প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: শিয়াও লাওদা ঝামেলা পাকাতে এসেছে? ভয় হয়, সে তো মৃত্যুকেই ডেকে আনছে!
শাও উ আর তাং সানের দিকে নজর দিল না। সে এক হাতে সু বাই এবং অন্য হাতে ঝু ঝুকিং-এর হাত ধরে সোজা বিছানার দিকে এগিয়ে গেল। সে ঠোঁট ফুলিয়ে রাগান্বিত স্বরে বলল, "আমরা তিনজন এক বিছানায় ঘুমাব, যে আমাদের আলাদা করার চেষ্টা করবে, তাকে আমরা পিটিয়ে সোজা করে দেব।"
এই দৃশ্য দেখে সু বাই তার নাকের ডগায় আলতো করে হাত বুলিয়ে শান্ত করার সুরে বলল, "শান্ত হও, এমন মানুষের জন্য রাগ করার প্রয়োজন নেই। চলো, আমরা শুয়ে পড়ি।"
"বাই ভাইয়া, তুমি ঠিক বলেছ!" শাও উ মাথা নেড়ে ওপরের বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। সু বাইও তার অনুসরণ করে পাশে শুয়ে পড়ল। গত রাতে দো লুও বনের অভিজ্ঞতার কারণে ঝু ঝুকিং আর লজ্জা পেল না, সে সাবলীলভাবে সু বাইয়ের পাশেই শুয়ে পড়ল।
এদিকে...
চতুর্থ দিনের প্রতিযোগিতা ছিল আরও তীব্র, যা পুরোপুরি জনপ্রিয়তার ওপর নির্ভর করছিল। ফেং এবং ইউ নিংয়ের ক্ষেত্রে কোনো সমস্যাই ছিল না। তারা দুজন অনেকদিন ধরেই মার্সেনারি সিটিতে আড্ডা দিচ্ছে। বিশেষ করে ইউ নিং, যিনি 'খুনি রাজকুমারী' হিসেবে সুপরিচিত। ঝু ই-র সামনে যে ধবধবে সাদা পোশাক পরতে তিনি ভয় পেতেন, সেটি পরে তিনি যখন মঞ্চে উঠলেন, তখন পুরো লাইফ অ্যান্ড ডেথ এরিনা যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
গ্রুপের খবর পাওয়ার পর থেকেই শিয়ান আর অস্থিরতায় ভুগছিলেন এবং হুয়ার কে-এর ওপর রাগ ঝাড়ছিলেন।
গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হাও ইউ-এর কব্জির ব্রেসলেটটি অনবরত কাঁপতে থাকায় তার ঘুম ভেঙে গেল। সে চোখ ডলতে ডলতে হাত বাড়িয়ে দেখল কে কল করেছে। নামটা দেখার সাথে সাথেই তার ঘুম পুরোপুরি ছুটে গেল। কয়েক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর সে কলটি রিসিভ করল।
পুরানো ধূমপায়ী অজুহাত দিল যে জিং ঝু অনেক ঠান্ডা, তাছাড়া অনেক দিন হলো চেন ই-র সাথে কথা হয়নি, তাই সে মো সিটিতে চেন ই-র সাথে দেখা করতে এসেছে। অবশ্য সে প্রসিকিউটর অফিস থেকে রিপোর্ট পেয়েছিল যে মো সিটির নয় নম্বর ইউনিটের প্রধান চেন ই সম্প্রতি কাজে আসছেন না এবং নিজেকে কেমন যেন দিশেহারা মনে হচ্ছে, যেন কেউ তাকে অভিশপ্ত করেছে।
পরের মুহূর্তেই সে নিজেকে আবার ক্যানাল ইস্ট রোডের ছয় নম্বর ঠিকানায়, দু জিয়ানকিয়াং-এর সেই জরাজীর্ণ অফিসের দরজার সামনে আবিষ্কার করল।
তবে ঝাং সানের খবর পাওয়ার পর镖局 বারোটি বড় যুদ্ধজাহাজ পাঠাল। এর মধ্যে দশটি জাহাজ ছিল দুই হাজার শিকের, আর দুটি ছিল পাঁচ হাজার শিকের বিশাল যুদ্ধজাহাজ। এছাড়া নতুন ধরনের ফু জাহাজের নির্মাণ কাজও খুব মসৃণভাবে চলছিল।
এই কলটি করার পর ওয়ান কাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত না যে সে কাদের সাথে শত্রুতা করেছে, তাই পরিণাম কী হবে তা অনুমান করা অসম্ভব ছিল। যদি পরিস্থিতি সামাল দেওয়া না যায়, তবে এই জমি সমতল করার কাজ তো দূরের কথা, অন্যের ঝামেলা বাড়ানো ছাড়া আর কিছুই হবে না।
ঝাং সান গং সুন শেং-এর কথাগুলো নিয়ে ভাবছিল। তার মনে হলো কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত। আগে সে ভাবত প্রাথমিক শিক্ষা শেষ হলে অন্তত কয়েকশ সাধারণ চীনা অক্ষর শিখবে এবং যোগ-বিয়োগ-গুণ-ভাগ জানবে, কিন্তু এখন বাচ্চাদের সংখ্যা বৃদ্ধির সাথে সাথে তার আগের পরিকল্পনাগুলো আর উপযুক্ত মনে হচ্ছিল না।
সৌভাগ্যবশত শব্দটি মাত্র একবারই শোনা গেল, এক মুহূর্তের মধ্যেই সব শান্ত হয়ে গেল। ঝু ই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে হাঁপাচ্ছিল। এই প্রাণীগুলো কতটা শক্তিশালী! তাদের কথা বলার ভঙ্গিই যেন কোনো শক্তিশালী শব্দ-তরঙ্গের মার্শাল আর্ট।
"কেন সম্ভব নয়? এম দেশের পুলিশ ফাইল পাঠালেই আমরা তাকে গ্রেপ্তার করতে পারব, কারণ তার কাছে কোনো আলিবাই নেই।" জিয়ান জানত যে গ্রেপ্তার করা সম্ভব, কিন্তু দোষী সাব্যস্ত করা অত সহজ হবে না। তার জন্য যথেষ্ট প্রমাণের প্রয়োজন, অথবা তাকে নিজের মুখেই স্বীকারোক্তি দিতে হবে।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মনে ভয় ধরল। তার বাবা কি তাকে বিভ্রান্ত করার জন্য এমনটা বলছেন না তো?
বাস্তব যুদ্ধের কাঠামোতে, যারা প্রকৃতভাবে পূর্ণাঙ্গ লড়াইয়ের ক্ষমতা তৈরি করতে পারে, তারা দীর্ঘ লড়াইয়ের প্রক্রিয়ায় অবশ্যই অত্যন্ত শক্তিশালী যুদ্ধের দক্ষতা প্রদর্শন করবে।
মো নাই উড়ে যাওয়ার ঠিক পরপরই আইভেরি সামনে এক বড় পদক্ষেপ ফেলল। তারপর তার চুলগুলো বাতাসে এমনিতেই উড়তে শুরু করল এবং তার পেছনে ছড়িয়ে পড়ল।
লেডি বেলা কিছুটা আতঙ্কিত হলেন... তিনি ভেবেছিলেন আন গে হয়তো থিন লিয়াং-এর দুর্বল দিক হবে, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে তিনি আন গে-র মোকাবিলাই করতে পারবেন না... বরং উল্টো থিন লিয়াং-এর কাছ থেকে সতর্কবার্তা পেলেন।
মেবিসের কণ্ঠ শুনে চেন ইউ কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভাবেননি যে আদিম সত্তা এই গাও হুকে চিনবেন।
সুজানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই ফোনের ওপাশ থেকে জিং রুইয়ের গভীর ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
একজন মানুষ এবং একটি বিড়াল বেশিক্ষণ সেখানে থাকল না। হোয়াইট ক্যাট গোত্রে কি ই-র জন্য কিছু কাজ বাকি ছিল। ফান জিনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা চলে গেল।
সে হাত বাড়িয়ে চেন মো ইয়ানকে জড়িয়ে ধরল, তারপর চেন মো ইয়ান কিছু বলার আগেই ঘুরে গিয়ে কি আন্টির সামনে দাঁড়াল।
এটি ছিল একটি অমর অস্ত্র, সাধারণ কুয়াশা হলে এত গতিতে অনেক আগেই মিলিয়ে যেত। কেউ যদি নিজ চোখে এটি দেখত, তবে সহজেই রহস্যটি ধরে ফেলত। কিন্তু নিচের দলটির কি আর আকাশপানে তাকানোর সুযোগ ছিল?
"এই কাজটা খুব জরুরি?" লিন ইউউই সরাসরি জিজ্ঞেস করল। তার সুন্দর মুখমণ্ডলে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, যেন কোনো অপরিচিত পথচারীর সাথে কথা বলছে।
সবকিছুর পরেও লিন কাংলান অনেক ঝড়-ঝাপটা পার করে আসা একজন বড় নেতা। লি কুয়াফু তাকে প্রত্যাখ্যান করায় মনে মনে কিছুটা ক্ষুব্ধ হলেও মুখে তা প্রকাশ হতে দিল না। সে হাসিমুখে লি কুয়াফুকে বিদায় জানাল।
ব্লু হোয়েলটি চিৎকার করে সাড়া দিল এবং মাথা দিয়ে পানির স্রোত নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। চারদিকে পানি ছিটিয়ে পড়ল, সম্ভবত এটিই ছিল মানুষের সাথে বিদায় জানানোর তার নিজস্ব ভঙ্গি।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স দলের জন্য এই বিশ্রামটুকু অবশ্যই আশীর্বাদস্বরূপ। সর্বোপরি, পরবর্তী সিরিজের লড়াইয়ের জন্য আরও ভালো শক্তি সঞ্চয় করা গেলে তার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে।
"হে, আকাশ দেখে মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে।" এই কণ্ঠটি ছিল হুবেই টানের। লোকটি বেশ স্থূলকায় এবং গোলগাল মুখের। তিনি ছিলেন লিউ আংতিয়ানের প্রধান রক্ষী, উদাং বংশোদ্ভূত ওয়েই জিঝুয়াং।
তাছাড়া, ল্যান ডি এখন সত্যিই বুঝতে পারছিল না যে তিয়ান শুয়ান গেট ছেড়ে সে কোথায় যাবে বা কোথায় যেতে পারে।
মাগুবেলি মনে মনে প্রার্থনা করছিল, কিন্তু কোনো অলৌকিক সাড়া পাওয়া গেল না। মনে হয় এখন তাকে কেবল তার নির্ভীক যোদ্ধাদের ওপরই ভরসা করতে হবে, যারা অ্যান্টি-ট্যাংক লঞ্চার, গ্রেনেড এবং বিস্ফোরক দিয়ে শত্রুর ট্যাংক ঠেকানোর চেষ্টা করবে।
উ কিউই দূরবীন নামিয়ে দ্রুত সামরিক উপদেষ্টাদের কাছে গেলেন যারা ফোনে কথা বলছিলেন। গম্ভীর মুখে চিৎকার করে বললেন, "দ্রুত জেনারেল চিয়াং-এর কাছে টেলিগ্রাম পাঠান। তাকে জানান যে সোভিয়েত বাহিনীর পাল্টা আক্রমণ শুরু হয়েছে। পরামর্শ দিন যে দ্বিতীয় পর্যায়ের আক্রমণ আপাতত স্থগিত রাখা হোক এবং প্রথমে রক্ষণাত্মক লড়াইয়ের মাধ্যমে শত্রুর শক্তি ক্ষয় করা হোক।"
তিয়ান জুয়ে সন্ন্যাসী নিচু স্বরে প্রার্থনা করছিলেন, যেন স্বর্গের কোনো সুরের ডাক। ইয়াং সুগুয়ান কিছু বলতে চেয়েও পারলেন না, তার কণ্ঠ যেন রুদ্ধ হয়ে এল।
"চেন ইউ, আর ভেবো না, কিছু নিয়ে ভেবো না।" ছেলের এমন বিষণ্ণ ও যন্ত্রণাদায়ক অবস্থা দেখে কে লিন্নার মনে লি কিউয়ের প্রতি ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।
তাই সম্রাট মরতে পারেন না, কারণ সু প্রধানমন্ত্রী রানীকে মরতে দেবেন না। সু প্রধানমন্ত্রী আজ সকালে নবম রাজপুত্রকে উত্তরাধিকারী হিসেবে ঘোষণা করেছেন, যা আসলে রানীকে সতর্ক করার জন্য—তার তথাকথিত গোপন চালগুলো আসলে বুদবুদের মতো। যদি তিনি আত্মহত্যা করার সাহস করেন, তবে তিনি যাদের ভালোবাসেন তারা সবাই তার করুণ পরিণতির পথে হাঁটবে।
টেবিলের বাকিরাও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। তার ঠিক বিপরীতে বসে থাকা সিকং জুয়ে হাত থামিয়ে দিল।
"হাতে কী?" সুন ম্যামা লক্ষ্য করলেন। তিনি এগিয়ে এসে হং ফেংয়ের রুমালটি কেড়ে নিলেন। রুমালটি খুলতেই ভেতর থেকে বেগুনি উইস্টেরিয়া ফুলগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
"কে?" জিউ জি সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় ছিল, তাই উঠে দাঁড়ানো অসম্ভব ছিল। কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল যে, যে ব্যক্তি君 ইউমোকে-এর অনুমতি ছাড়াই সরাসরি দরজার ভেতর দিয়ে আসতে পারে, সে অবশ্যই তার ঘনিষ্ঠ কেউ হবে।
কয়েক ধাপ পিছিয়ে যাওয়া উ শেং চোখ পিটপিট করছিল। সে অবাক হয়ে দেখল উ শুয়াং হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, সে বুঝতে পারছিল না সে কী করতে চাইছে।