মেরু ভাল্লুকের মাংসের রোস্ট নিলামে তোলা হচ্ছে।
রাতের খাবার শেষ করে সিস্টেমের নির্দেশনায় লিন রুওউই যাত্রা অব্যাহত রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এবার তিনি নিজেই গাড়ি চালানোর দায়িত্ব নিলেন এবং অন্ধকার নামার আগেই বেশ খোলামেলা একটি জায়গায় পৌঁছালেন। গাড়ি থামিয়ে লিন রুওউই তিনতলার ছাদটি প্রসারিত করে দিলেন যাতে বারবিকিউ করা সহজ হয়।
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে হিমেল বাতাস আরও তীব্র হয়ে উঠল। আরভি গাড়িটি চারপাশে পুরু বরফের আস্তরণে ঢাকা পড়ে গেল। লিন রুওইয়াং গাড়ি থেকে নেমে বরফ পরিষ্কার করতে শুরু করলেন, আর গু মিন বাকিদের সাথে বারবিকিউয়ের প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।
এই ঘোষণার সাথে সাথেই উপস্থিত যোদ্ধাদের চোখে যেন আগুনের ঝলক দেখা দিল। বিলকি মঞ্চে রাখা কালো কাপড়ে ঢাকা বস্তুটির দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইলেন যে চোখের পলক পর্যন্ত ফেলছিলেন না।
পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে ঝাও বাও কিছুটা নমনীয় হলেন। পরিশেষে লিন শিয়াংরুর মধ্যস্থতায় ঝাও বাও এবং মিং ইউয়ে দুজনেই এক ধাপ পিছিয়ে এলেন। তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, এবার ১০০টি প্রচলিত এক-ঘোড়ার মালবাহী গাড়ি এবং ২০০টি নতুন ধরনের দুই-ঘোড়ার গাড়ি তৈরি করা হবে। ১৫ দিনের মধ্যে কাজ শেষ হবে এবং তার সাথে চ্যাংআন জুনের দেওয়া ১০০টি মালবাহী গাড়ি যুক্ত করে সেগুলোতে শস্য ভরে উত্তরের ঝংশানের দিকে রওনা হওয়া হবে।
এখানে তিনি ‘দশ হাজার পশুর পবিত্র স্মৃতিস্তম্ভ’ আহ্বান করলেন। এই জিনিসটি তাঁর সাথে অনেক অনেক দিন ধরে আছে। আগে পর্যাপ্ত修为 না থাকায় তিনি এর প্রকৃত ক্ষমতা কাজে লাগাতে পারছিলেন না, তবে এখন সময় এসেছে।
“মহামান্য সম্রাট, কেউ কি আপনাকে বলেছে যে আপনি সত্যিই খুব সুদর্শন?” জিয়াং জিনইউ প্রশংসা করে বললেন। এই মানুষটির ভেতরের সত্তা যেমনই হোক না কেন, বাইরের এই রূপ যে কাউকে মুগ্ধ করার জন্য যথেষ্ট।
এই শিকার অভিযানের প্রধান ক্রাউন প্রিন্স সম্মতিসূচক মাথা নাড়ালেন। এরপর তেং গেং আগুন জ্বালালেন এবং গলা পরিষ্কার করে শিকারি সকলকে প্রিন্সের সামনে এসে অভিবাদন জানাতে বললেন। আনুষ্ঠানিক বলিদান শেষে শিকার শুরু হলো।
মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায় যে, এই শিকলগুলো একটি নির্দিষ্ট পথের সাথে যুক্ত। গোলকটির চারপাশের কিনারা জুড়ে এমন প্রায় পঞ্চাশটি পথ রয়েছে। স্মৃতিস্তম্ভে উল্লিখিত পথগুলো এগুলোই; এর মধ্যে যেকোনো একটি বেছে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করা সম্ভব।
তাছাড়া, দলের মধ্যে একমাত্র সুস্থ ও সক্ষম ব্যক্তিটি ছিল এক তরুণ, যার শক্তি ছিল পোস্ট-হেভেনলি লেভেলের শেষের দিকে। তাই সবাই তাকে দলে নেওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে শুরু করল।
নানগং তিয়ান পথটি খুঁজে পাওয়ার সাথে সাথেই ঘোড়ার লাগাম জোরে টেনে ধরলেন। ঘোড়াটি দিক পরিবর্তন করল ঠিকই, কিন্তু সেটি আর তাঁর নিয়ন্ত্রণে রইল না। ঘোড়াটি তার মাথা একদিকে ঘুরিয়ে নিল এবং কোনোভাবেই নির্দেশ মানছিল না। তার চোখে ছিল উন্মাদনা, বিন্দুমাত্র সচেতনতার চিহ্নও অবশিষ্ট ছিল না।
লি তান বেশ কয়েকবার টান দেওয়ার পর, আনন্দের আতিশয্যে আত্মহারা ঝাং লুন মাটিতে নতজানু হয়ে চ্যাংআন জুনের সামনে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
“আপনারা দুজন কি আমার খাতিরে আজকের মতো এখানেই থামবেন না? এখানে অনেক শিক্ষার্থী রয়েছে, ভুলবশত কারো ক্ষতি হয়ে যেতে পারে,” টাইগামু হাসিমুখে অনুনয় করলেন।
মনে হচ্ছে, কিউলিন পুকুরের জল শুধু ওয়েই ইউয়ের স্মৃতি থেকে জি শি এবং লান ইউয়ের স্মৃতিই মুছে ফেলেনি, বরং তার অন্যান্য সুন্দর স্মৃতিগুলোও ধীরে ধীরে হারিয়ে গেছে।
সেই সময় সু মি এমনিতেই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন, তাই নিয়ান ইচেনের সাথে ধস্তাধস্তির এক পর্যায়ে তিনি হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে গেলেন। এতে লোকটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
জি ইউন-এর মতো ভাই পেয়ে জি কোয়ান আগেই নিজেকে ধন্য মনে করেছেন। কখনো কখনো ভাইয়ের জন্য রক্ত ঝরানো বা প্রাণ দেওয়াও তো বিসর্জন নয়।
দুজনেই লিন চাও-এর দিকে তাকালেন। প্রথমে তারা নির্বিকারভাবে নিজেদের দিকে নির্দেশ করলেন, তারপর মুখ খুলে একটি সুর গুনগুন করে গাইলেন। লিন চাও বিভ্রান্ত হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ঠিক যখন পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল, তখন দরজায় ‘ঠক ঠক’ শব্দ হলো। এটি যেন সু মির মুখে হঠাৎ এক বালতি বরফ জল ঢেলে দিল।
সু মি মনে করেন, নিয়ান ইচেন খেলাধুলায় সত্যিই পটু। তা সে গাম্ভীর্য দেখানোই হোক, আবেগ নিয়ে খেলা হোক বা মানুষের মন নিয়ে—তিনি সবকিছুই অনায়াসে করেন এবং কোনো খুঁত রাখেন না।
“মামা, এগুলো সব সম্রাটের নির্দেশ যা আমাদের সম্রাজ্ঞী পৌঁছে দিতে বলেছেন। বিশেষ করে একশবার রাজকীয় নিয়মাবলি লিখে শাস্তি দেওয়ার বিষয়টি সরাসরি সম্রাটের আদেশ,” জিয়াং শিয়াং তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন। তিনি তো সম্রাজ্ঞীর লোক, তাই অবশ্যই সম্রাজ্ঞীর পক্ষ নেবেন।
যত উপরের দিকে ওঠা হচ্ছিল, পথচারীর সংখ্যা ততই কমে আসছিল। তবে সাদা পোশাক পরিহিত রক্ষীদের সংখ্যা বাড়ছিল। নিচের রক্ষীদের থেকে তাদের পার্থক্য হলো, তাদের পোশাকে বিভিন্ন রঙের কারুকাজ খচিত ছিল।
কিন ইউনিং শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, যার অর্থ তিনি সুস্থ আছেন। এটি দেখে ইউন ফুজিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।