চতুশ্চত্বারিংশ অধ্যায় বিচিত্র ব্যাপার হলো, এই দুজন মানুষ কি ওপরে ছিল না?

এই কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেল। যে দুটি মেয়ে প্রথমে তার কাছাকাছি ছিল, তারা কথাটি শুনে দ্রুত দূরে সরে গেল; কে জানে সে হঠাৎ করে তাদেরও খাবারের উপকরণ হিসেবে গণ্য করবে কি না!

ইউ চিয়াং কিছুণ নীরব থেকে বলল, "আমার মনে হয় তুমি ঠিকই বলেছ, কিন্তু এর সাথে বাইরে যারা দরজায় ধাক্কা দিচ্ছে, তাদের তফাত কোথায়?"

"কোনো তফাত নেই। তারা বাঁচতে চায়, আমিও বাঁচতে চাই, এইমাত্র।" বাটির স্য শেষ করে ইউ সিন ভাবলেশহীন মুখে উঠে গিয়ে বাটি ধুতে গেল।

ঠিক এই সময়ে ফান শিয়েন এবং লিং হান এসে পেংলাইকে灵石গুলো ফেরত দিল এবং কিছু কৃতজ্ঞতার কথা জানাল। লিং হান যখন পেংলাইকে দেখল, তখন তার মধ্যে বেশ একটা লজ্জাবোধ কাজ করছিল। যখন সে শুনতে পেল যে পেংলাইও অভ্যন্তরীণ কক্ষের শিষ্যের মহানির্ধারণী নির্বাচনে অংশ নেবে, তখন তারা একে অপরকে উৎসাহমূলক কিছু কথা বলে বিদায় নিয়ে গেল।

তিয়ানচি আমলেও একই পরিস্থিতি ছিল। যদিও প্রতি বছরই দুর্যোগ লেগেই থাকত, কিন্তু বৃহৎ পরিসরে উপদ্রব সৃষ্টিকারী শরণার্থীর হানাদারি শুরু হয়েছিল কেবল চুংচেন সিংহাসনে বসার পরেই।

তার পেছনে থেকে যাওয়া চুন লিন যে তার প্রস্থানকালে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে একটি হালকা ও অর্থপূর্ণ মৃদু হাসি দিয়েছিল, সেদিকে সে খেয়াল করেনি।

বাকি থাকা চুন লি জং চানের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে একবার তাকানোর পরেই তার সাথে ভেতরে প্রবেশ করল।

宗主 যখন লিউ চিশুয়ান ও অন্যদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করছিলেন, তখন ফু লি ও অন্যরা একে একে প্রস্থান করলেন। কুও লাও অত্যন্ত সংবেদনশীলভাবে লক্ষ করলেন যে, ফু লি প্রথমে যে গুহাটিবাসের পথে উড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, মাঝআকাশে হঠাৎ সেখানে থেমে গেলেন এবং তাঁর শান্ত ও উদাসীন দৃষ্টি নিমিষেই পেংলাই গুহাভিবাসের দিকে নিক্ষিপ্ত হলো।

রান্নাঘরে রান্না করার সময় দরজার কড়া নাড়ার শব্দ শুনে হুয়া লি দ্রুত দরজা খুলতে গেল, কিন্তু দরজা খুলে সে দেখতে পেল ধুলোবালিতে ক্লান্ত হুয়া মু-কে।

"ড্রাগন কুমার, ইনি আমার বিনম্র স্ত্রী তিয়ে লিং-এর। গ্রামের সাদামাটা মানুষ, জন্ম নিচু পরিবারে; আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না!" ইয়িন শিগু তিয়ে লিং-এর ঔদ্ধত্য দেখে তৎক্ষণাৎ তার ও তাং নিং-এর মাঝখানে এসে দাঁড়াল এবং তাং নিং-এর কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করল।

দুটো দাসীই বেশ বুদ্ধিমতী ছিল, আর গুই মাও তাদের ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো কষ্টে ফেলেননি, যা শিখিয়েছিলেন তা অত্যন্ত যত্ন সহকারেই শিখিয়েছিলেন। নিয়মকানুনগুলো মনে রাখার পর কীভাবে তা প্রয়োগ করতে হবে এবং কীভাবে বাস্তবায়ন করতে হবে, তা তো নির্ভর করে বাস্তব পরিস্থিতির ওপর।

আজ এমনিতেই আবহাওয়া খারাপ ছিল, বাজারে মাংস কেনার লোকও খুব একটা ছিল না। হুয়া মু একবারে এত বড় এক টুকরো মাংস কিনে নেওয়ায় দোকানদারের মেজাজ স্বাভাবিকভাবেই দারুণ ফুরফুরে হয়ে উঠল।

হুয়া চুং শি-র মুখখানা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। সে হুয়া মু-র বিছানায় বালিশ বেশি দেখতে পেয়েছিল এবং তখনই তার মনে সন্দেহ জেগেছিল। বালিশের সেলাই তো সে নিজের হাতেই করেছে, তাই সে ভালোভাবেই জানত—খুঁজতে শুরু করলে একবারে নির্দিষ্টটাই সে খুঁজে পাবে।

কুই মা লিউ ঘূর্ণায়মান পীত বালুকামাশের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, আর তার পেছনে ছিল রক্ষাকর্তা স্বর্গীয় প্রাণী লে সি এবং অন্ধকার রক্ষাকর্তা স্বর্গীয় প্রাণী হুও লিয়েন-সহ অন্যান্য রক্ষাকর্তা প্রাণীরা।

গোবিচির মাংশান উপজাতি এবং পাইসিয়ং উপজাতির দূরত্ব খুব একটা বেশি ছিল না, তাই সাধারণ সময়ে তাদের যাতায়াতও ছিল বেশ ঘনঘন। আজ মাংশান উপজাতি শিং ইয়ে সিটিতে পৌঁছানোর পর তাকে ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানায়, আর গোবিচিও সানন্দে সেই আমন্ত্রণ রক্ষা করতে যায়।

এতে ল্যান চিয়াবি কিছুটা লজ্জিত বোধ করল এবং তার মনে হলো সে বুঝি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। তবে বাকি সবার চোখে তার প্রতি সম্মান অনেক বেড়ে যাওয়ায় সে আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে ঘটনাটি মেনে নিল।

নি শিয়াং-এর ঠোঁটের কোণে অত্যন্ত সূক্ষ্ম এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে আবার তার বরফশীতল ভাব ফিরে পেল।

বাকিদের মতামত অবশ্য খুব একটা জোরালো ছিল না। এর প্রথম কারণ হলো, অমর ঐশ্বরিক বস্তুটির মালিক স্বয়ং宗门 এবং ফান জে পাই লিয়ান হওয়ার পরেও宗门 যেকোনো সময় তা ফিরিয়ে নিতে পারে। দ্বিতীয় কারণ হলো, ফান জে পাই হ্যান্তিয়ান সোর্ড সেক্টের মধ্যে অন্যতম প্রধান ব্যক্তিত্ব এবং তার শক্তি সেক্টের মধ্যে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে। যদি তার কাছে একটি অমর ঐশ্বরিক বস্তু থাকে, তবে তার শক্তি বহু গুণে বৃদ্ধি পাবে, যা সেক্টের জন্যও অত্যন্ত কল্যাণকর হবে।

বাতাস মিয়াও লিং কে-র লম্বা চুল উড়িয়ে নিয়ে গেল, আর তার সুদৃশ্য ও সুন্দর মুখাবয়বে একের পর এক মোহময় হাসি ফুটে উঠল। এক পলকের জন্য মিয়াও লিং কে-র রূপ এত অসাধারণ হয়ে উঠল যে তার তুলনা মেলাভার।

চিংহুয়া বিশ্ববিদ্যালয় দারুণ একটা জায়গা, চাং কুয়েনও সেখানে গিয়ে একবার ঘুরে দেখতে খুব ইচ্ছুক ছিল। তবে সেটা তো ভবিষ্যতের ব্যাপার, এখন চাং কুয়েনের সবচেয়ে বড় চিন্তা হলো মায়ের রাগের আগুন কীভাবে নিভানো যায়।

লি লি দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে সাহায্যের আশায় গাও চুন-এর দিকে তাকাল। এ সময় গাও চুন একচোট কাশি দিয়ে এমন ভাব ধরল যেন সে কিছুই দেখতে পায়নি এবং উল্টো দিকে ঘুরে হেঁটে চলে গেল। এতে রাগে ফেটে পড়ে লি লি এক পায়ে লাফাতে লাফাতে গাও চুনের দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে গালিগালাজ শুরু করে দিল।

যে কারখানাটিতে প্রতিদিন নিয়ম করে যন্ত্রপাতির গর্জনে মুখরিত থাকত, আজ সেটি একেবারে নীরব ও নিস্তব্ধ। কোনো যন্ত্রপাতিই সচল ছিল না, কারখানার মূল ফটকটি শক্ত করে বন্ধ এবং সমস্ত শ্রমিকই গভীর দুশ্চিন্তায় ভ্রূ কুঁচকে নিরবতা পালন করছিল।