ছোট মুক্তো ঝরছে

উ-এর তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ এবং তার অত্যন্ত শক্তিশালী বিপদ অনুধাবনের ক্ষমতার কারণে, সর্প কাকা কিছুটা সন্দেহবাতিকগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি কেবল কাবুকে ঘরের ভেতরের আলোর উজ্জ্বলতা বাড়িয়ে দিতেই বলেননি, বরং পুরো নান-এর গোপন আস্তানাটি তন্ন তন্ন করে খুঁজে দেখার জন্য আগের চেয়ে দ্বিগুণ প্রহরী নিয়োগ করেছিলেন।

ইয়ে ইউ-এর কাছে, তাং মু-এর নির্দেশটিতে রক্তপিপাসু রাক্ষস মশার বিরুদ্ধে লড়াই করার উপায় স্পষ্টভাবে উপস্থিত ছিল, যা তাকে বেঁচে থাকার আশা দেখিয়েছিল। স্বাভাবিকভাবেই, তাং মু-এর নির্দেশ অমান্য করার কোনো প্রশ্নই আসে না।

একই সময়ে, মানব জগৎ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি জগতে অবস্থিত—যেখানে মানুষের কল্পনার মতো জাদু ও আধ্যাত্মিক শক্তি বিদ্যমান, সেই নিকেল মহাদেশের এক ডজন মাঝারি দেশের একটি হলো রেড ম্যাপল কিংডম। এই কিংডমের উচ্চপদস্থ কয়েক ডজন ব্যক্তির চোখের মনিতে এক পলকের জন্য ফিকে বেগুনি-কালো আলোর ঝলক দেখা গেল।

সৌভাগ্যবশত, সেতো হিরোকোর পরবর্তী পারফরম্যান্স তাকে খুব একটা নিরাশ করেনি, অন্যথায় সেতো হিরোকোর এই পিয়ানো প্রশিক্ষণ কক্ষে পুনরায় ফিরে আসার আর কোনো সুযোগই হয়তো থাকত না।

কেবল এভাবেই তাং মু-এর বিভিন্ন প্রতিচ্ছবি সীমাবদ্ধতা ভেঙে বিশতম স্তরের বিবর্তনকারী হয়ে উঠতে পারত।

যাইহোক, শ্যু কিংশান এবং কিন শুয়াংয়ের বিষয়টি তো একরকম চূড়ান্তই হয়ে গিয়েছিল, তাই কিন ইয়ে স্বয়ং তাদের উভয়ের সাহায্যে এগিয়ে এলেন। এই কথাটি জোরে উচ্চারিত হওয়ার পর কিন ওয়ান চাইলেও আর সহজে চলে যেতে পারলেন না। সে ঘুরে দাঁড়াল, আর কিন শুয়াংও দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল।

দোকানের সহকারী ওষুধের প্যাকেটটি এগিয়ে দিল, ফু লিং দাম মিটিয়ে দিল। কিন ওয়ান ওই কিশোরের দিকে মাথা নেড়ে বিদায় নিয়ে ফিরে চলল। সান মুকিং আকুল হয়ে কিন ওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল এবং তার সাথে দু-পা এগিয়ে গিয়ে অবশেষে থমকে দাঁড়াল। সে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল কিন ওয়ানের গাড়িতে চড়ে চলে যাওয়া পর্যন্ত, এরপর কিছুটা বিষণ্ণ মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

চাঁদের আলো ছিল স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, আর নক্ষত্রালোকে পূর্ণ ছিল চারপাশ। সু মিং উঠানে দাঁড়িয়েই তার সর্বশক্তি দিয়ে ছিং সুয়ো আঙুলের কলা অনুশীলন শুরু করে দিলেন।

কথাটি শেষ করেই তার দুই হাতের তালুতে দুটি পঞ্চবর্ণের আগুনের গোলক ভেসে উঠল, যা একটি ক্রসের আকার ধারণ করে আকাশে ধাবিত হলো উল্কাপিণ্ডের মতো।

এমনটি ভেবে ইয়ান চি ইতিমধ্যে গলির গভীরে চলে এসেছে। সে তার পদক্ষেপ থামিয়ে ফিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। মানুষের ভিড়ের চাপে কিন ওয়ান যদি ছিটকে পড়েও থাকে, সে তো কেবল কিছুক্ষণ আত্মগোপন করার জন্যই এখানে আসবে, কখনোই গলির অত ভেতরে চলে যাবে না। তাই ভেতরে আর খোঁজাখুঁজির কোনো প্রয়োজন নেই।

রৌপ্য সূচে ঝলকানো তীব্র নীল আলোটি দেখতে পেয়ে নান ঝৌচেনের চোখ দুটো যেন এক রক্তিম আস্তরণে ঢেকে গেল। তার ভেতরের ঘৃণা যেন চরমে পৌঁছেছিল। সে দ্রুত কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যদিও সে জানত না সূচটিতে ঠিক কী ধরনের বিষ ছিল, তবে এটুকু নিশ্চিত ছিল যে এর সংস্পর্শে আসলে পরিণতি মোটেও ভালো হবে না।

ফিং ইং গম্ভীর গলায় বললেন, "মূলত তিন মাথাওয়ালা সাপ গোত্রে কেবল ওই তিন রাজাই তিন মাথাওয়ালা সাপের রক্তবহন করতেন, কিন্তু এখন আরও একজন শে মো যুক্ত হয়েছে। সময়ের সাথে সাথে এই শে মোও সম্ভবত একদিন রাজা হয়ে উঠতে পারবে।"

লিউ তার মনে মনে গু ছিং-এর কথাগুলো খুব যত্ন করে গেঁথে রাখল। সে গু ছিং-এর নিজের হাতে তৈরি কিছু বসন্তকালীন পেস্ট্রি একটি খাবারের বাক্সে ভরল এবং তারপর সে নিজেই সেন পরিবারে ফিরে গেল গু ছিংয়ের জন্য খবর সংগ্রহ করতে।

একইভাবে, অনেক যুদ্ধশিল্প বিশেষজ্ঞের সুরক্ষায় থাকা চেং চিয়া-মিংয়ের মনেও এক অদ্ভুত ও অব্যক্ত দমবন্ধ করা অনুভূতির সৃষ্টি হয়েছিল, আর এই অদৃশ্য চাপের উৎস ছিল লিন ফেই।

সিয়া অবাক হয়ে বলল, "যে ফিতার মতো জিনিসটি একটু আগে ব্যবহার করা হলো, সেটি কি এত দ্রুত মিলিয়ে যায়নি?"

প্রকৃতপক্ষে, আই-এর মতো দাম্ভিক ও অহংকারী একজন নারী কীভাবে নান ঝৌলিং রাজকুমারের ক্ষমতাকে ভয় পাবে? অতীতে হলে সে জীবনের বাজি ধরে লড়াই করতেও দ্বিতীয়বার ভাবত না, কোনো দ্বিধাই তার মনে কাজ করত না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। সে ঈশ্বরের নামে শপথ নিয়েছিল যে বর্তমানের তার একমাত্র জীবিত আত্মীয়—তার ভাই শেন মোহুয়ানকে জীবনের বিনিময়ে হলেও রক্ষা করবে।

এই দক্ষতার সাহায্যে বু চিংফেং আবারও হুয়াং ইউয়ানকে কাঁপিয়ে তুলল এবং তার ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করে হুয়াং ইউয়ানকে বাধ্য করল আবারও পেছনে সরে যেতে না।

"না, আমি সাধারণত ট্রাইসাইকেলই চালাই। এই লেভিটেশন গাড়িটা পাওয়া আমার জন্য যেন মরচে ধরা বন্দুকের জায়গায় আধুনিক কামান পাওয়ার মতো। শিক্ষককে ধন্যবাদ!" লু শাওশি বৃদ্ধ মানুষটির সামনে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নিচু করল। যদিও এই পুরানো গাড়িটির আর্থিক মূল্য হয়তো কোনো মধ্যম স্তরের গোপন কুচকাওয়াজের বইয়ের চেয়েও কম ছিল, তবুও বৃদ্ধ মানুষটি বিশেষ যত্ন নিয়ে এটি তার জন্য বেছে দিয়েছেন—কেবল এই ভাবনাটুকুর জন্যই তার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা উচিত।

মূলত এই চারটি শব্দ কেবল মনে মনেই ভাবা হয়েছিল, কিন্তু প্রচণ্ড ক্ষোভের কারণে তা অবচেতনভাবেই মুখ দিয়ে বেরিয়ে এলো।

আই-এর ভ্রূযুগলের মধ্য থেকে ক্ষণিকের জন্য কিছু বেদনাদায়ক স্মৃতির রেশ ছড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা বিন্দুমাত্র চিহ্ন না রেখেই সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।

সে আশা করছিল সে যে জায়গায় আছে, পরিস্থিতি যেন অতটা বাড়াবাড়ি রকমের খারাপ না হয়। যদি সত্যিই তেমন কিছু হয়, তবে তা ঠিক করতে গেলে তাকে প্রচণ্ড পরিশ্রম করতে হবে।

ওবি-র গড-ভিউ ক্যামেরা অ্যাঙ্গেলে লড়াইটি অবিরাম চলতেই থাকল, আর অজান্তেই এর মধ্যে তিনটি পৃথক সংঘর্ষ ঘটে গেছে।

দুটো ছায়া মোড় ঘুরে চোখের আড়ালে সম্পূর্ণ মিলিয়ে যাওয়ার পর, পাশের ফুলের ঝোপের আড়াল থেকে নীরবে একটি অবয়ব বেরিয়ে এলো। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ অনেকক্ষণ ধরেই সেখানে "লুকিয়ে" ছিল। সে মাথা তুলে জ্বলজ্বলে নক্ষত্রখচিত আকাশের দিকে তাকাল, কিছু একটা গভীরে ভাবল, তারপর মুখে এক রহস্যময় ও দুর্বোধ্য হাসি ফুটিয়ে তুলে সেদিক থেকে চলে গেল।

ফ্যান চিয়েবিন আতঙ্কে ঠান্ডা ঘাম বসিয়ে প্রায় চিৎকার করেই উঠছিলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি হতবাক হয়ে দেখলেন—ছি চিয়াও-এর দিকে ধেয়ে আসা সমস্ত বিষাক্ত জল তার কাছাকাছি আসামাত্রই থেমে গেল। ছি চিয়াও-এর শরীর যেন এক অদৃশ্য সুরক্ষাবলয়ে ঢাকা পড়েছিল, যার ফলে এক ফোঁটা বিষাক্ত জলও তার গায়ে লাগতে পারেনি।

লিউ বাং-এর মতো মানুষের মুখ থেকে কটি কথাই বা সত্য হতে পারে? সত্যি সে বুঝে উঠতে পারছিল না শিয়াং বো-র মাথায় ঠিক কোন গোলমালটা হয়েছিল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই বিপদে সে তাকেও টেনে এনেছে! সে তো কেবল সাধারণ একটা অনুমান বা সন্দেহ প্রকাশ করেছিল, অথচ শিয়াং বো সেটাকে সঙ্গে সঙ্গেই কোনো দুরভিসন্ধি বলে নিশ্চিত করে বসল। সৌভাগ্যবশত সে শিয়াং বো-র আগের কথাগুলো শুনেনি, নতুবা চেন পিং নিশ্চিতভাবেই অবাক হয়ে জিভে কামড় দিত।

"তু শং, আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না তু দাজাদা তোমার মধ্যে কোন গুণটি দেখে মুগ্ধ হয়েছেন। এত বড় শত্রু সামনে, অথচ যুদ্ধের সামান্য স্পৃহাও তোমার মধ্যে নেই, উল্টো নিজে থেকেই পরাজয় স্বীকার করে বিশ্বাসের প্রতীক টোকেনটি তুলে দিচ্ছ?

যেহেতু সে তার আক্রমণের সময় হাতের কবজির শক্তি খুব বেশি ব্যবহার করেছিল, তাই হাত এবং বরফ তরবারি বাঁধা কাপড়ের ফিতেগুলোতেও ছেঁড়ার শব্দ শোনা গেল। তবে সেগুলো তৎক্ষণাৎ ছিঁড়ে টুকরো হয়ে যায়নি, বরং তখনও শক্ত করেই বাঁধা ছিল।