পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: শহরের মানুষ নিখোঁজ

“এ? আচ্ছা।” ছুয়ি ইউয়ান জানত না ছিন হুয়ান কী কল্পনা করছে, তবে তার রান্নার হাত সত্যিই বেশ ভালো। মনে হয়, তার হাতে পোড়ানো মাংস নিশ্চয়ই আরও সুস্বাদু হবে!

খাওয়া শেষ হলে ছুয়ি ইউয়ান সোফায় হেলান দিয়ে আর নড়তে চাইল না। সে শুধু ছিন হুয়ানকে কাপগুলো গুছিয়ে নিতে এবং টেবিলের আবর্জনা পরিষ্কার করতে দেখল।

নায়কটি এত পরিশ্রমী—কী ভালোই না! ভবিষ্যতে নায়িকা নিশ্চয়ই সুখে থাকবে। শুধু জানি না, নায়ক-নায়িকার প্রেমের সূত্রপাত কখন হবে। এখন পর্যন্ত তার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, দুজনের সম্পর্ক শুধু একে অপরের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানার পর্যায়েই আছে।

অনুসারীর সংখ্যা বিশ লাখ তেরো হাজার। কেনা অনুসারীদের বাদ দিলে… বুড়ো ছেনের কথায়, সে পাঁচ লাখ অনুসারী কিনেছিল। তবুও বাকি থাকে পনেরো লাখ তেরো হাজার।

গিরিখাতের সামনে-পেছনে কোনো পথ নেই, শুধু মাথার ওপরের অংশটাই খোলা। কিন্তু দুই পাশের পাথুরে দেয়াল এত মসৃণ যে আঁকড়ে ধরার মতো সামান্য জায়গাও নেই। তাহলে ওপরে ওঠা সম্ভব কীভাবে?

যদিও প্রতিপক্ষের সাধনা ছিল চি-সমুদ্রের অষ্টম স্তরে এবং তার শক্তিও মোটেই কম নয়, তবু তার নিজের সাধনা চি-সমুদ্রের নবম স্তরে। উপরন্তু, তার হাতে যথেষ্ট নানা কৌশলও রয়েছে।

“চিন্তা করো না। আমরা ফিরে এসেছি, এখন আর কেউ তোমাদের কষ্ট দিতে পারবে না।” হেইতাও ছিয়েনছিয়েনের কাঁধে হাত রেখে তাকে সান্ত্বনা দিল।

পোজেনজি-কে তাড়াহুড়ো করে সুড়ঙ্গে ঢুকতে দেখে ছিয়েনহুয়াং একবার জোংলি ও শিয়াও ফানের দিকে, তারপর থাং ছেনের দিকে তাকাল। কয়েকজনের মুখে এখনও শান্ত ভাব দেখে সে আর বেশি কিছু ভাবল না, পা বাড়িয়ে সুড়ঙ্গে ঢুকে গেল।

ইংথিয়েন প্রাসাদকে অবশ্য এমন হতে হবে না। বর্তমানে তার মর্যাদা অত্যন্ত উঁচু হলেও ভবিষ্যতে, একেবারে কাছে অবস্থিত পরিবহনকেন্দ্র পিয়েনলিয়াং থাকার কারণে চার রাজধানীর মধ্যে শুধু দামিং প্রাসাদই কিছুটা দূরে এবং তুলনামূলকভাবে বেশি গুরুত্বপূর্ণ থাকবে; সেটি দ্বিতীয় পরিবহনকেন্দ্র হিসেবে কাজ করতে পারবে। ফলে ইংথিয়েন প্রাসাদ ও হোনান প্রাসাদের মর্যাদা—দুটিই কমে যাবে।

হান ছি পাওঝৌয়ে পৌঁছানোর পর থেকে এখন পর্যন্ত প্রায় চল্লিশ দিনেরও বেশি কেটে গেছে। ছিংলি তৃতীয় বর্ষের শেষে হঠাৎ শুরু হওয়া পাওঝৌয়ের সামরিক বিদ্রোহ ছিংলি চতুর্থ বর্ষ পর্যন্ত গড়িয়ে গেছে; এমনকি বসন্ত উৎসব এসেও তা শেষ হয়নি।

লিন হাও বিষণ্ন চাঁদের দিকে তাকিয়ে আপনমনে কথা বলছিল। হঠাৎ এক কোমল, মধুর কণ্ঠস্বর তাকে থামিয়ে দিল।

এই চলচ্চিত্রটির প্রধান শুটিং হবে হ্যপেই মরুভূমি চলচ্চিত্রনগরে, আর বাইরের দৃশ্য ধারণ করা হবে বিশাল মরুভূমিতে।

যেহেতু সবকিছু ইতিমধ্যেই চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তাই তাকে নিজের সমস্ত মনোযোগ পরবর্তী প্রতিপক্ষের দিকে সরিয়ে নিতে হলো।

একেকটি কথা শুনে ফাংছুন গংশান রাগে দাঁত কিড়মিড় করছিল। মনের ঈর্ষা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। তুমি আবার আইতের অতিরিক্ত সঙ্গ চাওয়া নিয়ে বিরক্ত হচ্ছ? তোমরা আবার বেড়াতে যাবে?

মুয়ে সামান্য হতভম্ব হয়ে দ্রুত লোক পাঠিয়ে রাজকুমারীকে সরিয়ে নিরাপদ স্থানে রাখল। তারপর উদ্বিগ্ন চোখে নিজের প্রভুর দিকে তাকাল।

তার ওপর, নিজেদের জোটের প্রধান সদস্যরা এসে পৌঁছালে জোটটি আর এতটা অসহায় থাকবে না। তখন আক্রমণ হোক বা প্রতিরক্ষা—সবই ইচ্ছেমতো করা যাবে।

মনে মনে সে বলল, লোকটি সত্যিই এক বিকৃত মনের মানুষ। আমি পোশাক বদলাচ্ছি, তবুও দেখতে চলে এসেছে! ভাগ্যিস আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম, তাই দ্রুত পোশাক বদলে ফেলতে পেরেছি।

লু খ্য হাত বাড়িয়ে তার চোখের জল মুছে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাত নামিয়ে নিল। সে জানত, সু লুয়ান নিশ্চয়ই তাকে ভীষণ ঘৃণা করছে এবং তাকে দেখতেও চাইছে না।

কথা শেষ হতেই দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল। ইউ জুনশি সময় দেখে বুঝল, পুনর্বাসন-থেরাপিস্ট সং লিশিন এসে গেছে।

জানালা দিয়ে এক উষ্ণ বাতাস ভেতরে ঢুকে সু জিউয়ার সামান্য এলোমেলো চুলগুলো উড়িয়ে দিল।

এরপর রইল বাহুদুটি। উরু না থাকায় শিউ জিউদুও জোংথাইকে শুধু দুই বাহুর ওপর ভর করে মাটিতে এলোমেলোভাবে হামাগুড়ি দিতে হচ্ছিল।

“আমার উচ্চবিদ্যালয়ের সহপাঠী, যাকে তুমি সেদিন দেখেছিলে।” ছাও ওয়েই কথাটি বলে বিছানা থেকে নেমে মুখ-হাত ধুতে চলে গেল।

ওয়েই থিংইউয়ের কথা শুনে সে উত্তেজিত হয়ে শেন আনআনকে এক হাতে জড়িয়ে ধরল এবং আলতো করে তার মাথায় হেলান দিল।

বোবা লোকটির বসের সঙ্গে সম্পর্ক বেশ ভালো মনে হচ্ছে। সে চিৎকার করতে করতে ছুটে আসতে চাইছে, দেখে মনে হচ্ছে নিজের বন্ধুকে উদ্ধার করতে চায়।

“সেদিন তাড়াহুড়ো করে এসেছিলাম-গিয়েছিলাম, মহাগুরু। ক্ষমা করবেন।” ছিন বেই দ্রুত দক্ষিণ শাওলিনে সেদিনের বিশৃঙ্খলার জন্য ক্ষমা চাইল।

তাবিজটি চৌষট্টিটি অগ্নিশিখায় পরিণত হয়ে বর্শার ফুলের ওপর আঘাত হানল। বর্শার ফুল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, তারপর সেই অগ্নিশিখা সরাসরি ওয়েই জিংথিয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।

“তোমরা দেখেছ।” নানগং রেনের শীতল কণ্ঠ হঠাৎ ভেসে উঠল। লিয়েয়ান-এর মনে সঙ্গে সঙ্গে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। সে বারবার চোখের কোণ দিয়ে নানগং রেনের দিকে তাকাচ্ছিল। এই মুহূর্তে তার সত্যিই মনে হচ্ছিল, দৃষ্টির শক্তি দিয়ে কাউকে হত্যা করার পর্যায়ে পৌঁছাতে পারলে ভালো হতো।

গু থোংয়ের পেছনে থাকা শিষ্যদের মধ্যে কয়েকজন ছু শাওইয়াংকে তাড়া করে হত্যা করার অভিযানে তার সঙ্গে ছিল। তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই ছু শাওইয়াংকে চিনত।

কারণ এই পাথরটির দর হাঁকা হয়েছিল সরাসরি এক কোটি মুদ্রা। সত্যিই… সত্যিই এটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।

“লিংদাং! আমি!” মো দা এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ বুঝতে পারল না কীভাবে নিজের পরিচয় বোঝাবে।

তবে ছিন বেই আবার গুও মিয়াওমিয়াওয়ের মুখের অভিব্যক্তির দিকে তাকালে দেখল, সেখানে শুধু হাসি—মনে হলো না যে সে ইচ্ছা করে অভিনয় করছে।

প্রতিপক্ষ যদি সত্যিই পরিবারের প্রতিশোধ নিতে এসে থাকে, তবে তাকে রক্তগরম সাহসী মানুষ বলা যায়। এমন মানুষের অভিজ্ঞতা আসলে তার নিজের অভিজ্ঞতার কাছাকাছি।

একটার পর একটা লড়াই? তুং নান্না বুঝতে পারল, ওয়াং ইলুং অনেক আগেই অনুমান করেছিল যে ঝৌ ছাওশেং তাকে পরবর্তী ধাপে ওঠার সুযোগ দেবে না।

এই ধরনের সংযোগপদ্ধতির জন্য সাধারণত বেশ কঠোর শর্ত দরকার হয়। কিন্তু এই মুহূর্তে যেহেতু শুধু শক্তির সঞ্চালনই করতে হবে, তাই কাজটি অনেক সহজ হয়ে গেছে।

এই প্রযুক্তি আয়ত্তে থাকার কারণেই ছিওংছি জগত এত দীর্ঘকাল টিকে থাকতে পেরেছে। যদি প্রতিটি প্রজন্মের ছিওংছি জগতের শক্তিশালীদের ওপর নির্ভর করে যুদ্ধ করতে হতো, তবে দুবার যুদ্ধের বেশি টিকতে পারত না; উত্তরসূরি না থাকায় ছিওংছি জগত নিজেই ধ্বংস হয়ে যেত।

নিং হান যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করে ফেলল। তার ঠোঁট বেগুনি হয়ে ধীরে ধীরে কালো হতে লাগল, চোখের দৃষ্টিও ক্রমশ নিস্প্রভ হয়ে গেল। সম্রাট-স্তরের প্রবল অন্তঃশক্তি যেন তীব্র দমনে বিশৃঙ্খল ও দুর্বল হয়ে পড়েছে। এতে লি জিউশানের মনে এমন অনুভূতি জাগল, যেন সে এক কোপেই নিং হানকে হত্যা করতে পারবে। তার ভেতর থেকে বারবার আঘাত করার তীব্র তাগিদ উঠছিল।

দশ বছর ধরে তলোয়ার ধার দেওয়ার মতোই ব্যাপারটা। দুঃখের বিষয়, এই পেশায় শেষ পর্যন্ত প্রতিভার প্রয়োজন হয়। ঝাং ওয়েই এমন একজন, যে মাথা নিচু করে পরিশ্রম করে, কিন্তু যার কোনো প্রতিভা নেই।

তারা যে জায়গায় যাচ্ছে, সেটি ঠিক কেমন, তা জানা নেই। তবে ভাবলেই বোঝা যায়, জেলাশাসক যেমনটা বলেছে, নিশ্চয়ই ততটা ভালো নয়। সত্যিই যদি এত ভালো হতো, তাহলে কত মানুষ সেখানে যাওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করত!

আর ছিয়েন লির এই ঘটনার কারণে যে সমস্ত খরচ হয়েছে, গুও জিংলান এক কথায় সব বহন করার দায়িত্ব নিল।

লো ইউছিংয়ের ওয়েইবো পোস্টে পুনঃপ্রচার একশোরও কম, মন্তব্যও অল্প কয়েকটি; তবে পছন্দের সংখ্যা ছিল প্রায় দুই শত।

সু শিমো শুধু ইয়ে জিউয়ের কাছ থেকে সামান্য খবর জানতে পারল। জিয়ান ছু জেগে উঠে আবার অচেতন হয়ে গেছে, তবে সে গুও জিংলানের হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে, একবারও ছাড়েনি।

ওয়েন শিয়াওওয়ের মনে গভীর আলোড়ন উঠল… স্পষ্টতই ভুল ছিল তার বাবা-মায়ের, অথচ সেই ঋণ শোধ করতে তাকে নিজের সবকিছু উজাড় করে দিতে হচ্ছে।

“এটাকে আত্মম্ভরিতা বলে না, আত্মবিশ্বাস বলে। শীর্ষ-শত তালিকার একজন শক্তিশালী যোদ্ধার নিজের ওপর বিশ্বাস।” জিয়াং ওয়েইয়ার দুই হাতে তলোয়ার ধরে রইল।

মনে হচ্ছে, এই মাটির স্তূপের নিচে থাকা জিনিসটি সত্যিই কিছু জানে। চারপাশে তাকিয়ে লিন ইউয়ান কোনো সরঞ্জাম পেল না, তাই খালি হাতেই মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

শেন ছিংয়ের সারা শরীর থেকে সোনালি আগুনের শিখা ছুটে বেরোল। একের পর এক সোনালি অগ্নিশিখা তীব্র উত্তাপ ছড়াচ্ছিল, কিন্তু শেন ছিংয়ের ওপর তার সামান্যও প্রভাব পড়ল না।

প্রচুর শীতল বায়ু প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং সরাসরি অমরাত্মা স্তরের ছু থাওকে বরফে জমিয়ে দিল। সবকিছু আগেরবার অমরাত্মা স্তরের ছু থাওকে চ্যালেঞ্জ করার সময়কার মতোই ছিল; বিন্দুমাত্র পার্থক্য ছিল না।

প্রথম প্রজন্মের জম্বির লাল আভা তার চোখের মণিতে ঝলসে উঠল। মুহূর্তেই খুয়াং থিয়ানইউয়ের মুখ কালো থেকে সাদা, সাদা থেকে নীলচে হয়ে গেল। তার পুরো শরীর মৃগীরোগীর মতো নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপতে লাগল। এরপর অসীম যন্ত্রণায় সে ভূতের মতো আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“হেহে, সেটা নির্ভর করে অন্যরা তোমাকে মানুষ বলে মানতে চায় কি না তার ওপর; তুমি নিজে মানুষ কি না, তার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। যেমন আমার পিয়ানো—আমার পরিবার সেটাকে অপূর্ব মধুর মনে করে, কিন্তু তার নিজস্ব সামর্থ্য কেমন, তার সঙ্গে সেটার কোনো সম্পর্ক নেই।” শিয়াও ইউ মৃত মাছের মতো নিষ্প্রভ চোখে তার দিকে তাকাল।