দাগ দূর করার মলম খুঁজছি।

ঝং মেং সতেজ কণ্ঠে উত্তর দিল। উ ওয়েইজির দিকে তাকিয়ে তার চোখ জোড়া উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর তার কথায় ফুটে উঠল গভীর আন্তরিকতা ও শ্রদ্ধা। সে বলল, "আমি জানি, গুরু। ভবিষ্যতে আমিও আপনাকে রক্ষা করব, যদিও আপনি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং সুদর্শন।" কথা শেষ করে ঝং মেংয়ের গাল কিছুটা লাল হয়ে উঠল, আর তার মুখে ফুটে উঠল এক লাজুক হাসি।

উ ওয়েইজি ঝং মেংয়ের কথা শুনে তার স্বাভাবিক গম্ভীর ভাবটা মুহূর্তের জন্য শিথিল হয়ে গেল। তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, আর এক অদ্ভুত উষ্ণতা তার বুকের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল। সে কিছুটা মাথা ঘুরিয়ে নিল, ঝং মেংয়ের সেই স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়ার সাহস তার হলো না। অস্বস্তি ঢাকতে সে মৃদু কেশে বলল, "তুমি মেয়েটা কেবলই আমাকে খুশি করার মতো কথা বলো।"

মুখে এমন বললেও, উ ওয়েইজির মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল, তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পাশের টেবিলের কাছে গেল এবং একটি বই হাতে নিয়ে এলোমেলোভাবে পাতা উল্টাতে লাগল। সে বলল, "ঠিক আছে, বুঝেছ যখন ভালো। যাও, গিয়ে মন দিয়ে সাধনা করো, অলসতা কোরো না।"

ঝং মেং জিভ বের করে দুষ্টুমির সুরে বলল, "জি গুরু, আমি অবশ্যই মন দিয়ে সাধনা করব।" সে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল এবং চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল। দরজার কাছে পৌঁছে সে আবার একবার উ ওয়েইজির দিকে ফিরে তাকাল, তারপর খুশিতে লাফাতে লাফাতে বেরিয়ে গেল।

ঝং মেং চলে যাওয়ার পর উ ওয়েইজি হাতের বইটি রেখে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল। তার মাথায় বারবার ঝং মেংয়ের কথাগুলো প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সে নিজের হাত দিয়ে মুখ স্পর্শ করল এবং কিছুটা অসহায়ভাবে হাসল। মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি দানা বাঁধছে, যা সে ব্যাখ্যা করতে পারছে না।

উ ওয়েইজি ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল, ভ্রু কুঁচকে থাকল তার। তার মনে বারবার ভেসে উঠছে সেই দৃশ্য, যেখানে সে লাল আত্মা চাবুক দিয়ে ঝং মেংকে আঘাত করেছিল। যতবার সে কথাটি ভাবছিল, ততবারই তার অপরাধবোধ বাড়ছে। সে নিজেকেই তিরস্কার করতে লাগল যে, সেদিন সে খুব বেশি কঠোর হয়ে গিয়েছিল। সে তখন এলোমেলো জিনিসে ভরা একটি আলমারিতে ওষুধ খুঁজতে শুরু করল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "মনে পড়ছে, আগে একটা দাগ দূর করার মলম পেয়েছিলাম, সেটা কোথায় রাখলাম?"

বই, স্ক্রোল সব সে একে একে বের করে ফেলল, ফলে গোছানো ঘরটি ধীরে ধীরে অগোছালো হয়ে পড়ল। কতক্ষণ যে কেটেছে তা সে জানে না, অবশেষে আলমারির একদম নিচে সে মলমের কৌটাটি খুঁজে পেল। কৌটাটি বেশ ছোট, এর ওপর সূক্ষ্ম কারুকাজ করা, যা থেকে এক মৃদু উজ্জ্বল আভা বেরোচ্ছিল। উ ওয়েইজি কৌটাটি হাতে নিয়ে ভালো করে দেখল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "জানি না এটা এখনো ব্যবহার করা যাবে কি না, আশা করি এটি মেং-এর শরীরের দাগ দূর করতে পারবে।"

সে আবার ভাবল, গতবার সে লাল আত্মা চাবুক দিয়ে খুব জোরে আঘাত করেছিল, জানি না ঝং মেংয়ের পিঠে কেমন ক্ষত রয়ে গেছে। মেয়েরা সাধারণত নিজেদের সৌন্দর্য নিয়ে সচেতন থাকে, যদি পিঠে দাগ থেকে যায়, তবে সে নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পাবে। এই ভেবে উ ওয়েইজি মলমের কৌটাটি শক্ত করে ধরে দ্রুত পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে ঝং মেংয়ের আবাসের দিকে চলল।

পথে তার পদক্ষেপ অজান্তেই দ্রুত হয়ে গেল, তার মন ভরে ছিল উদ্বেগ ও চিন্তায়।

উ ওয়েইজি ঝং মেংয়ের ঘরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে হাত তুলল। সে দরজায় নক করবে কি না তা নিয়ে দ্বিধায় ছিল, ঠিক তখনই ভেতর থেকে জলের মৃদু শব্দ ভেসে এল। সে থমকে দাঁড়াল এবং বুঝতে পারল যে, ঝং মেং সম্ভবত স্নান করছে।

তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, মলম ধরা হাতটি সে অস্বস্তির সাথে নামিয়ে নিল। ফিরে যেতে চাইলেও ঝং মেংয়ের পিঠের ক্ষতের কথা ভেবে সে মন স্থির করতে পারল না। সে দরজার সামনে পায়চারি করতে লাগল, ভীষণ দ্বিধায় পড়ে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল যে হঠাৎ ভেতরে ঢুকলে ঝং মেং চমকে যাবে, আবার দেরি হলে ক্ষত স্থায়ী দাগ হয়ে যেতে পারে।

"গুরু, আপনি কি?" ভেতর থেকে ঝং মেংয়ের মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে নিশ্চয়ই দরজার বাইরের শব্দ টের পেয়েছে। উ ওয়েইজির শরীর শক্ত হয়ে গেল, লজ্জায় তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং বলল, "মেং-এর, আমি। তোমার জন্য একটা মলম এনেছি, তোমার পিঠের ক্ষতের কথা ভেবে ভয় হচ্ছিল যে দাগ থেকে যাবে কি না।"

কথা শেষ করে সে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, ঝং মেংয়ের উত্তরের অপেক্ষায় তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। ঘরের ভেতর থেকে ঝং মেংয়ের কণ্ঠে উষ্ণতার আভাস পাওয়া গেল। সে একটু ইতস্তত করে বলল, "গুরু, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই আসছি।"

ঝং মেং উত্তর দিল এবং দ্রুত নিজের পোশাক ঠিকঠাক করে বেরিয়ে এল। তার চুলে তখনো জলের বাষ্প লেগে ছিল, ভেজা চুলগুলো গালের ওপর লেপটে ছিল, যা তার শুভ্র ত্বককে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল।

ঝং মেংয়ের এমন রূপ দেখে উ ওয়েইজি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে চোখ সরিয়ে নিয়ে হাতের মলমটি এগিয়ে দিয়ে বলল, "এই মলমটা নিয়ম করে ব্যবহার কোরো, আশা করি দাগ চলে যাবে।" ঝং মেং হাত বাড়িয়ে মলমটি নিল এবং কৃতজ্ঞতার হাসি হেসে বলল, "ধন্যবাদ গুরু, আপনি এখনো আমার ক্ষতের কথা মনে রেখেছেন।"

উ ওয়েইজি ঝং মেংয়ের দিকে তাকিয়ে গলা পরিষ্কার করল এবং গম্ভীর স্বরে উপদেশ দিল, "তুমি বড় হয়েছ, দশ বছরের শিশু নও। ভবিষ্যতে এমন পোশাক পরে বাইরে আসবে না, এটা শোভনীয় নয়। কেউ দেখলে কী ভাববে।" ঝং মেং মনে মনে ভাবল, কিন্তু আমার প্রকৃত বয়স তো দশই। সে জিভ বের করে লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করল এবং বলল, "আমি বুঝেছি গুরু, ভবিষ্যতে এমনটা আর হবে না।"

ঝং মেংয়ের এই বাধ্য ও শান্ত রূপ দেখে উ ওয়েইজির ভেতরের অস্বস্তি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বরও নরম হয়ে এল, "ঠিক আছে, এখন ভেতরে যাও, ঠান্ডা লেগে যাবে।" ঝং মেং মাথা নেড়ে ভেতরে চলে গেল। দরজার কাছে পৌঁছে সে আবার উ ওয়েইজির দিকে ফিরে তাকাল এবং মিষ্টি হেসে বলল, "গুরু, আপনিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।"

উ ওয়েইজি ঝং মেংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল এবং মৃদু মাথা নাড়ল। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি খেলা করছিল। সে ঘুরে হাঁটা শুরু করল, কিন্তু তার পদক্ষেপগুলো ছিল ভারী। তার মাথায় বারবার ঝং মেংয়ের সেই পোশাক পরা রূপ ভেসে উঠতে লাগল, যা দীর্ঘক্ষণ তার মন থেকে মুছে গেল না।