দ্রুত তাদের কার্যকলাপ থামিয়ে দিল।

“তোমরা কী করছ! ভরা দিনে নিম্নবিত্তের শিক্ষার্থীদের ওপর এমন গণপিটুনি, এ তো পুরোপুরি অরাজকতা!”

মাস্টার বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে এলেন, তার কণ্ঠে ছিল কঠোরতার সুর। কাছে গিয়ে তিনি ভালো করে তাকাতেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন, মাটিতে পড়ে মার খেয়ে যার মুখমণ্ডল ফুলে নীল হয়ে গেছে, সে আর কেউ নয়, তার প্রিয় ছাত্র—তাং সান।

“শিক্ষক, আপনি অবশেষে এসেছেন, উউউউ!”

মাস্টারের কণ্ঠস্বর শুনে তাং সান আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সারা শরীরে প্রচণ্ড ব্যথা হওয়া সত্ত্বেও সে কষ্ট সহ্য করে উঠে দাঁড়াল।

“শাও সান, তুমি? তুমি ঠিক আছ তো?”

মাস্টারের মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন...

মানুষ তো! বেঁচে থাকতে হলে শিখতেই হয়! যে অবস্থানেই থাকুক না কেন, সেই অনুযায়ী জ্ঞান অর্জন করলেই টিকে থাকা সহজ হয়।

তবে তার কি এখন এতই পরিবর্তন হয়েছে? চোখের কোণ একটু টেনে, মুখটা আরেকটু সরু করে, আর একটু উগ্র সাজগোজ করলেই কি সে চিনতে পারবে না?

ইয়াং মেংইয়াও বোকা নয়, সে অবশ্যই বুঝতে পেরেছিল। সে কথা দিল যে সে দায়িত্বের সাথে কাজ করবে এবং নিজের কর্তব্য পালন করবে; সে ওয়ানিউকে সম্মান দিয়ে ‘দিদি’ বলে ডাকবে, কোনো উচ্চাশা পোষণ করবে না বা অভিযোগও করবে না।

পৃথিবীতে ডাক্তাররা লুই উয়ের তুষারক্ষতের জন্য প্রায় একশ দিনের বিশ্রাম বা হাসপাতালে ভর্তি থাকার পরামর্শ দিয়েছিলেন। কিন্তু পৃথিবী থেকে দূরে, এটি মাত্র তিন দিনের বিষয় ছিল।

এরপর লিং ফেং冥族 (প্রেত জাতি) সৃষ্টি করতে শুরু করলেন, যাদের মধ্যে ছিল গবাদি পশুর মতো মাথাওয়ালা এবং ঘোড়ার মতো মুখওয়ালা দূত, যারা দশ জন যমরাজকে冥界 (প্রেতলোক) এর শৃঙ্খলা রক্ষায় এবং আত্মাদের পুনর্জন্মে সাহায্য করবে। আর দশ যমরাজের পদের জন্য তিনি মৃত বীরদের মধ্য থেকে যোগ্য ব্যক্তিদের খোঁজার পরিকল্পনা করলেন।

ইয়াং মুকিং চোখ বন্ধ করল। যদিও সেই সময় তার বয়স মাত্র পাঁচ বছর ছিল, কিন্তু সেই দিনের ঘটনাগুলো এতই বেদনাদায়ক ছিল যে তা তার স্মৃতিতে চিরস্থায়ী দাগ হয়ে রয়ে গেছে।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

দুজনের পোশাক-আশাকই বেশ আধুনিক ছিল, তাদের দেখে মনে হচ্ছিল রাতের বেলা ঘুরতে বেরোনো সাধারণ তরুণ-তরুণী। তাদের মধ্যে অস্বাভাবিক কোনো লক্ষণ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

সে নির্বিকার রইল, যেন কিছুই লক্ষ্য করেনি। সে অন্যান্য মদ্যপাত্রের দিকেও তাকাল, কিন্তু তার অনুসন্ধান দক্ষতা কোনো বিষের উপস্থিতি শনাক্ত করতে পারল না।

সে অবচেতনভাবেই এই মাসের নতুন মিশনের দিকে তাকাল, এবং সত্যিই একটি পরিচিত কাজ তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

ইয়াং মুকিং বমি ভাব এবং প্রচণ্ড মাথা ঘোরার অনুভূতি চেপে রেখে নীরবে মাথা নাড়ল।

বিস্ফোরণের কেন্দ্রে থাকা জম্বিগুলো মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, রক্ত-মাংস ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ল, আর আশেপাশের প্রচুর জম্বি লেলিহান শিখায় ভস্মীভূত হলো।

ঘরের ভেতরে মো কিয়ানলান এবং ঝাও শিহেং চুপচাপ বসে ছিলেন। কিছুক্ষণ পর মো কিয়ানলান হাত নেড়ে ঘরের সকল পরিচারককে বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তাই কিন শৌআন সকালের নাস্তার জন্য তাড়াহুড়ো না করে আগে হুয়াইইউয়ের মার্শাল আর্ট অনুশীলন এবং তার অভ্যন্তরীণ শক্তির অবস্থা পরীক্ষা করলেন, তারপর কিছুক্ষণ সময় কাটালেন।

তাছাড়া, গত কয়েক বছরে তারা অনেক শরণার্থীকে আশ্রয় দিয়েছে, শুধু তাদের সংখ্যাই তাদের ওপর বিশাল চাপ সৃষ্টি করার জন্য যথেষ্ট।

বাইরের বাকি ঝুপড়িগুলো লিন শুন তল্লাশি করে ফেলেছে। বৃদ্ধ ওর্কটির প্রয়োজনীয় খাবার হয়তো অন্য কোনো ঝুপড়ি থেকে পাওয়া আবর্জনা হতে পারে।

“এই জায়গাটার নাম বোধহয় হুইইন সাংইন পুকুর, যেখানে পোলো খেলা হয়।” কিন শৌআন অবলীলায় বলল, পাশাপাশি তাং ওয়ানরংয়ের দিকে একবার তাকাল।

খুব সম্ভবত কোনো দেবতা এই জগতের বাইরের কোনো শক্তির উৎসর্গ পেয়েই এদিকে নজর দিয়েছেন।

চাইয়ুন শিংহে লোর নিজস্ব আত্মবিশ্বাস রয়েছে, তাই প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে পরিচিত ওয়াং ঝিয়ে ফেনি লোর কাছে গ্রাহক পাঠাতে তাদের কোনো আপত্তি নেই।

জেল তার দেওয়া সামান্য স্বাধীনতায় কৃতজ্ঞ ছিল না, এমনকি মো লিংফেং চলে যাওয়ার পর গাওপিং寨 (দুর্গ) তার কাছে অসহ্য হয়ে উঠেছিল।

সবশেষে, তাদের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, এই প্রমোদতরীর ভেতরে কেবল কয়েক হাজার পরজীবী দ্বারা রূপান্তরিত আক্রান্ত ব্যক্তিই নেই, বরং অন্যান্য শক্তির লোকও সেখানে থাকতে পারে।

জুনইয়াং বিশাল অঞ্চলে অনেক প্রতিভাধর মানুষ দেখা গেছে, তিন-স্তর বা চার-স্তরের শক্তির অধিকারীও অনেকে আছে, এমনকি পাঁচ-স্তরেরও দেখা মিলেছে... কিন্তু গু হান-এর মতো কাউকে, দেখা তো দূরের কথা, তারা কল্পনাও করতে পারেনি।

জিয়াং ফান শুধু কাঁধ ঝাঁকালেন এবং সবার ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির সামনে প্রথম সারির ভিআইপি আসনে গিয়ে বসলেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“তোমার শরীর এখন ঠিক আছে তো?” লু ঝাওলিং তার দিকে তাকিয়ে সৌজন্যতাবশত জিজ্ঞেস করলেন।

“তুমি গিয়ে বলো, গতকাল郡主府 (রাজকন্যার প্রাসাদ)-এ তোমার আচরণে ভুল হয়েছিল, তোমার পেটের সমস্যা ছিল!” লু夫人 বললেন।

অন্যান্য সামরিক কর্মকর্তাদের তুলনায়, যারা楚景淮 (চু জিংহুয়াই)-এর সাহসিকতার গল্প কিছুটা বাড়িয়ে বলছিল, সং ইয়ানইউ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শান্ত ছিল, যা সম্রাটকে তার প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল করে তুলেছিল।

জিয়াং ফান এক পা এগিয়ে গিয়ে তার মুষ্টি দিয়ে লোকটির পেটে আঘাত করলেন, সাথে সাথে তার বুকের কয়েকটি হাড় ভেঙে গেল।

সে ক্যাংহাইয়ের ধনী সন্তানদের মধ্যে বেশ আলোচিত একজন। সে সাধারণত পার্টি বা প্রদর্শনী আয়োজন করতে পছন্দ করত। অন্য অলস ধনাঢ্য সন্তানদের তুলনায় সে অনেক ভালো ছিল; অন্তত তার সত্যিকারের লক্ষ্য এবং সাধনা ছিল।

সব পাথরের মূর্তি, যেগুলো শুরুতে বর্শা হাতে সবার দিকে মুখ করে ছিল, এখন সেগুলো ঘুরে দাঁড়িয়েছে এবং সবাইকে পিঠ দেখিয়েছে।

জি মেইরু এবং প্রশিক্ষণ পরিচালক শেষ ছাত্রটিকে রাস্তায় সরিয়ে নেওয়ার পর বৃষ্টির ঝাপটায় একবার তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন যে কেউ বাকি নেই, তারপর তারা মূল দলের সাথে মিশে গিয়ে প্রশিক্ষণের পথ পরিবর্তন করলেন।

কিং শিয়াও একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মারমুখী ভঙ্গি দেখে সে আর স্থির থাকতে পারল না।

লি ওয়ান চিৎকার করে সাহায্য চাইছিল, কিন্তু বিশৃঙ্খল লড়াইয়ের মধ্যে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে আসছিল। যারা তাকে রক্ষা করতে আসছিল, তারা একের পর এক লুটিয়ে পড়ছিল।

কিন্তু জিমেন মিয়েশিং যেন একটি পাথরের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, তার মধ্যে কোনো দুর্বলতা ছিল না। যেদিক থেকেই আক্রমণ আসুক না কেন, সে তার অজেয় তলোয়ার দিয়ে তা প্রতিহত করার জন্য প্রস্তুত ছিল।

একটি সাধারণ বাক্য গ্রুনিকোভকে পুরোপুরি উত্তেজিত করে তুলল। সে রাগে নাক দিয়ে বাতাস ছাড়ল, তারপর লাথি দিয়ে চেয়ারটি সরিয়ে দিয়ে রাগান্বিত হয়ে ঘুরে চলে গেল।

দা ঝৌ সাম্রাজ্যের শিবিরেও সাহসী এবং বুদ্ধিমান লোকের অভাব ছিল না, প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই তারা কনে লিউ ইয়ারানকে জিম্মি করে ফেলল।

সবুজ আলোর বলয় সাপের নৃত্যের সাথে দ্রুত কালো রঙ ধারণ করল। লেলিহান অগ্নিশিখা লাংইউকে একটি আগুনের গোলক বানিয়ে ফেলল।

শিং ইউ যদিও জানত যে এই গোপন কথাটি আর বেশিক্ষণ লুকানো সম্ভব নয়, তবুও সে তার পরিচয় গোপন রাখার শেষ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা