প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশতম অধ্যায়: তুমি আমাকে বিয়ে না করলে, আর কাকে করবে?

অর্থাৎ, ঝাও জিজুও এবং অন্যরা যদি পার্শ্বদরজার বাইরে যেতে চায়, তবে তাদের একমাত্র উপায় হলো ক্যাফেটেরিয়ার দরজা দিয়ে বের হওয়া এবং তারপর করিডর ধরে পার্শ্বদরজা দিয়ে বাইরে যাওয়া।

“সেটি হলো... তরুণ মাস্টার, যদি কোনো কাজ না থাকে তবে আমি আজ চলে যাচ্ছি!” জিনিসগুলো শি লেইয়ের হাতে তুলে দিয়ে চিয়াং জি তার দায়িত্ব শেষ করল এবং শি লেইয়ের দিকে এক মায়ার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ফিরে যেতে চাইল।

১৫৫ মিলিমিটারের ভারী কামানের একটি গোল্লা সরাসরি পঞ্চাশ টনের বেশি ওজনের একটি ট্যাংকের গায়ে আছড়ে পড়লে তার পরিণতি কী হতে পারে?

সিচুয়ানের সেই অসংখ্য সেনাপতি, যেমন প্রবীণ জেনারেল ইয়ান ইয়ান, সমরবিদ ফা ঝেং প্রমুখ, যদি এই শহর পাহারা দিতে আসতেন, তবে তাথাই যথেষ্ট হতো। পাং শানমিন অন্য কারও নাম না নিয়ে কেবল শু হুয়াংয়ের নামই নিলেন, যা শু হুয়াংয়ের মনেও এক গভীর অনুভূতির জন্ম দিল।

আকাশ কাঁপানো বিমানবিধ্বংসী সাইরেনের মধ্যে, চারদিকে প্রস্ফুটিত বিমানবিধ্বংসী মিসাইলের ধোঁয়া ও আগুনের শিখার মাঝে, সেই দুটি ডেমন বোমারু বিমান গর্জন করে এগিয়ে এল। সেই মুহূর্তে, সমগ্র ইউরোপ পোলার বিয়ারের লৌহমুষ্টির নিচে কেঁপে উঠল।

আসলে প্রথমে, গর্ডন তার নিজের নৌবহরের দূরপাল্লার আক্রমণ ক্ষমতা শক্তিশালী করার পর বিভিন্ন ব্যালিস্টা বা ক্রসবো দিয়ে সরাসরি আলফ্রিনের ক্রোধ নিক্ষেপ করার পরিকল্পনা করেছিলেন।

লি ইউলান হেসে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম এই জীবনে আর আমার রাজপুত্রের দেখা পাব না। কিন্তু কে জানত, রাজপুত্র যখন আবির্ভূত হবেন, তখন তিনি একটি উড়ন্ত সাদা ঘোড়াতেই চড়ে আসবেন।”

একটি মোড় ঘোরার পর চোখের সামনে ভেসে উঠল আলোয় উজ্জ্বল এবং কানে তালা ধরানো সংগীতের শব্দে মুখরিত একটি বড় ঘর। আহজির মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে তার সুন্দর মুখটি লজ্জায় লাল করে একটু অসন্তুষ্টির সুরে বলল, “কী সব আজেবাজে বকছ! তুমি যদি খাবার না খাও, তবে আমি এটি নিয়ে যাচ্ছি, যাতে তোমার এখানে সময় নষ্ট না হয়।” মুখে এমন কথা বললেও, তার স্ফীত বুকটি দৃঢ়ভাবে একটু উঁচু হলো; যা ছিল একই সঙ্গে লজ্জামিশ্রিত, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং গর্বে ভরপুর।

হান ফেং এই বিষয়ে শিয়া হাউ ছংয়ের কাছে গোপনে জানতে চেয়েছিল। কিন্তু শিয়া হাউ ছং বলেছিল যে তার আধ্যাত্মিক শক্তি যখন দানিয়েন বা শক্তির কেন্দ্রে পৌঁছায়, তখন তা নিজে থেকেই নিয়ন্ত্রণ করা যায় এবং দানিয়েন থেকে বেরিয়ে বড় মহাজাগতিক চক্রে শক্তি চালনা করতেও তার কোনো কষ্ট হয় না। হান ফেং হাজারো ভেবেও এর কোনো কারণ খুঁজে পেল না, শেষ পর্যন্ত সে এর জন্য নিজের পঞ্চ-উপাদান আধ্যাত্মিক মূলের বোকার মতো যোগ্যতাকেই দোষারোপ করল।

মিং সিসিস শান্তভাবে বললেন, “যতক্ষণ না আপনারা আমার দুটি শর্তে রাজি হচ্ছেন, ততক্ষণ কালই আমাদের দানব পোকা সাম্রাজ্য সৈন্য পাঠাবে! প্রথমত, অবিলম্বে বিশ বিলিয়ন ইউনিট উচ্চমানের শক্তির টুকরো প্রস্তুত করে আমাদের নৌবহরে পৌঁছে দিতে হবে। দ্বিতীয়ত, এই ধরনের বিশটি প্রাণী অবিলম্বে আমাদের নৌবহরে পাঠিয়ে দিতে হবে!”

এই চাঞ্চল্যের ধাক্কায় বিগত প্রায় দুই মাস ধরে চলা সাম্রাজ্যের যৌথ মূল্যায়ন কেন্দ্রের মার্শালের পুনর্জন্মের ঘটনাটিকে জোরপূর্বক চাপা দেওয়া হলো।

লোক দুটির বয়স দেখে মনে হয় সাঁইত্রিশ-আটচল্লিশ বছর হবে। দোকানের কর্মচারীরা তাদের বসার জন্য স্পষ্টতই টুল এনে দিয়েছিল, কিন্তু তারা কিছুতেই বসল না। স্বামী-স্ত্রী দুজনেই মাটিতে বসে পড়ল, সারা গায়ে ধুলোবালি মেখে মাথা উঁচু করে ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পান পিংয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তারা দাঁতে দাঁত চেপে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা এখনই কাউকে গিলে খাবে।

সাধারণত বিষয়টি তেমন অনুভব করা যেত না, তাছাড়া দুই বছর কোনো দীর্ঘ সময়ও নয়। কিন লিয়েও মনে করতেন যে ফল পাক ধরার সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করার মতো যথেষ্ট ধৈর্য তাঁর রয়েছে।

সম্রাট মূলত ওয়েন ওয়ানকে যেতে দিতে চাননি। ওয়েন ওয়ান বললেন, কথা তো বলেই দেওয়া হয়েছে, এখন আর নিজের কথা ফিরিয়ে নেওয়া যায় না! তাছাড়া, সকালে গিয়ে বিকেলেই তো ফিরে আসব, সেখানে রাত কাটানোর কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

সমস্যা হলো, দানব সেনাবাহিনীর অনেক যুদ্ধ অবস্থানে এমন লোক দরকার হয় না যারা যোগ্য সৈনিক, বরং দরকার হয় দক্ষ রথচালক, অভিজ্ঞ ঘোড়ার তত্ত্বাবধায়ক এবং সামান্য প্রশিক্ষণেই কাজে নামতে পারে এমন বিমান বাহিনীর সহায়ক কর্মী ইত্যাদি।

সান লির মন অত্যন্ত প্রখর ছিল। সে শুনতে শুনতে বুঝতে পারল যে কোথাও যেন কিছু একটা গড়বড় আছে, যদিও ঠিক কোথায় তা সে ঠাওর করতে পারল না।

ভয়ংকর দৈত্যাকার শ্যমলার কীটপরাগের বিস্ফোরণের বৈশিষ্ট্য ছিল প্রচণ্ড শক্তি, ঘনত্ব এবং দীর্ঘস্থায়ী হওয়া, যা পৃথিবীর বোমারু বিমানগুলোর মতো অস্ত্রের ধারণক্ষমতার সমস্যায় ভুগত না। তবে এর দুর্বলতাও ছিল, আর তা হলো এর নিজস্ব কোনো আক্রমণ ক্ষমতা ছিল না এবং কীটপরাগগুলো অত্যন্ত হালকা ছিল।

গ্লাস শহর দখল করার পর, লিং ঝান পুনরায় বাই কিকে এক দল কীট সেনা নিয়ে পশ্চিমের লানজৌ শহরের দিকে আক্রমণের ভঙ্গি করার নির্দেশ দেন।

তিনি আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন যে ভবিষ্যতে যাই ঘটুক না কেন, সু ফিফিকে... তিনি জীবনের জন্য হাতছাড়া করবেন না। শুরুতে সু লুকে রক্ষা করার জন্যই তার সাথে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হয়ে দীর্ঘদিন একসঙ্গে থাকার কথা দিয়েছিলেন, তবে ঠিক আছে, এভাবেই তাকে সারাজীবন রক্ষা করে যাবেন।

এই শব্দগুলো আলাদাভাবে বললে সে প্রতিটিই বুঝতে পারে, কিন্তু যখন সেগুলোকে একসঙ্গে জুড়ে দেওয়া হয়, তখন সে কেন বুঝতে পারে না যে এর অর্থ কী?

রক্তাক্ত হাত এবং ঐশ্বরিক রাজ্যের দেবতা তৎক্ষণাৎ অনুভব করলেন যে সেই শক্তি এমন এক অস্তিত্বকে স্পর্শ করেছে যা তাদের ধারণার বাইরে, এবং তারপরে সমগ্র প্রাসাদটি এক মুহূর্তের জন্য এক মায়াবী অবস্থায় রূপান্তরিত হলো, আর সেই মায়াবী অবস্থাটি আবার সরাসরি বাস্তব অবস্থায় ফিরে গেল।

ভাবতে ভাবতে, সিস্টেমের ইন্টারফেসে একটি হোলোগ্রাফিক মানচিত্র ফুটে উঠল, যার ওপর বেশ কয়েকটি লাল আলোর বিন্দু কাছাকাছি চলে আসছে।

নাজা বলতে লাগলেন, “ইউ শু-র পবিত্র আদেশের প্রতিক্রিয়া স্বরূপ পৃথিবীতে অবতীর্ণ হওয়া”, “পেট চিরে ফেলা, নাড়িভুঁড়ি বের করে ফেলা, হাড় ও মাংস কেটে বাবা-মাকে ফিরিয়ে দেওয়া, যাতে বাবা-মায়ের কোনো দায় না থাকে”—আসলে এই সবই তাইই চেন তাঁকে শিখিয়েছিলেন।

মূল কৌশলগত ভুল, পুরো স্টেডিয়াম জুড়ে বিস্ময়ের রব ওঠে, ওয়েস্টব্রুক, ডুরান্ট, কলিসন এবং গর্ডন—এই চারজন একসঙ্গে বাস্কেটবলের দিকে ছুটে গেলেন।

এর জবাবে কেবল হ্য জিন-এর ভয়ে পালিয়ে যাওয়ার পেছন দিকটাই দেখতে পাওয়া গেল, এবং একটি সজোরে দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা গেল।

শি সিচির সেদিকের খবরও ঝু ইয়ালির কাছে পৌঁছাতে খুব বেশি দেরি হয়নি, এই বাড়িটি এক বছরেরও বেশি সময় আগে কেনা হয়েছিল।

পৃথিবীতে অবতরণ করার পর দেখা গেল যে বাস্তবে সময়ের কোনো পরিবর্তন হয়নি এবং কোনো ধরনের প্রতিক্রিয়াশীল ঘটনারও উদ্ভব হয়নি।

ডু ইয়ান প্রথমে খুব বেশি কিছু বলতে চাননি, পরে একটু ভেবে দেখলেন যে এই মুহূর্তে নিজের খলনায়কের চরিত্রটি ফুটিয়ে তোলার এটিই উপযুক্ত সময়। চেং ইউয়ের কাছে হয়তো এখনও তার প্রতি ছোটবেলার কিছু স্মৃতি ও অনুভূতি রয়ে গেছে, তাই কথাবার্তায় তার মনে কোনো সন্দেহের লেশমাত্র ছিল না।

“মাত্র চার দিন বাকি আছে কি না...” রিডমারা কাউন্টের ভ্রু কুঁচকে গেল, তিনি মৃদুভাবে তাঁর সামনের টেবিলে টোকা দিলেন।

ড্রাগন প্রাসাদের সুস্বাদু পানীয়ের স্বাদ ছিল চমৎকার, আর সেখানে পরিবেশিত খাবারগুলোও ছিল দুর্লভ রত্নসম। তবে ফু ই এবং অন্যরা পেট পুরে খাওয়া-দাওয়া করার সাহস করেননি, কারণ বিষনাশক বড়ি এই প্রথম ফু ই ব্যবহার করছেন এবং এর কার্যকারিতা সম্পর্কে তাঁর শতভাগ ভরসা ছিল না।

wei zi ye-র মন সেই মুহূর্তে পুরোপুরি শি ইউনের আঘাতের দিকে নিবদ্ধ ছিল। যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন সাদা জেড তলোয়ারটি কালো পোশাকের লোকটিকে চার-পাঁচ টুকরো করে কেটে ফেলেছে।

একই সময়ে, সান কি এবং অন্যরা স্টক এক্সচেঞ্জের বাজার খোলার অপেক্ষায় রেস্তোরাঁর কম্পিউটার স্ক্রিনের চারপাশেই ঘেরাও করে বসেছিলেন।

এরপর থেকে তাং শান পুরোপুরি স্মৃতিভ্রমের অবস্থায় ছিলেন, চেন ইউশেং তাকে একটি ট্যাক্সিতে তুলে দেয় এবং কোনো রকমে ফেনলিন টাউনের কেন্দ্রস্থল পার হয়ে হেবেই গ্রামের চেন ইউশেংয়ের বাড়িতে ফিরে আসেন। চেন ইউশেংয়ের বাড়িতে গিয়ে আড্ডা দেওয়ার কোনো মানসিক অবস্থাই তাং শানের ছিল না, তার নিজের আবাসস্থলে ফিরে গিয়ে নিজেকে পুরোপুরি শান্ত করা প্রয়োজন ছিল।

দেখা গেল যে সেই ব্যক্তির সাধনা ইতিমধ্যেই ফ্যান্টম বডি রিয়মের চরম সীমায় পৌঁছে গেছে। তার উচ্চতা সাত ফুটের বেশি, কিছুটা রোগা, গায়ের রঙ ফর্সা, কালো ও সাদা চুলগুলো খুব যত্ন করে চিরুনি দিয়ে পরিপাটি করে খোঁপা বাঁধা এবং একটি চমৎকার সাদা জেডের মাথার মুকুটের মধ্যে আটকানো। মুকুটের দুই পাশ থেকে হালকা সবুজ সুতার ফিতে ঝুলছিল এবং চিবুকের নিচে একটি ফুলের মতো সুন্দর গেঁটো দিয়ে বাঁধা ছিল।

“কী? তাহলে... কেন অসীম তলোয়ার সম্রাট তিয়ানইয়ানের অসংখ্য শক্তির দ্বারা তাড়া করার পরেও একা তলোয়ার ধারী তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসেননি, বরং হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন?” জিয়ার ইয়াং প্রশ্ন করলেন।