আমি তাদের ঠিক এইমাত্র সতর্ক করে দিয়েছি।

সে দৃশ্য দেখে তার বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হতো, অথচ সে আবার লি সিয়াং-এর মনঃসংযোগে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইত না। প্রতিবার লি সিয়াং-কে ঘামে জবজবে হয়ে চর্চা করতে দেখলে সে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে রাখতো, আর যখন সে গায়ে চাদর টেনে দিত, তখন সে তার বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরতো।

"না না, আমার ক্ষিধে নেই। তোমার যদি পেট না ভরে থাকে, তুমি নিজের মতো করে কয়েকটি পদ অর্ডার করে আস্তে আস্তে খাও! আমার কিছুক্ষণ পর কাজ আছে, তাই একটু তাড়াতাড়ি ডরমিটরিতে ফিরতে হবে।" ব্যস্ত পেং চিয়ানয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল নিং হুয়া।

একঝাঁক কমেন্ট চোখের পলকে ভেসে গেল, কিশোর মনে মনে ভাবল, তোমরা এত তাড়াহুড়ো করছ, অথচ জানোই না যে আমি এখন তোমাদের চেয়েও বেশি তাড়ার মধ্যে আছি।

তাই এই দীর্ঘ বছরগুলোতে চুতে চিং চ উপলক্ষে খুব কমই নিজের অন্তরের ক্রোধ প্রকাশ করতেন। এমনকি লড়াই বা যুদ্ধের ময়দানেও তিনি অত্যন্ত শান্ত থাকতেন। ক্রোধ দমন করা—এই কথাটি সবসময় তার মনে গেঁথে থাকত। কিন্তু মার্শাল আর্ট চর্চা করতে গিয়ে সেই ক্রোধও ধীরে ধীরে পুঞ্জীভূত হচ্ছিল। কু ইউয়ের বাহুর সেই ক্ষতচিহ্নটিই যেন তার ভেতরের শৃঙ্খলিত দুষ্ট ড্রাগনটিকে উন্মুক্ত করার চাবিকাঠি হয়ে দাঁড়াল।

সি চিউচেং তখনও একটি কথাও না বলে কেবল মনে মনে এমন সব মানুষের কথা ভাবতে লাগলেন যারা এই ধরনের কাজ করার ক্ষমতা রাখে।

মোটা মানুষটি কথা বলতে বলতে উপস্থিত সবার দিকে তাকাতে লাগলেন। সে মনে মনে ভাবল, যদি এখানে বড় ধরনের কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে পুরো নানজিংয়ের ম্যানুফ্যাকচারিং শিল্প প্রায় অচল হয়ে পড়বে।

ওয়াং ইয়ংসিংয়ের স্বীকারোক্তি শোনার পর ইয়াং জি মুহূর্তের মধ্যে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। তিনি তৎক্ষণাৎ লোকজনকে আবর্জনার স্তূপের দিকে পাঠিয়ে অন্য সুরঙ্গমুখটি পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং এক ডজনেরও বেশি স্পেশাল পুলিশকে সঙ্গে নিয়ে খোলা লোহার দরজা দিয়েই সরাসরি ভূগর্ভস্থ এয়ার রেড শেল্টারে প্রবেশ করলেন।

হে আন তখনও কিছুটা নারাজ হয়ে তার নখ দিয়ে বাক্সটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে রইল। অবশেষে চু ছিয়ান যখন তাকে এবং তার নখগুলোকে বাক্সটি থেকে সম্পূর্ণ ছাড়িয়ে নিল, তখন সে বাক্সের দিকে তাকিয়ে দেখল সেটি আগেই কুঁকড়ে বিকৃত হয়ে গেছে। তবে ভাগ্য ভালো যে বাক্সটির নিজস্ব স্থিতিস্থাপকতা ছিল, তাই কিছুক্ষণ ওভাবেই পড়ে থাকার পর সেটি নিজেই আগের আকারে ফিরে এল।

নিং হুয়া সামান্য দ্বিধা করার পর শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। দীর্ঘকাল সে কোনো যুবকের সঙ্গে একা বাইরে যায়নি, তাই মনে মনে যেমন কিছুটা আশঙ্কা ছিল, তেমনই এক ধরনের কৌতূহলী প্রত্যাশাও কাজ করছিল।

চৌ ছাইয়ের নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন, আর তার দৃষ্টি জেনেশুনেই হোক বা অজান্তেই, স্টার স্কাই টাওয়ারের একটি নির্দিষ্ট জায়গার দিকে চলে গেল। তার মন তখন চরম সন্দেহে ভরা।

আমি এমনকি দেখতে পাচ্ছিলাম আমার চোখের পাতায় তুষার কণার আস্তরণ জমে গেছে, আর আমার শরীরটা কনকনে ঠান্ডায় কেঁপে উঠল। আমি অজান্তেই নিজের ঘাড়টা একটু গুটিয়ে নিলাম এবং শীতের পোশাকটা আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলাম।

ফু ইয়ে-র ভ্রু কুঁচকে জোড়া লেগে গেছে। তোউজি একশো বছর ধরে দূরে ছিল, আর হঠাৎ করেই ফিরে এসে দুটো অদ্ভুত মানুষকে ফেলে রেখেই উধাও হয়ে গেছে! ফু লি-র ঠিক কী হয়েছে, তোউজিও তা পরিষ্কার করে কিছু বলেনি! এই মুহূর্তে ফু ইয়ে-র মনটা ভীষণ জগাখিচুড়ি পাকিয়ে আছে।

না বলা মানে এই নয় যে তার কোনো পরিকল্পনা নেই। কাও ফাং ভাবছিলেন, ভবিষ্যতে যখন অনুকূল পরিস্থিতি তৈরি হবে, তখন তিনি এটিকে বাস্তবে রূপ দেবেন।

মো শুয়ান নিজের নাক ঘষলেন, তিনি এই মহীয়সী নারীর ঠিক কোথায় অপরাধ করলেন? তাদের তো দেখা সাক্ষাতই হয়নি বহু দিন ধরে।

নিজের পক্ষে উত্তর দেওয়া সম্ভব হোক বা না হোক, কাও ফাংয়ের মতে张业-র এই প্রশ্নটি আগেভাগে উত্থাপন করার পেছনে যথেষ্ট অসন্তোষজনক কারণ ছিল। আপনি যদি জানতে চান, তবে আড়ালে এসে জিজ্ঞেস করলেই তো পারত, কেন সবার সামনে নিজের পক্ষে শত্রু বাড়িয়ে নেওয়ার বন্দোবস্ত করলেন?

"তোমাকে কথা দিয়েছিলাম, আমি কি কখনো তা রাখিনি?" হুয়ান নুয়ান সং যা বলতে চাইছিলেন তা যেন বুঝেই মো ছুয়ে হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

শিন ইয়ু, যার অর্থ সুগন্ধি ভেষজ ও পাতা দিয়ে স্নান করা, অশুভ শক্তি দূর করার উদ্দেশ্যে করা হতো। এটি প্রাচীনতম এবং সবচেয়ে মৌলিক জাদুমন্ত্রগুলোর মধ্যে একটি।

শিন চিউয়ের যেমন এইট ডায়াগ্রাম সেটের শিষ্যদের রক্ষা করার দায়িত্ব ছিল, তেমনি চু ফেংয়েরও দ্রুত ইয়াং কি উইং-এর দিকে ছুটে গিয়ে যথাসম্ভব বেশি সংখ্যক অভিজাত সদস্যকে উদ্ধার করার তাড়া ছিল।

সে একেবারে জানলার নিচ পর্যন্ত হেঁটে গেল, তবুও তার মনে আক্ষেপ থেকে গেল যে এই পরিবারটি এত খারাপ যে তারা বাড়ির মালিকের পরিবারকে কিছুক্ষণ কাঁদিয়ে ছাড়ল। তাই সে আবার ফিরে এল, ঘরের চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে টেবিলের ওপর লাফিয়ে উঠল এবং চায়ের পটটি তুলে তার ভেতরে দুই ফোঁটা প্রস্রাব করে দিল।

মো হুইয়ের একমাত্র করণীয় ছিল যতদূর সম্ভব বাইরে যাওয়া কমানো এবং নিজেকে বিপদের মুখে না ফেলা। তার বিশ্বাস ছিল, এই দুটি মাস কোনোমতে পার করে দিতে পারলে এবং সাধারণ নির্বাচন শেষ হয়ে গেলে আর কেউ তাকে ঝামেলায় ফেলতে আসবে না। তখন সে হয়তো নিজে থেকেই গুপ্তচরের দলে ভিড়তে চাইবে, তবুও কেউ তাকে পাত্তাও দেবে না।

মাঝেমধ্যেই লোকজন এর মধ্যে দিয়ে হেঁটে যাওয়া আসা করছিল, এরা সম্ভবত এখানকারই কর্মী। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল বেশ অলস প্রকৃতির এবং কোনো তাড়াই যেন তাদের নেই।

পাস! সেফিরসের তলোয়ারের আলো যখন সেই স্বচ্ছ জাদুকরী পর্দার ওপর আঘাত হানল, তখন তা মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। প্রায় সবকিছু ভেদ করতে সক্ষম সেই তলোয়ারের আলো এই পাতলা পর্দাটিকেও ভেদ করতে পারল না।

সিছুয়ান প্রদেশের মতো একটি আদর্শ কৃষিপ্রধান প্রদেশের অর্থনীতি কীভাবে আরও উন্নত করা যায়, সে বিষয়ে হান তোংয়ের মনে ইতিমধ্যে বেশ পরিপক্ক কিছু পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে এবং তিনি এবার সেগুলো জোরেশোরে বাস্তবায়নের প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

আর সেই আয়রন ফ্যান প্রিন্সেস-এর পুরো শরীর কালো বাষ্পে আচ্ছন্ন ছিল, এরপর তিনি তার হাতের সেই বিখ্যাত কলাপাতার মতো জাদুকরী পাখাটি নিজের সামনে ভাসিয়ে রাখলেন। তারপর দেখা গেল পাখাটি অত্যন্ত দ্রুতবেগে ঘুরতে শুরু করেছে এবং সেখান থেকে এক পশলা আগুনের মেঘ ছড়িয়ে পড়ে观音-এর চারপাশ ঘিরে ফেলেছে। সেই আগুনের মেঘের ভেতর থেকে মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য অগ্নিশিখা ছুটে গিয়ে观音-এর দিকে আক্রমণ হানল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, লিং ফেং ডান পায়ে কোনো রকম প্রস্তুতিমূলক সুইং ছাড়াই বলটিকে ওপরের দিকে হালকা টোকা দিলেন, বলটি তার ডান কাঁধের ওপর দিয়ে উড়ে গেল, আর তৎক্ষণাৎ তিনি হঠাৎ করে বলের দিকে ঘুরে দাঁড়ানোর একটি ভঙ্গি করলেন।

বাসটি মৃদু গর্জন তুলে রাজপথ দিয়ে এগিয়ে চলেছে, আর গাড়ির যাত্রীরা গাড়ির ক্রমাগত ঝাঁকুনিতে দুলছে।

"অবশেষে কি শুরু হতে চলেছে?" তেওয়ন আমোড়া ভেঙে বললেন। "কারও কি কোনো কাজ নেই? মনে হচ্ছে সবাই বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে।" লিং জিং ডানে-বামে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে বললেন।

"বাবা, আসলে ব্যাপারটি এতটাও গুরুতর নয়।" যদিও শুন তুমি এই ঘটনাটিকে নিজের স্বার্থে ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন শুন তাশানের মুখের অভিব্যক্তি দেখে তার কিছুটা ভয়ই হলো। তিনি অন্য কিছু ভয় পেতেন না, কেবল ভয় পেতেন পাছে শুন তাশান রেগে গিয়ে কষ্ট পান।

গাছ পড়লে বাঁদর যেমন ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়, মার্সেইয়ের বড় বড় তারকারাও একে একে দল ছেড়ে পালিয়ে গেলেন। এভাবেই ফরাসি লিগে মার্সেইয়ের আধিপত্যের যুগের অবসান ঘটল, আর তারা এখন পর্যন্ত দ্বিতীয় ডিভিশন থেকেই উঠতে পারেনি।

উভয় পক্ষের মধ্যকার পূর্বের প্রতিযোগিতা থেকে শুরু করে পরবর্তী সহযোগিতা এবং বর্তমানের আনন্দদায়ক আলাপচারিতা—সবমিলিয়ে তারা অনেক চড়াই-উতরাই পার করেছে। তবে শেষ ফলাফলটি বেশ ভালোই হয়েছে বলা চলে, আর এটি হয়তো আমলাতান্ত্রিক রাজনীতির এক ধরনের আপস ও সমঝোতা।