ব্যস্ত জীবনের ফাঁকে আধদিনের অবসর চুরি করে নেওয়া।

ঝং মেং টলমল পায়ে উওয়েইজির কাছে এসে দাঁড়াল, কিন্তু আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নিতে লাগল। মুখজুড়ে ঘাম আর ক্লান্তি, অবশ ও ব্যথায় জর্জরিত দুই বাহু সে দুর্বলভাবে দোলাতে লাগল, যেন সেই অসহ্য যন্ত্রণা কিছুটা কমে।

অবস্থা দেখে উওয়েইজির মুখে মমতা ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত ঝং মেংয়ের পাশে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন। তারপর তার বাহু আলতো করে ধরে কোমল আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে তার শরীরে প্রবাহিত করলেন, পেশির ব্যথা উপশম করতে সাহায্য করলেন।

“মেং’এর, তুমি খুব ভালো করেছ। নিজের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করেছ।”

উওয়েইজির কণ্ঠ ছিল কোমল ও উষ্ণ, তাতে ভরা ছিল গভীর স্নেহ ও উদ্বেগ।

ঝং মেং মাথা তুলে উওয়েইজির দিকে তাকাল। ঠোঁটের কোণে কষ্টেসৃষ্টে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বলল, “গুরুদেব, আমি এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী নই। এই প্রতিযোগিতায় জিততে পারিনি।”

তার কণ্ঠে স্পষ্ট হতাশা।

উওয়েইজি মৃদু মাথা নাড়লেন। দৃঢ় দৃষ্টিতে ঝং মেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বোকা মেয়ে, জয়-পরাজয় গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই প্রতিযোগিতায় তুমি যে সাহস আর অধ্যবসায় দেখিয়েছ। তোমার পারফরম্যান্সে তোমার গুরু অত্যন্ত গর্বিত।”

তার কথাগুলো যেন উষ্ণ স্রোতের মতো ঝং মেংয়ের হৃদয়ে প্রবেশ করল।

উওয়েইজির কথা শুনতে শুনতে ঝং মেংয়ের মনের হতাশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তার চোখও আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “গুরুদেব, আমি বুঝেছি। ভবিষ্যতে আরও কঠোর সাধনা করব। পরের বার আর হারব না।”

ঝং মেংয়ের দৃঢ় মুখভঙ্গি দেখে উওয়েইজির মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

“ভালো, গুরু তোমার ওপর বিশ্বাস রাখেন। চলো, আগে কক্ষে ফিরে বিশ্রাম নাও, শরীরটা ভালো করে সুস্থ করে তোল।”

এই বলে তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ঝং মেংকে সাহায্য করে তুলতে হাত বাড়ালেন।

ঝং মেং মাথা নেড়ে বলল, “আমি প্রতিযোগিতা শেষ হওয়া পর্যন্ত দেখতে চাই। এতে আরও কিছু অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে পারব।”

উওয়েইজি খানিকটা থমকে গেলেন। ঝং মেংয়ের দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে তার মনে প্রশংসার ঢেউ উঠল। তিনি প্রথমে তাকে বিশ্রামের জন্য ফিরে যেতে বলার কথা ভেবেছিলেন। এই মুহূর্তে তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল, ভালোভাবে পরিচর্যা প্রয়োজন। কিন্তু ঝং মেংকে এতটা অনড় দেখে শেষ পর্যন্ত আর জোর করলেন না।

“বেশ, তবে তুমি থাকো। কিন্তু শরীরে অস্বস্তি বোধ করলে অবশ্যই গুরুকে জানাবে।”

উওয়েইজির কণ্ঠে গভীর স্নেহ। তিনি ঝং মেংয়ের পাশে বসে দৃষ্টি মল্লযুদ্ধের মঞ্চের দিকে ফেরালেন।

এরপর একের পর এক প্রতিযোগিতা চলতে লাগল। মঞ্চের শিষ্যরা নিজেদের অসাধারণ কৌশল প্রদর্শন করছিল, তাদের চালগুলো ছিল বিচিত্র ও দুর্বোধ্য। ঝং মেং জোর করে নিজেকে সজাগ রাখল। মঞ্চের লড়াইয়ের দিকে সে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, কোনো সূক্ষ্ম বিবরণও চোখ এড়াতে দিল না। কোনো নিপুণ কৌশল দেখলে সে মৃদু মাথা নেড়ে মনে মনে তা নোট করে রাখত। আবার কারও চলনে দুর্বলতা দেখা দিলে সে গোপনে বিশ্লেষণ করত, কীভাবে তার মোকাবিলা করা যায় তা ভাবত।

উওয়েইজি মাঝেমধ্যে ঘুরে ঝং মেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার অবস্থা লক্ষ করছিলেন। তাকে ক্লান্ত হওয়া সত্ত্বেও মনোযোগ দিয়ে প্রতিযোগিতা দেখতে দেখে শিষ্যটির প্রতি তার স্নেহ আরও বেড়ে গেল। তিনি জানতেন, ঝং মেংয়ের মধ্যে হার না মানার এক অদম্য শক্তি রয়েছে—একজন সাধকের জন্য এ এক অত্যন্ত মূল্যবান গুণ।

“গুরুদেব, ওই লোকটির তরবারির চালগুলো দেখেছেন? দেখতে খুব জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু দুর্বলতা ভীষণ বেশি।”

ঝং মেং হঠাৎ মঞ্চের এক শিষ্যের দিকে আঙুল তুলে নিচুস্বরে বলল।

উওয়েইজি তার দেখানো দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন।

“তুমি ঠিকই বলেছ। জাঁকজমকপূর্ণ তরবারির চাল দেখতে সুন্দর হলেও, কার্যকারিতাই আসল। শত্রুর সঙ্গে লড়াই করার সময় কীভাবে তার দুর্বলতা খুঁজে বের করে এক আঘাতে পরাস্ত করতে হয়, তা তোমাকে শিখতে হবে।”

ঝং মেং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল এবং উওয়েইজির কথাগুলো হৃদয়ে গেঁথে নিল। একের পর এক প্রতিযোগিতা দেখতে দেখতে তার মনে হচ্ছিল, সে যেন বাস্তব যুদ্ধে উপস্থিত রয়েছে; আর এভাবেই তার অভিজ্ঞতা ক্রমাগত সঞ্চিত হতে লাগল।

হালকা পায়ে ঝং মেং উওয়েইজির কক্ষে প্রবেশ করল। ঢুকেই দেখল, তিনি গভীর মনোযোগে চিত্রপটে তুলি চালাচ্ছেন। নিঃশব্দে কাছে এগিয়ে গিয়ে ঝং মেংয়ের দৃষ্টি পড়ল অসম্পূর্ণ ছবিটির ওপর, আর মুহূর্তেই তার চোখ বিস্ময়ে জ্বলে উঠল।

চিত্রে আঁকা একেকটি পিওনি ফুল ছিল অপূর্ব ও সজীব। পাপড়িগুলো স্তরে স্তরে সাজানো, রং উজ্জ্বল ও মনোহর—মনে হচ্ছিল, সত্যিই যেন সেখান থেকে মৃদু ফুলের সুবাস ভেসে আসছে।

“আহা, গুরুদেব, কী সুন্দর! একেবারে সত্যিকারের মতো লাগছে!”

ঝং মেং বিস্ময়ভরা প্রশংসা না করে পারল না। তার চোখ দুটো ঝলমল করছিল, তাতে ফুটে উঠেছিল মুগ্ধতা ও শ্রদ্ধা। তার স্বচ্ছ কণ্ঠ কক্ষের নীরবতা ভেঙে দিল।

ঝং মেংয়ের কণ্ঠ শুনে উওয়েইজি সামান্য থমকে গেলেন। তার হাতে থাকা তুলি থেমে গেল। তিনি ঘুরে ঝং মেংয়ের দিকে তাকালেন, মুখে অজান্তেই ফুটে উঠল কোমল হাসি।

“তুই তো শুধু গুরুকে খুশি করতেই জানিস।”

মুখে যদিও তিনি এমন কথা বললেন, মনে কিন্তু বেশ আনন্দ পেলেন। তার চোখে ফুটে উঠল গভীর স্নেহ।

ঝং মেং জিভ বার করে ভেংচি কাটল, তারপর উওয়েইজির পাশে গিয়ে মাথা কাত করে মন দিয়ে ছবিটির দিকে তাকাল।

“গুরুদেব, আপনি এত সুন্দর আঁকেন। আমাকে কি একটু শেখাবেন? আমিও ছবি আঁকা শিখতে চাই।”

সে মাথা তুলে আকুল চোখে উওয়েইজির দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল অফুরন্ত প্রত্যাশা।

ঝং মেংয়ের সেই চেহারা দেখে উওয়েইজির মন নরম হয়ে গেল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, যেহেতু শিখতে চাও, গুরু তোমাকে শেখাবেন। তবে ছবি আঁকা তোমার ধারণার মতো সহজ নয়। এর জন্য মনকে স্থির করতে হয় এবং ধৈর্য ধরে অনুশীলন করতে হয়।”

ঝং মেং আনন্দে লাফিয়ে উঠল, হাততালি দিয়ে বলল, “আমি জানি! আমি অবশ্যই মন দিয়ে শিখব!”

এই বলে সে অধীর আগ্রহে পাশে বসে পড়ল, উওয়েইজি কখন তাকে ছবি আঁকা শেখানো শুরু করবেন সেই অপেক্ষায়।

ঝং মেংয়ের প্রত্যাশায় উজ্জ্বল, শেখার জন্য উদগ্রীব মুখের দিকে তাকিয়ে উওয়েইজি মৃদু হাসলেন এবং ধীরে ধীরে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন। তিনি পাশে রাখা তুলিটি তুলে কালিতে ডুবিয়ে নিলেন, তারপর ঝং মেংয়ের হাত নিজের হাতে ধরলেন।

ঝং মেং উষ্ণ এক স্রোতের স্পর্শ অনুভব করল। তার হৃদস্পন্দন অজান্তেই দ্রুত হয়ে গেল, গালেও ছড়িয়ে পড়ল হালকা উত্তাপ।

উওয়েইজির গভীর অথচ কোমল কণ্ঠ তার কানের কাছে ভেসে এল, “মেং’এর, তুলি শক্ত করে ধরতে হবে, তবে চাপ যেন মাঝারি হয়।”

এই বলে তিনি ঝং মেংয়ের হাত পরিচালনা করে কাগজের ওপর আলতোভাবে পিওনি ফুলের পাপড়ির রেখা আঁকতে লাগলেন। ঝং মেং নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। উওয়েইজির হাতের নড়াচড়া ও চাপ মন দিয়ে অনুভব করে সে অত্যন্ত সাবধানে তার নির্দেশ অনুসরণ করতে লাগল।

কাগজের ওপর তুলি এগিয়ে চলার সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক পাপড়ি ধীরে ধীরে রূপ নিতে লাগল। আঁকাটি এখনও কিছুটা অপরিণত হলেও তাতে ফুলের আভাস স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

উওয়েইজি নির্দেশ দিতে দিতে ধৈর্যের সঙ্গে বুঝিয়ে বললেন, “দেখো, এখানকার রেখাগুলো আরও মসৃণ হওয়া দরকার। বাঁক নেওয়ার জায়গাগুলো স্বাভাবিক রাখতে হবে।”

ঝং মেং মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়ল। তার চোখ কাগজের ওপর নিবদ্ধ, বিন্দুমাত্র শিথিল হওয়ার সাহস নেই।

উওয়েইজির সাহায্যে ধীরে ধীরে একটি পিওনি ফুলের মোটামুটি আকৃতি ফুটে উঠল। নিজের ও গুরুর যৌথ প্রচেষ্টায় সম্পূর্ণ হওয়া ছবিটির দিকে তাকিয়ে ঝং মেংয়ের হৃদয় আনন্দ ও সাফল্যের অনুভূতিতে ভরে গেল। সে ঘুরে উওয়েইজির দিকে তাকিয়ে হাসল।

“গুরুদেব, দেখুন! আমি এঁকে ফেলেছি!”

ঝং মেংয়ের উত্তেজিত মুখ দেখে উওয়েইজির ঠোঁটেও অজান্তে হাসি ফুটে উঠল। তার চোখে ছিল কোমলতা।

“হ্যাঁ, খুব তাড়াতাড়ি শিখে ফেলেছ। তবে আরও অনুশীলন করতে হবে।”

ঝং মেং জোর দিয়ে মাথা নাড়ল। তুলিটি ধরা তার হাত আরও শক্ত হয়ে এল, আর তার সমগ্র হৃদয় ভরে উঠল ছবি আঁকা শেখার আরও গভীর আকাঙ্ক্ষায়।

সেই মুহূর্তে কক্ষজুড়ে ছড়িয়ে ছিল এক উষ্ণ ও শান্ত আবহ। গুরু-শিষ্যা দুজনেই নিমগ্ন হয়ে ছিল চিত্রকলার জগতে, আর সময় যেন তাদের জন্য ধীর হয়ে গিয়েছিল।