প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: আকস্মিক প্রেমস্বীকারোক্তি

পৃষ্ঠা (১/৩)

আজকের এই কাণ্ডের জন্য লিন শুর কাজ শেষ করতে অতিরিক্ত এক ঘণ্টারও বেশি সময় ওভারটাইম করতে হলো। উত্তরের শহরের শীতকাল ভীষণ ঠান্ডা, বিশেষ করে রাতের বেলা। কোম্পানি থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই এক ঝাঁক হিমেল হাওয়া তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন শু ঠান্ডায় পা ঠুকতে লাগল। ঘুরে দাঁড়াতেই কিছুটা দূরের পথবাতির নিচে হঠাৎ এক পরিচিত অবয়ব চোখে পড়ল—সতেজ, স্বাভাবিক, মুখে মৃদু হাসি—সে ইয়েঁ লিং।

লিন শু অবাক হয়ে নির্বাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়েঁ লিংও তাকে দেখে ফেলেছিল। সে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এসে কাছে পৌঁছে ডাকল, “দিদি।”

“তুমি এখানে কী করছ?”

“তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।” ইয়েঁ লিং একেবারেই সরাসাপ্টা। কথা বলার সময় তার চোখের পাতা কাঁপছিল; চোখের পাপড়ি আর চুলে হালকা কুয়াশার আস্তরণ দেখা যাচ্ছিল। মনে হয়...

“আগামী সোমবার তোমাকে আমার দাদির সঙ্গে দেখা করাতে বাড়ি নিয়ে যেতে চাই।” শি জিউছিয়েন হঠাৎ বললেন, তার দৃষ্টি শান্ত।

এই ভূতটা যেন আমাদের লক্ষ্য করেই এগিয়ে আসছে। ধীরে ধীরে এদিকে সরে আসছে, চোখ দুটো একদৃষ্টে আমাদের দিকে স্থির।

আবে হাওজি মনে মনে আঁতকে উঠল। সে তাড়াতাড়ি উঠে সামনে ছুটে পালাতে চাইল। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। দেখা গেল, লিন জিংইউর বিশাল হাত ইতিমধ্যেই তার ঘাড়ের পেছন চেপে ধরেছে, আর এক ঝটকায় তাকে মাটি থেকে তুলে ফেলেছে।

“এইমাত্র ওই বদমাশটাকে ছেড়ে দিলে কেন? থানায় নিয়ে গেলে না? আর আজ রাতে তুমি হোটেলে এলে কীভাবে?” শি জিউছিয়েন এখনও কারণটা জানতে চাইছিলেন।

শি গোষ্ঠীর দপ্তরে একটি নিচু অভিশাপের শব্দ শোনা গেল। বৃদ্ধ গাও সঙ্গে সঙ্গে ফোন তুলে ছু লুওর বর্তমান ঠিকানা খুঁজতে শুরু করলেন।

লোকটির চোখে ফুটে ওঠা তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ঝিলিক দেখে আমার মনে হলো, সে নিঃসন্দেহে সুযোগসন্ধানী ধরনের মানুষ।

ছিন ইগুয়াং আতঙ্কে ছটফট করছিল। ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটি দীর্ঘ তরবারি দ্রুত নেমে এসে ঝুঁকে থাকা দৈত্যাকার লোকটির পিঠে গেঁথে গেল। এক আঘাতেই তরবারিটি তাকে ভেদ করে বুকের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“ভালোবাসি তো!” থাং জিশিয়া ঘরের খেলনাগুলো দ্রুত গুছিয়ে নিতে নিতে ছেলের প্রশ্নের উত্তর দিল।

তার কণ্ঠস্বর শুনেই ছিন শির চোখের দৃষ্টি মুহূর্তে বদলে গেল; তা হয়ে উঠল অসীম কোমল। নিজের এই পরিবর্তন তার কাছে কিছুটা অদ্ভুত লাগল, তবু সে আর কিছু বলল না।

ছি মো আর জিয়াং ওয়ান ভেতরে ঢোকার পর আরও কয়েকজনের হুঁশ ফিরল। তারা সেই ইউ পদবির সাদা-গুঁড়ো মাখা লোকটির দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল।

নিজের কানে তার স্বীকারোক্তি শুনে কো ইউঝি রাগে অন্ধ হয়ে আবার হাত তুলতে গিয়েছিল, কিন্তু ছুটে আসা ছু ফেংইয়াং তাকে থামিয়ে দিল।

সবার মনেই এমন প্রশ্ন জেগেছিল। কিন্তু লু পরিবারের বৃদ্ধ প্রভুর শরীর যে সত্যিই সুস্থ হয়ে উঠেছে, তা ভেবে তারা বিবেকের বিরুদ্ধে গিয়ে বলতে পারল না যে ওই ব্যক্তির কোনো সামর্থ্য নেই।

ইউশ্যাং নগরের অতীত অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, লু রানের “পরীক্ষাক্ষেত্রের” কঠিনতা ও স্তর কোনোভাবেই নিচু হবে না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

যদিও সে প্রায়ই দূর থেকে মন্ত্রপ্রয়োগ করত এবং কাছাকাছি লড়াইয়ে খুব কমই নামত, তবু যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি মুহূর্তে বদলে যায়—কখনও না কখনও নিকটসংঘর্ষে জড়াতেই হয়।

স্কুল ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া সব ছাত্রছাত্রী ও শিক্ষক এক মুহূর্তে জায়গায় জমে গেল। পরের মুহূর্তেই তাদের মুখের অভিব্যক্তি নিস্তেজ হয়ে পড়ল। গুছিয়ে নেওয়ার কাজ থামিয়ে তারা ধীরে ধীরে নিজেদের শ্রেণিকক্ষে ফিরে গেল এবং নীরবে বসে পাঠ শুনতে লাগল।

লিউ ইয়োংনান তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে পানির কলস আনতে গেল। দা ইয়োং আর ডানডানরা ফিরে আসতেই তারা হইহই করে নিচে নেমে সোজা সরকারি খাবারের দোকানের দিকে ছুটল।

কারণ, এর শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। এমন শক্তির এই পৃথিবীতে অস্তিত্বই থাকা উচিত নয়; এর মধ্যে লুকিয়ে ছিল অনির্দেশ্য বিপদ।

স্তরের পর স্তর খুলে অবশেষে ভেতর থেকে সয়াবিনের দানার চেয়েও বড় দুটি ডিম্বাকৃতি মুক্তো বেরিয়ে এল।

তুয়ানমু শিয়োংশু হেসে মাথা নাড়ল। বেশ ভালো ব্যবস্থা—প্রতি রাতের জন্য দুইশো রুপোর মুদ্রা নেওয়া সরাইখানা, এমনই হওয়া উচিত।

তার মনে হলো, হয়তো সত্যিই তাদের পারিবারিক ভাগ্যটা খুব একটা ভালো নয়। তার বাবা ব্যবসা করতেন, বেঁচে থাকতে এসব ব্যাপারে তিনিও বেশ বিশ্বাসী ছিলেন। কাজ শুরু করা হোক বা ব্যবসার দরজা খোলার দিন ঠিক করা—সবকিছুর আগে কাউকে দিয়ে ভাগ্য বিচার করিয়ে নিতে হতো।

“কোনো সমস্যা নেই। কাজ শেষে আমাদের এমনিতেও বিশেষ কিছু করার থাকে না। একসঙ্গে বসে গল্পগুজব করা বেশ ভালোই তো,” লোং পিয়ানপিয়ান বলল।

হুয়াং দালি চোখ তুলে গৌ ইউনবাওর দিকে তাকাল। নিজের অনুমানটা তাকে বলতে চাইল, কিন্তু কয়েকবার মুখ খুলেও শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না।

এর কারণ এই নয় যে থিয়েনথং ঝাও ছেনের মশলা শনাক্ত করার অসাধারণ প্রতিভা আবিষ্কার করেছিল। আসলে ঝাও ছেনের নিজের কথা বলতে গেলে, অসংখ্য সাধারণ গুণের মধ্যে তার নাকটাই কেবল সামান্য বেশি সংবেদনশীল ছিল।

তুবোদের অনুসরণকারী সৈন্যরাও তো আর নিষ্ক্রিয় ছিল না। দূরত্ব উপযুক্ত হলে তারা ধনুক টেনে পাল্টা আঘাত হানত। তবে একজনের পিছু আরেকজন ছুটছে—এই অবস্থায় অনুসরণকারীরা দূরত্বের দিক থেকে স্বাভাবিকভাবেই অসুবিধায় ছিল। কিন্তু তাদের সংখ্যা ছিল বেশি। সং রাজ্যের সৈন্যদের মতো এত উচ্চ নির্ভুলতায় তারা তীর ছুড়তে পারত না; বিশটি তীর ছুড়লে বড়জোর একটি লক্ষ্যভেদ করত। দুর্ভাগ্যবান কয়েকজন সং সৈন্যের গায়ে তীর লেগে তারা ঘোড়া থেকে পড়েও গেল।

পাঁচজন পাথরের সিঁড়ি বেয়ে এগিয়ে চলল। সিঁড়িটি খুব লম্বা নয়, দেখতে মাত্র তিরিশ ধাপের মতো। কিন্তু এই মুহূর্তে পাঁচজনের কাছে তা যেন স্বর্গে ওঠার পথ—প্রতিটি ধাপ পেরোনোই ভীষণ কঠিন।

“তুমিই তো বলেছিলে, পরীক্ষা করে দেখবে?” স্তু রান ইউ সি-উয়ের চিবুক তুলে নিজের চোখের দিকে তাক করল।

যদি সত্যিই আর কোনো পথ না থাকে, তবে এই জায়গার জংধরা ব্রোঞ্জের দেয়াল ভেঙেও পাঁচজন নিজেদের জন্য একটি পথ তৈরি করতে পারবে।

“জি!” উপস্থিত সবাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করে উত্তর দিল। এমনকি বরাবরই উদ্ধত স্বভাবের সিয়েনছেং ইউনও তখন সম্পূর্ণ বিনীত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

ইউন পিয়াওপিয়াও দেখল, তার নতুন ফোনটি মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস হয়ে গেছে। তার মনে একই সঙ্গে ব্যথা আর ক্রোধ জেগে উঠল। নিজের মুখের ওপর চেপে থাকা আঙুলে সে মুখ খুলে জোরে কামড় বসিয়ে দিল।

অন্যদিকে, চরম兵 সত্যজনের কথা বলতে গেলে, হয়তো বাইরের কেউ জানত না—তিনি বহু আগেই তরবারি ব্যবহার করা ছেড়ে দিয়েছিলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

জুয়ে লিংয়ের সন্দেহ হলো, তার এই শিষ্যটি পুনর্জন্ম নেওয়ার সময় কি মাথাটাই সঙ্গে আনতে ভুলে গিয়েছিল?

তাত্ত্বিকভাবে, আমার আরও বিবর্তিত হতে হলে ড্রাগন সেনাপতি, এমনকি ড্রাগন রাজার রক্তও দরকার। কিন্তু কোরিয়া রাজি হবে কি না, তা এখনও অনিশ্চিত। তার ওপর ওই তিন ড্রাগন-রাজা প্রবীণের কাছ থেকে পাওয়ার সম্ভাবনা তো একেবারেই নেই।

সে চলে গেল বটে, কিন্তু নিচে থাকা ড্রাগন জাতি ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। নির্মাণকাজ পুরোপুরি থেমে গেল, সবাই একসঙ্গে মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শুধু সুযোগের অভাব ছিল, আর তাকে সঠিক পথ দেখিয়ে দেওয়ার মতো মানুষও ছিল না। তাই তার মস্তিষ্কে যেন একটি স্পষ্ট পথের অভাবই রয়ে গেল।

শিয়া ইউনহাই যদি ইউ ইউয়ানইয়ানকে ভালোবাসত, তাহলে ব্যাপারটা মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু ফলাফল বিচার করে সে বরং বেশি বিশ্বাস করল, শিয়া ইউনহাই ইচ্ছা করেই ইউ ইউয়ানইয়ানকে ব্যবহার করছিল।

“সেই সময়ের ঘটনাগুলো অনেক আগের,” চৌ আন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নিজের স্ত্রী আর সন্তানদের সঙ্গেও তার বহু বছর দেখা হয়নি।

মো ছেনরা অনেক আগেই বিয়ের রথ সাজিয়ে প্রাসাদের ফটকের বাইরে অপেক্ষা করছিল। দুজন বেরিয়ে আসতেই তারা একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বলল, “তরুণ প্রভু ও তরুণ প্রভুপত্নীকে সাদর অভ্যর্থনা জানাই।”

ছাও ছিংছেং ইয়াও শিনকে জিজ্ঞেস করছিল, সে খেলায় এত ভালো কীভাবে খেলে। এতে ইয়াও শিন নিজেও কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল।

“আজ থেকে বস্ত্রের দোকান, সোনার খনি কিংবা সমুদ্রযাত্রা—সবকিছুর ব্যাপারে তোমরা বারো আনা সতর্ক থাকবে! আর গোপনে আরও লোক মোতায়েন করো। কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তিকে দেখামাত্র ধরে এনে কঠোরভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করবে!” চি ছিয়েনসিউ তার বাদামি চোখ সামান্য কুঁচকে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে আদেশ দিল।

কিন্তু শেন শুইজি ভয় পেয়ে অবচেতনভাবে নাকে হাত বোলানোর যে আচরণ করেছিল, আর কোনো কারণ ছাড়াই আমার মুরং জিয়ের স্বপ্ন দেখার ঘটনাই বা কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়?

এই সময় যুবকটি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। সে নিজের পরিচয় জানিয়েছিল, তবু ছাও পরিবার এমন আচরণ করার সাহস দেখাচ্ছে! অন্য কোনো জায়গায় নিজের পরিচয় জানালে এতক্ষণে তাকে জমিদারের মতো আপ্যায়ন করা হতো। ছাও পরিবার তো ভীষণ দুঃসাহস দেখাচ্ছে! তারা কি তার কথা ঠিকমতো শোনেনি?

শু শিমাও কিছুক্ষণ ছিন লির দিকে তাকিয়ে রইল। নিজে হাতে পরীক্ষা না করলেও সে বুঝতে পারল, সামনের বৃদ্ধ গুরুতর ও দুরারোগ্য আঘাতে আক্রান্ত হননি।

“লাং দাদার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পেরে আমিও খুব খুশি। তবে পরামর্শ নেওয়ার দরকার নেই,” ইতিমধ্যে দূরে চলে যাওয়া লাং শিংয়ের দিকে তাকিয়ে লেই লিয়াং চিৎকার করে বলল।

“যাই হোক, নিশ্চয়ই কোথাও না কোথাও বেরোনোর পথ আছে। আমরা এখনও বেঁচে আছি—তার মানে এখানে অক্সিজেন রয়েছে। তোমার অনুমান অনুযায়ী, এই জায়গার ইতিহাস অন্তত দশ হাজার বছরের পুরোনো। সুতরাং এখানে অবশ্যই বায়ু চলাচলের কোনো ব্যবস্থা আছে। আর সেটাই নিশ্চয় বেরোনোর পথ, নয়তো প্রবেশপথ,” ইয়াং জিয়ান তাকে সান্ত্বনা দিল।