প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: হিমশুভ্র শিয়ালের চতুর পরিকল্পনায় প্রকাশ পায় সূক্ষ্ম বুদ্ধিমত্তা, নয় পাথর বিনিময়ে সাজানো হয় প্রিয়তমার নতুন বস্ত্র!

যখন তারা দেখল আগত ব্যক্তি লিউ ইয়িদাও, তখন টাং ইয়িমিং মেং কিউংশুয়েকে নিয়ে এগিয়ে এলো, "হু ভাইয়ের যত্নশীল আতিথেয়তা থাকলে, অবশ্যই খুব ভালো।"

"হেহে, সেটাই ভালো, ওহ হ্যাঁ, তোমরা দুজন একটু অপেক্ষা করো।"

"এগুলো গতকাল বিক্রি করা শুকরের মাংস থেকে প্রাপ্ত ধান।"

লিউ ইয়িদাও কথা শেষ করে হাত নাড়ালেন, এক সহকর্মী একটি গাড়ির উপরে থাকা ঘাসের চট খুলল, সেখানে স্পষ্ট দেখা গেল নয়টি বড় বড় কটনব্যাগ।

এই দৃশ্য দেখে মেং কিউংশুয় পেছনে হেঁটে স্বামীর কাঁধে ঠেকে গেল, বিস্ময়ে তার ছোটো ঠোঁট ঢেকে নিল এবং চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল।

এগুলো তো ধান...

সে জীবনে এত ধান কখনো দেখেনি।

"এগুলো গতকাল বিক্রি করা বন্য শূকের মাংস থেকে প্রাপ্ত।"

"মোট নয় শী।"

লিউ ইয়িদাও তখন মনে মনে খুশির ফোয়ারা ছুঁড়ছিলেন, হঠাৎ রহস্যময় হাসি দিয়ে হাতের লোককে ঐ সাদা রঙের বড় চামড়ার চাদর আনতে বললেন।

রূপা শিয়াল পশম বাতাসে তরঙ্গ তুলছিল, রোদ পড়তেই মনে হচ্ছিল যেন তার কাঁধে অসংখ্য তারা ঝলমল করছে।

লিউ ইয়িদাও সেই সাদা শিয়াল চাদর টাং ইয়িমিংকে তুলে দিলেন, "এক বন্ধু, এটা তোমার জন্য আমাদের ছোট মালিক দিয়েছেন।"

"তিনি বললেন তোমার সাথে বন্ধুত্ব করতে চান, এটা তার সাক্ষাৎ উপহার।"

টাং ইয়িমিং সেই নরম আলিঙ্গন স্পর্শ করতেই হঠাৎ আগুন লেগে গেছে মনে করে হাত পিছিয়ে নিলেন।

এই সাদা শিয়াল চাদর খুবই গরম, স্পর্শে আরামদায়ক, তার ছোটো স্ত্রী জন্য একদম উপযুক্ত।

কিন্তু তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই।

অতএব সে তার চোখে তার ছোটো স্ত্রীকে ধ্যান দিল।

মেং কিউংশুয় স্বামীর দৃষ্টি বুঝতে পেরে, ছেঁড়া ছেঁড়া কাপড় পরা কোটটি আঁকড়ে টাং ইয়িমিংয়ের পেছনে সরে আসল, আর হালকা কণ্ঠে বলল, "আমি... আমি ঠান্ডা লাগছি না।"

টাং ইয়িমিংর মনে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, চুপচাপ মেং কিউংশুয়ের ঠাণ্ডা আঙুলগুলোকে হাতের তালুতে নিয়ে একটু দ্বিধা করেও ঐ চাদর ফিরিয়ে দিল।

লিউ ইয়িদাও ভাবেননি টাং ইয়িমিং এত মূল্যবান উপহার ফিরিয়ে দেবে।

এই সাদা শিয়াল চাদরের মূল্য আজ কমপক্ষে তিনশো শী চালের সমান।

তিনশো শী চাল, টাং ইয়িমিংয়ের অবস্থায় এমন ধান পেলে সে কিছুই না করে বসে থাকলেও ২০-৩০ বছর খেতে পারত।

"এক বন্ধু, এটা তো খুব ভালো জিনিস, আর এই শীতকালে, তোমার বোনের শরীরের জন্য এই শিয়াল চাদর খুব দরকার!"

লিউ ইয়িদাও আরও বোঝানোর চেষ্টা করলেন, কারণ এই সাদা শিয়াল চামড়া খুবই দামী।

কিন্তু টাং ইয়িমিং দৃঢ়তায় বলল, "লিউ ভাই, দয়া করে ছোট মালিককে জানাও, আমি তার মনোভাব বুঝেছি, কিন্তু এই চাদর অতিরিক্ত দামী, আমি বিনা কাজের বেতন গ্রহণ করতে পারব না।"

মেং কিউংশুয়ও এগিয়ে এসে বলল, "ছোট মালিকের সদয় মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ।"

টাং ইয়িমিং ও তার স্ত্রী ঐ সাদা শিয়াল চাদর নিতে অস্বীকার করলে লিউ ইয়িদাও বাধ্য হয়ে ছেড়ে দিলেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন টাং ইয়িমিং এভাবে ফিরিয়ে দিলেন।

টাং ইয়িমিং জানতেন এটা একটা ফাঁদ।

এই পিংআন জেলায় লিন পরিবার ছাড়াও অন্য ছয়টি পরিবার আছে।

তাদের মধ্যে কিছু লিন পরিবারের সাথে মিত্রতা গড়ে তুলেছে, আর লিন পরিবারের শত্রু হলো চেন এবং ওয়াং পরিবার।

এমন দামী সাদা শিয়াল চাদর পরিধান করে শহরে বের হলেই অন্য পরিবারের গুপ্তচররা তাদের উপর নজর রাখবে।

সেটা হলে অন্য পরিবারগুলো ভাববে তারা লিন পরিবারের পক্ষে।

তাহলে তাদের বিপদ বাড়বে।

এই বড় বড় পরিবারের সামনে সে একা তেমন কিছু করতে পারবে না।

পরবর্তীতে সে তার স্ত্রী নিরাপত্তার জন্য লিন পরিবারের আশ্রয় চাইবে।

সেসময় তখন ছোট মালিক তার কাছে আসবে না, বরং সে টাং ইয়িমিং লিন পরিবারের কাছে যাবে।

অবস্থান বদলাবে,待遇ও পরিবর্তিত হবে।

কিন্তু টাং ইয়িমিং কোনো লোভী ব্যক্তি নয়, নাহলে এইবার হয়তো লাভের ফাঁদে পড়তো।

সে জানে লিউ ইয়িদাও এই ফাঁদ সম্পর্কে জানে না, শুধুমাত্র বন্ধুত্ব গড়ার চেষ্টা করছে।

অতএব সে লিউ ইয়িদাওকে দোষারোপ করেনি।

"ঠিক আছে, লিউ ভাই, তুমি একটু অপেক্ষা করো।"

আমাদের ফিরে গেলো টাং ইয়িমিং ঘরে, ২০ কেজি শুকরের মাংস নিয়ে এলো, তার মধ্যে ১০ কেজি লিউ ইয়িদাওকে দিলো, "লিউ ভাই, এটা তোমার শ্রমদর, তোমার সাহায্য ছাড়া আমি একরাতে এত মাংস বিক্রি করতে পারতাম না।"

"এইটা..."

লিউ ইয়িদাও প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন।

কিন্তু টাং ইয়িমিং মাথা নাড়লেন, "লিউ ভাই, তুমি যদি না নাও, তাহলে আমাকে ভাই বলে মানবে না।"

লিউ ইয়িদাও সেই কথা শুনে এক দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন, "ঠিক আছে, এক বন্ধু, আমি সবসময় তোমায় ভাই ভাবব, ভবিষ্যতে যদি কোনো সমস্যা হয়, আমাকে খুঁজে পাবে, আমি যেকোনো ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত।"

টাং ইয়িমিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর বাকি ১০ কেজি মাংস লাও হু-কে দিলেন, "আমার এখানে এক থেকে দুই দিন থাকার কথা, তখন দোকানের টাকা থেকে কেটে নেবে, বাকি থাকলে তোমার।"

লাও হু ভাবেনি আজ এমন সৌভাগ্য তার দিকে আসবে।

এখন ধান হাতে, তারা এক থেকে দুই দিন এখানে থেকে বাজার করবে, রাতের খাবার যোগ করলে বাকি খাবার এক বা দুই কেজি হবে, এমনকি আধা কেজি বাকি থাকলেও তার জন্য বড় উপকার।

"ওহ, আমার ভাগ্যবান দেবতা!" লাও হু উত্তেজিত হয়ে টাং ইয়িমিংয়ের পা আঁকড়ে ধরে ধন্যবাদ জানালেন।

টাং ইয়িমিং হাসতে হাসতে লাও হুকে সাহায্য করলেন, "ঠিক আছে, আমি আমার স্ত্রীকে নিয়ে বাজার করতে যাব।"

তিনি মেং কিউংশুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "স্ত্রী, আমাদের চলতে হবে।"

মেং কিউংশুয় খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, টাং ইয়িমিংয়ের বাহু ধরে বাইরে চলে গেল।

লাও হুও ১০ কেজি মাংস খালি পেল না, সে এক সহকারীকে নির্দেশ দিল টাং ইয়িমিংদের পথ দেখাতে।

রাস্তা ধরে অনেক দোকানের দরজা বন্ধ ছিল, শুধু সাত বড় ব্যবসার পতাকা বাতাসে দোলা দিচ্ছে।

লিন পরিবারের অতিথি সহকারী সামনে এগিয়ে পথ পরিষ্কার করছিল, কোমরে বাঁধা কাঠের প্লেট থেকে টকটক শব্দ হচ্ছিল।

এই সহকারী থাকায় টাং ইয়িমিং ও তার স্ত্রী বাজার করতে সুবিধা হলো, তাদের ধান বহন করতে হয়নি, শুধু লিন পরিবারের অতিথি গৃহের নাম বললেই দোকানদাররা পণ্য পৌঁছে দিতো এবং তাদের প্রয়োজনীয় ধান সংগ্রহ করত।

এখন銅মুদ্রার শুধু তুলনামূলক মূল্য আছে, হাতে銅মুদ্রা থাকলেও সবকিছু কেনা যায় না।

ধানই এই রাজবংশের প্রকৃত মুদ্রা।

"গ্রাহক, ভিতরে আসুন—"

পোশাকের দোকানের কর্মী গ্রাহক দেখে তিন স্তরের তুলো পর্দা সরিয়ে দিল।

দোকানে ঢুকতেই কাঠের চুলার গরম থেকে মিষ্টি গন্ধ এল।

মেং কিউংশুয় পুরো দাঁড়ানো তাকিয়েই শ্বাস আটকে গেল, তার আঙুল হালকাভাবে একটি গোলাপী রঙের সিল্কের পোশাক ছুঁয়ে আবার আগুন লেগে যাওয়ার মতো হাত সরিয়ে নিল।

সিল্কটি বসন্তের বৃষ্টির চেয়েও মসৃণ ছিল, সে নিচে তাকিয়ে তার ফাটল দেওয়া হাত দেখল, সিল্কের সাথে তুলনা করলে যেন পুরনো গাছের ছাল।

ছোটো স্ত্রীকে এই অবস্থায় দেখে টাং ইয়িমিং হেসে বলল, "স্ত্রী, তোমার ভালো লাগলে কিনে নাও।"

"এটা কি সত্যিই সম্ভব?"

মেং কিউংশুয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক।

"অবশ্যই।"

টাং ইয়িমিং হেসে দোকানদারের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই পোশাকের দাম কত?"

"এক শী চাল।"

দোকানদারের কথা শুনে টাং ইয়িমিং কপালে ভাঁজ পড়ল।

এক শী চাল বাইরে গ্রামের একটি পরিবার অনেকদিন খেতে পারে।

এখানে সেটা দিয়ে শুধু শীতের জন্য একটা জ্যাকেট কেনা যায়।

মেং কিউংশুয় দাম শুনে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, টাং ইয়িমিংয়ের হাত ধরে বলল, "স্বামী, চল যাই, ঘরের কাপড় শীত পার করার জন্য যথেষ্ট।"

সব পুরনো কাপড়, এখন ধান আছে, টাং ইয়িমিং অবশ্যই তার ছোটো স্ত্রীকে আদর করতে চায়।

দোকানে ঢুকার পর থেকেই মেং কিউংশুয় এই গোলাপী সিল্কের পোশাক পছন্দ করছিল, একজন বিশ্বস্ত স্বামী হিসেবে সে তার স্ত্রীর মন খারাপ করতে পারবে না।

টাং ইয়িমিং তার হাত দিয়ে মেং কিউংশুয়ের হাত চাপল, মৃদু হাসি দিয়ে বলল, "মূর্খ, আমাদের ধানের অভাব নেই!"

বলা শেষ করে সেই গোলাপী সিল্কের পোশাকের দিকে ইশারা করল, "এই পোশাক আর এই তুলো কোটাটা প্যাক করে দাও!"

টাং ইয়িমিংর কথা শুনে মেং কিউংশুয় অবাক হয়ে চোখ বড় করল।

দোকানদারও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না এখনো এমন ধনী মানুষ আছে।

কারণ যারা দোকানে আসে তারা সাধারণত জামা জুতো ধরে, পুরানো পোশাক কিনে, নতুন পোশাক কেনা প্রথমবার দেখছেন।

সহকারী দোকানদারের ওপর নেতিবাচক মনোভাব বুঝে তার কোমর পট্টি দেখিয়ে বলল, "লিন পরিবারের অতিথি গৃহে পাঠাবেন, বলবেন টাং পরিবারের ছেলের পণ্য, তারা ধানের খরচ দেবেন।"

লিন পরিবারের পৃষ্ঠপোষকতা শুনে দোকানদার টাং ইয়িমিংকে একটু ভিন্ন চোখে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে পোশাক প্যাক করল এবং টাং ইয়িমিংকে সম্মান দেখাল।

...