ওকে একটু শিক্ষা দেওয়া যাক।

এমন একজন সম্রাট যদি অন্য কোনো সময়ে আসতেন, তবে তার অর্জনের সীমা হয়তো অসীম হতো। কিন সম্রাট কিংবা হান উ-এর চেয়েও এগিয়ে না হোক, অন্তত সাম্রাজ্য বিস্তারকারী এক মহান শাসক হিসেবে তিনি গণ্য হতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তিনি এমন এক সময়ে সিংহাসনে বসলেন যখন নতুন রাজবংশ প্রতিষ্ঠিত হলেও তার গভীরে লুকিয়ে ছিল অগণিত বিষাক্ত ক্ষত। বাইরে থেকে সবকিছু শান্ত ও সমৃদ্ধ মনে হলেও ভেতর থেকে পুরো রাষ্ট্র ছিল জরাজীর্ণ।

চারপাশের নিন্দাসূচক দৃষ্টির সামনে চেন লুলুর হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। সে লিনলাংয়ের হাত শক্ত করে ধরে ছিল, তার মনে ছিল অপমান আর বিভ্রান্তি—কে জানত পরিস্থিতি এমন ভয়াবহ মোড় নেবে?

ঘরের ভেতরে এক অসহ্য পচা গন্ধ। শুধু বাসি খাবার নয়, তাতে মেশানো ছিল বমির দুর্গন্ধ। মেঝেতে পা ফেলার মতো জায়গা ছিল না, যা দেখে গু নিয়ানের আগের রাতের খাবার গলার কাছে উঠে আসার উপক্রম হলো।

অন্যদিকে ইয়ে চু-এর কথা বলতে গেলে, বিয়ের প্রতি তার তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না। এই জীবনে সে কেবল তার পরিবার ও বন্ধুদের পরিণতি বদলাতে চায় এবং ইয়ে জিয়া রো-এর জীবনের মোড় পুরোপুরি ঘুরিয়ে দিতে চায়।

দেখুন, দেখুন! যে মানুষটা ইয়ে চু-কে পছন্দ করত না, সেই এখন আবার আমার পেছনে ঘুরছে, যদিও আমি তাকে প্রত্যাখ্যান করেছি।

সুন ইং শাও ঠান্ডা চোখে দেখল তার ব্যবসায়িক অংশীদার তার সামনেই লুটিয়ে পড়ল, তার চোখ তখনও খোলা— যেন কোনো আক্ষেপ নিয়ে সে মারা গেল। সে তার সামরিক বুট দিয়ে মৃতদেহটি উল্টে দিল, পিঠে বিঁধে থাকা ধারালো ছুরিটি বুক ফুঁড়ে বেরিয়ে ছিল।

সবাই ভেবেছিল অনেক সময় কেটে গেছে, কিন্তু আসলে মাত্র মিনিট দশেক পার হয়েছে। ইয়াও জিংয়ের কপালে জমে থাকা ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল।

মাঝবয়সী লোকটি কথাটি শুনেই যেন জ্বলে উঠল। সে টেবিলে এক আছাড় মারল, তাতে কেকগুলো বাতাসে উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে কিছু একটা করার আগেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সাদা চুলের বৃদ্ধ তাকে টেনে ধরল।

দুজন প্রথমে রাজকীয় রীতিতে অভিবাদন জানাল। কিন ফেং ই তাদের ওঠার নির্দেশ দিলেন, এরপর বসার আসন ও চা দিয়ে আপ্যায়ন করার পর তাদের সাথে কথা শুরু করলেন।

তলোয়ারটির নাম 'তান লাং', লিনলাং এটি সি তু ফেইকে তার দীক্ষা সম্পন্ন হওয়ার উপহার হিসেবে দিয়েছিলেন। কিন্তু পরিস্থিতির ফেরে এই তলোয়ারটি তার মালিকের সাথে অতল গহ্বরে নিমজ্জিত হয়ে এক দানবীয় তলোয়ারে পরিণত হয়। খাপ থেকে বের করার সাথে সাথেই আকাশ ও পৃথিবীর রং বদলে গেল। দশ মাইল এলাকা জুড়ে থাকা সমস্ত অশুভ শক্তি তার দিকে ধেয়ে এল, যেন মেঘের গর্জনের মতো এক ভয়াবহ পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো।

তবে তারা ফিরে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তেই, কাছের এক অন্ধকার কোণ থেকে দুটি ছায়া তাদের দিকে কুটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"ভুলে যেও না, তৎকালীন সম্রাট ছি চং শাও নিজেও দানিয়া সাম্রাজ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন। এমন একজন মানুষও যখন সেই ছি পিং আন-এর হাতে কালো কিশলয়ের সাথে মারা গেলেন, তখন বোঝাই যায় দানিয়া সাম্রাজ্যে এখনও কিছু দক্ষ মানুষ বাকি আছে।" লিন পরিবারের প্রধান লিন ছিয়ান তিয়ান শান্ত স্বরে কথাটি যোগ করলেন।

অবশেষে নবম বারের মতো চেষ্টা করার পর সে দেখল, শুধু তার পুরস্কারের ঘোষণাই বাতিল হয়নি, বরং তার অ্যাকাউন্টটিও নিষিদ্ধ করা হয়েছে।

"বলতে চাইলে বলো, না চাইলে নেই।" আমি একরকম উদাসীন ভাব নিয়ে বিশাল হিমশৈল সদৃশ লোকটির হাত সরিয়ে দিয়ে চেয়ারের দিকে এগিয়ে গেলাম।

আন গে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, আর তাকানোর সাহস পেল না। সেই মুহূর্তে বুকের ভেতর যেন কোনো কিছু প্রচণ্ড ধাক্কা দিল।

"..." জিং লান আর কোনো কথা খুঁজে পেল না। যদিও দ্বিতীয় বাক্যটি শুনে সে বেশ খুশি হয়েছিল, কিন্তু প্রথম শর্তটি তাকে খুব একটা স্বস্তি দিচ্ছিল না।

কিন্তু চু জিউ গে-এর ঠোঁটটির অবস্থা ছিল শোচনীয়। সেটি ফুলে দ্বিগুণ হয়ে গিয়েছিল এবং বেশ কিছু জায়গায় চামড়া উঠে রক্ত বেরোচ্ছিল।

সে নিজেকে এমন কেউ মনে করে না যে কাউকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেবে, কিন্তু অপর পক্ষ যখন তাকে বাঁচতে দিতেই নারাজ, তখন তাকে ধ্বংস করে দিলে দোষের কিছু নেই।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নান শু অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল। তবে গু সিয়াও ইউ-এর অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে তার মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল—এর পেছনে কি কোনো গোপন ষড়যন্ত্র আছে?

এসব ব্যস্ততার মধ্যেই বছরের শেষ চলে এল। কিন্তু সং পরিবারের বড় ছেলে ত্রিশ তারিখ পার হয়ে গেলেও বাড়ি ফিরল না। লি শি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিল, তারা জানাল বড় ছেলে পথেই আছে। লি শি চিন্তিত হয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। সং লি আর তাকে সান্ত্বনা দিতে না পেরে তার পাশে গিয়ে বসল।

আমি অনেক দূরে লুকিয়ে ছিলাম। যদিও সব কথা স্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিলাম না, তবে মোটামুটি ঘটনার সারমর্ম বুঝতে পারছিলাম।

"পুরানো ইয়ে, মনে আছে আমরা যখন একসাথে মদ খেতাম, তখন ভাইয়েরা কী বলেছিল? তুই সফল হলে আমরা তোর কাছে যাব, আমরা সফল হলে তুই আমাদের কাছে আসবি। তখন আমরা ভাইয়েরা আবার একসাথে থাকব।" ঝং গুও লং প্রথমে তাকে কথায় জড়ানোর চেষ্টা করল।

"চিন্তা করিস না, আমরা যদি জেদ ধরে একই ক্লাসে থাকার কথা বলি, স্কুল শেষ পর্যন্ত আমাদের অনুমতি দিতে বাধ্য হবে।" লি কাং তাকে আশ্বস্ত করল।

সে মৃদু হাসল। উ হান জিনা-র দিকে তাকিয়ে তার বিস্ময় লুকানো দায় হলো। উ হান জিনা খুব অদ্ভুত হয়ে গেছে। আগের উ হান জিনা-র চোখ ও হৃদয়ে ছিল দানিয়া সাম্রাজ্যের প্রতি তীব্র ঘৃণা, এমনকি রাজকন্যা হিসেবে তাকেও সে পাত্তা দিত না।

ইউন ঝি অস্বীকার করল। কথা শেষ করে রত্নখচিত বাক্সটি ধরার সময় এক মুহূর্ত ইতস্তত করল, তারপর সেটি আরও এক ধাপ এগিয়ে দিল।

যদিও এটি রাজদরবারে আলোচনার বিষয় ছিল না, তবুও সে জিজ্ঞাসা না করে পারল না। এতেই বোঝা যায়, দুয়ান রাজকন্যার গর্ভের সন্তানের প্রতি তার কতটা উদ্বেগ।

লং বিংশ্রু আমার ওপর প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ, সে আমাকে শায়েস্তা করতে চায়। সে এখন যে এত কোমল আর মোহনীয় ব্যবহার করছে, তার একমাত্র কারণ হলো সেই দুটি অসমাপ্ত খেলার সমাধান আমার কাছ থেকে জেনে নেওয়া।

ফেং জিউ অবিশ্বাস্য সুরে একটি প্রশ্ন করল। মুহূর্তের মধ্যে আনন্দ, জটিলতা, উত্তেজনা আর অপরাধবোধের মতো নানা অনুভূতি তার হৃদয়ে ভিড় করল, যা তাকে পুরোপুরি দিশেহারা করে তুলল।

সত্যি বলতে, ফেং শু যেদিন তাকে উদ্ধার করেছিল, সেদিন থেকেই সে জানত ফেং শু তাকে কেবল ব্যবহারের উদ্দেশ্যেই সাহায্য করছে। সে প্রতিশোধ নেওয়ার ভান করছিল কেবল এই সুযোগের অপেক্ষায়, যাতে সে আরেকবার ইয়াও হুয়া রাজকন্যার সামনে আসতে পারে।

শান লিং আর-এর কালো উজ্জ্বল চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়। অস্পষ্টভাবে সে এক দমবন্ধ করা হত্যার আভাস অনুভব করল যা নীরবে ছড়িয়ে পড়ছিল।

আর একটু আগে কে যেন তাকে ওখান থেকে টেনে ধরেছিল, এমনকি পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচাতে শক্ত করে চেপে ধরেছিল—ভাবতেই লজ্জা লাগছে। চু ছিং সুয়ে মনে মনে খুব রেগে ছিল আর লজ্জাও পাচ্ছিল, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে চুপ থাকা ছাড়া উপায় ছিল না।

এরপর যুদ্ধজাহাজ থেকে একে একে নেমে এল সুপার-সৈনিকরা। তাদের শরীরে ছিল অত্যাধুনিক বর্ম এবং ভয়ঙ্কর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা। সবচেয়ে বড় কথা, তারা যেকোনো আক্রমণকে উপেক্ষা করতে সক্ষম ছিল।

সব সময় ছক কষতে থাকা সম্রাট দি জুন-এর তুলনায়, এই চুপচাপ থাকা তাই ই যে অনেক বেশি ভয়ের, তা সে বুঝতে পারছিল।

লাং ছি যদিও ভাবছিল ওটা হয়তো কোনো টেলিপোর্টেশন যন্ত্র, তবে সেই ধারণা ভুল প্রমাণিত হলো। কেন জানি এই স্থাপত্যটি তাকে সায়েন্স ফিকশন সিনেমায় দেখা পার্টিক্যাল এক্সিলারেটরের কথা মনে করিয়ে দিল।

দেখা গেল, ছিং দি প্রাসাদের বাইরের আকাশে একটি বিশাল নীল ফিনিক্স পাখি উড়ে আসছে। ফিনিক্সটির পাশে তাই হাও ও মো শাং তলোয়ারে চড়ে উড়ছিল, আর তাদের পেছনে ছিল অদ্ভুত সব পাখির দল।

বলা যায়, যারা আসার কথা ছিল তারা সবাই এসেছে। শুধু অর্ধেক আঞ্চলিক কমান্ডার নেই, যারা এখন পর্যন্ত জিয়াং তিয়ে-এর অনুসারী হয়ে কোথায় যে হারিয়ে গেছে কেউ জানে না—এটি সত্যিই বড় অপচয়।