প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ পরিচ্ছেদ: তিন তরবারির আভিজাত্যে স্তব্ধ রণক্ষেত্র, বিধ্বস্ত প্রাঙ্গণে ঘনীভূত ষড়যন্ত্রের ছায়া।

সাহায্যকারী দলটিকে দেখে লিউ ইদাও অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বলে উঠলেন, “হা হা... আমাদের সাহায্যকারী দল এসে পৌঁছেছে!”

দৃশ্যটি দেখে চেন পরিবারের ছোট ব্যবস্থাপক চিৎকার করে বললেন, “পিছিয়ে যাও!”

পালানোর আগে তারা ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু অস্ত্র ফেলে গেল। সাহায্যকারী দল এবং পালিয়ে যাওয়া শত্রুদের দিকে তাকিয়ে তাং ইমিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

“খুবই সময়োপযোগী, খুবই সিদ্ধান্তমূলক, আবার একইসঙ্গে ভীষণ রহস্যময়।”

নিজের মনেই তিনি ভাবলেন, ওয়াং পরিবারের সাথে তো তার কোনো বিরোধ নেই, তাহলে তারা কেন তাকে হত্যা করতে চাইল?

ঠিক সেই মুহূর্তে, লিউ ইদাও তাং ইমিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“ইমিং ভাই, মনে হচ্ছে তারা ভুল বুঝেছে। তারা হয়তো ভেবেছে আপনি ইয়াং মাস্টার লিনের পরিবারে যোগ দিয়েছেন, আর আপনার শক্তি দেখে ভয় পেয়ে তারা আগেভাগেই আপনাকে সরিয়ে দিতে চেয়েছে,” লিউ ইদাও ব্যাখ্যা করলেন।

“ভুল বোঝাবুঝি?” তাং ইমিং বিড়বিড় করে বললেন।

কেন জানি না, তাং ইমিংয়ের মনে হচ্ছিল পুরো বিষয়টি বেশ অদ্ভুত।

“ইমিং ভাই, আপনি বরং লিন পরিবারেই যোগ দিন। লিন পরিবারের আশ্রয়ে থাকলে আপনার পরিবারেরও সুরক্ষা নিশ্চিত হবে।”

লিউ ইদাওয়ের মনে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল। যদি না তিনি ইয়াং মাস্টারের কাছে তাং ইমিংয়ের নাম প্রস্তাব করতেন, তবে হয়তো এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হতো না।

কিন্তু তাং ইমিংয়ের মনে হচ্ছিল, বিষয়টি এত সহজ নয়। তাছাড়া তিনি এখনই কোনো প্রভাবশালী পরিবারের স্বার্থের লড়াইয়ে জড়াতে চান না। সবচেয়ে বড় কথা, তিনি কারো হাতের পুতুল হতে চান না।

“লিউ ভাই, আপনার সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ। তবে, আমি বিষয়টি নিয়ে আরেকটু ভেবে দেখতে চাই।” তাং ইমিং নম্রভাবে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেন।

লিউ ইদাও বিষয়টি বুঝে আর জোরাজুরি করলেন না। তিনি বললেন, “ঠিক আছে, তবে কখনো কোনো প্রয়োজনে মনে করে তুজি-তে এসে আমার সাথে দেখা করবেন।”

তাং ইমিং হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, “ধন্যবাদ, ভাই।”

“হা হা, কোনো সমস্যা নেই!”

এরপর লিউ ইদাও শত্রুদের ফেলে যাওয়া একটি দীর্ঘ তলোয়ার কুড়িয়ে নিলেন।

“এটি ওয়াং পরিবারের রক্ষীদের তলোয়ার। যদিও এটি সামরিক বাহিনীর তলোয়ারের মতো উন্নত নয়, তবে আপনার হাতের এই কুড়ালের চেয়ে অনেক বেশি ধারালো। এটি রাখুন, আত্মরক্ষার কাজে লাগবে।”

তলোয়ারটি দেওয়ার সময় মং চিংশুয়ের তীক্ষ্ণ চোখে পড়ল যে লিউ ইদাওয়ের বাহুতে একটি গভীর ক্ষতের দাগ রয়েছে। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ ভাই, আপনি কি আহত হয়েছেন?”

লিউ ইদাও হেসে উদাসীনভাবে বললেন, “বোন, এতে আর এমন কী! আমার চামড়া বেশ শক্ত, তেমন বড় কোনো আঘাত লাগেনি।”

তাং ইমিংও তা লক্ষ্য করলেন এবং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “লিউ ভাই, আমার স্ত্রী কিছুটা চিকিৎসা বিদ্যা জানে। আপনি চাইলে সে আপনার ক্ষতটা একটু পরীক্ষা করে দেখতে পারে।”

“এটা কি...” লিউ ইদাও কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, কারণ মং চিংশুয়ে তাং ইমিংয়ের স্ত্রী, নারী-পুরুষের ব্যবধান তো আছেই... তবে শেষ পর্যন্ত তিনি রাজি হলেন।

মং চিংশুয়ে পানির ব্যাগ এবং রক্ত বন্ধ করার মতো কিছু ভেষজ গাছড়া নিয়ে এলেন এবং লিউ ইদাওয়ের ক্ষত পরিষ্কার করতে শুরু করলেন। তাং ইমিং পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন তার স্ত্রী কীভাবে এই ক্ষত সামলায়, যাতে তিনি তার চিকিৎসা বিদ্যার গভীরতা সম্পর্কে ধারণা পেতে পারেন।

“উহ...” ক্ষত পরিষ্কার করার সময় লিউ ইদাও ব্যথায় শিউরে উঠলেন।

মং চিংশুয়ে অবশ্য থামলেন না, বরং খুব মন দিয়ে ক্ষতস্থানটি ব্যান্ডেজ করে দিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই ব্যান্ডেজ করা শেষ হলো।

“ধন্যবাদ বোন!”

মং চিংশুয়ে মাথা নাড়িয়ে মৃদু হাসলেন, “লিউ ভাই, লজ্জা দেবেন না।”

মং চিংশুয়ের ক্ষত পরিষ্কারের পদ্ধতি দেখে তাং ইমিং বেশ সন্তুষ্ট হলেন। তার চিকিৎসা বিদ্যা সম্পর্কে তিনি মোটামুটি একটি ধারণা পেয়ে গেলেন। এটি গ্রাম্য চিকিৎসকের শিক্ষানবিশ পর্যায়ের, তবে এটি কেবল বাইরের আঘাতের চিকিৎসা। অন্য বিষয়গুলো যাচাই করার জন্য আরও সুযোগ খুঁজতে হবে।

লিউ ইদাও মৃত সঙ্গীদের দেহগুলো সাহায্যকারী দলের কাছে তুলে দিলেন যাতে তারা সেগুলো শহরে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারে। যাওয়ার সময় তিনি তাং ইমিংকে বললেন, “তার এই মৃত্যু বৃথা যাবে না। ইয়াং মাস্টার তার পরিবারের দেখাশোনার দায়িত্ব নেবেন।”

তাং ইমিং বুঝতে পারলেন লিউ ইদাও এই কথাগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে শোনাচ্ছেন। তবে সেই সাদা শিয়ালের পশমের কোট উপহার পাওয়া থেকে শুরু করে আজকের ঘটনা পর্যন্ত—তাং ইমিংয়ের দৃঢ় বিশ্বাস জন্মাল যে, তার কোনো পক্ষ নেওয়া উচিত নয়। তাছাড়া, তিনি এই এলাকায় একদম নতুন একজন মানুষ; তার পরিচয় এবং অতীত সম্পর্কে জানতে তাদের আরও সময় লাগবে। তাই এই সময়ে কোনো পক্ষ নেওয়া তার জন্য মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

দুই ঘণ্টা পর, তুজি এলাকা।

লিউ এরদাও এবং লিউ সানদাও দরজার সামনে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

“বড় ভাই এবং অন্যরা ফিরেছে!”

দূরে একটি গরুর গাড়ি আসতে দেখে তারা দুজনেই উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে গেলেন।

“দ্বিতীয় ভাই, তৃতীয় ভাই!”

লিউ ইদাও গাড়ি থেকে নেমে তার দুই ভাইকে জড়িয়ে ধরতে চাইলেন। কিন্তু লিউ এরদাও এবং লিউ সানদাও তাকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি তাং ইমিংয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

“তাং ভাই!”

তাং ইমিংকে দেখা মাত্রই তারা দুজনে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন। বিশেষ করে লিউ সানদাও, যখন থেকে সে তার মেজ ভাইয়ের কাছে শুনেছে যে তাং ইমিং একা একটি তিনশ কেজির বেশি ওজনের বুনো শুকর শিকার করেছেন, তখন থেকেই সে তাং ইমিংয়ের ভক্ত হয়ে গিয়েছিল। এখন চোখের সামনে তাকে দেখে সে আর উত্তেজনা ধরে রাখতে পারল না।

লিউ ইদাও অসহায়ভাবে হাসলেন।

“তোরা দুই ভাই, কোনোদিন কি বড় ভাইকে এভাবে সাদরে গ্রহণ করবি?”

তাং ইমিং দ্বিতীয় ভাইকে চিনতেন, কিন্তু তার পাশের বলবান যুবকটিকে চিনতেন না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কে?”

“আমি ছোট ভাই লিউ সানদাও!”

সানদাও? তাং ইমিং কিছুটা অবাক হলেন।

“তাং ভাই, আপনি কি আমাকে চেনেন?” লিউ সানদাও ভাবল তাং ইমিং হয়তো তার নাম আগে থেকেই জানেন, তাই সে বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

তাং ইমিং মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “না, আসলে তোমার নামটা শুনে আমার এক পুরোনো বন্ধুর কথা মনে পড়ে গেল।”

“ওহ!” লিউ সানদাওয়ের আগ্রহ বেড়ে গেল। সেও তাং ইমিংয়ের সাথে সম্পর্ক গভীর করার জন্য কোনো একটা আলোচনার সূত্র খুঁজছিল।

“সেই ব্যক্তি কেমন ছিলেন?”

“সে ছিল অসামান্য। কোনো এক আঞ্চলিক শাসকের সেনাপতি ছিল সে। মাত্র তিনবার তলোয়ার চালনা করেই সে শত্রুপক্ষের সেনাপতির মুণ্ডুচ্ছেদ করতে পারত!” তাং ইমিং বললেন।

আঞ্চলিক শাসকের সেনাপতি! তিন তলোয়ারের মধ্যে শত্রুর মুণ্ডুচ্ছেদ!

লিউ সানদাও মনে মনে অবাক হলো। সেই ব্যক্তি এত শক্তিশালী ছিল? মুহূর্তের মধ্যেই তার ইচ্ছা হলো সে যেন সেই ব্যক্তির মতো হতে পারে।

“তাং ভাই, আপনি কি আমাকে সেই ব্যক্তির গল্পটা শোনাবেন?”

“অবশ্যই।”

তাং ইমিং রাজি হয়ে গেলেন। ভবিষ্যতে এই তিন ভাইয়ের সাথে তার অনেক কাজ পড়বে, তাই তাদের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা তার জন্য প্রয়োজন ছিল।

এরপর তাং ইমিং三国 (তিন রাজ্য) যুগের সেই কাল্পনিক সেনাপতি লিউ সানদাওয়ের গল্প কিছুটা বাড়িয়ে এবং কিছুটা নিজের মতো সাজিয়ে বলতে শুরু করলেন।

গল্প শেষ হওয়ার পর, লিউ সানদাওয়ের মুখ উত্তেজনায় লাল হয়ে গেল। সে বলল, “তাং ভাই, আপনি যা বলছেন তা কি একটু বেশি অতিরঞ্জিত নয়? একজন মানুষের পক্ষে কি সত্যিই এমন ক্ষমতা থাকা সম্ভব?”

“বিশ্বাস হচ্ছে না?” তাং ইমিংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“বিশ্বাস হচ্ছে! তাং ভাই যা বলছেন তা অবশ্যই সত্য।”

“হ্যাঁ, তাং ভাই, আপনি কি মনে করেন আমি কি তার মতো শক্তিশালী হতে পারব?” লিউ সানদাও অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল।

তাং ইমিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “সবকিছুই সম্ভব। তুমি যদি মন থেকে চাও, তবে তুমি তা অর্জন করতে পারবে।”

“হ্যাঁ।” লিউ সানদাও তার মুষ্টি শক্ত করল।

“ঠিক আছে, আমি লিউ সানদাও আজ প্রতিজ্ঞা করছি, আজ থেকে আমি কঠোর সামরিক প্রশিক্ষণ নেব এবং শপথ করছি যে, আমিও সেই তিন তলোয়ারে শত্রুর মুণ্ডুচ্ছেদ করা সেনাপতির মতো একজন বড় যোদ্ধা হব!”

ছোট ভাইয়ের এই বীরত্বপূর্ণ কথা শুনে লিউ ইদাও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তিনি কোনো বাধা দিলেন না; ছোট ভাইয়ের এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকলে বড় ভাই হিসেবে তাকে পূর্ণ সমর্থন দেওয়াই তার দায়িত্ব।

তাং ইমিং আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সময় অনেক হয়েছে, আমাকে এখন গ্রামে ফিরতে হবে।”

“ঠিক আছে তাং ভাই, সাবধানে যাবেন। আমরা আবার কোনো একদিন দেখা করব।” লিউ সানদাও বলল।

“নিশ্চয়ই!”

বিদায় নিয়ে তাং ইমিং মং চিংশুয়েকে নিয়ে গরুর গাড়িটি নিয়ে তুজি থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

গরু এই এলাকায় অত্যন্ত মূল্যবান সম্পদ, এমনকি লিউ ইদাও এখানে ব্যবস্থাপক হওয়া সত্ত্বেও গরুটি ধার দেওয়ার ক্ষমতা তার নেই। তবে লিউ ইদাও যে তাকে এই গরুর গাড়িটি ব্যবহারের অনুমতি দিয়েছেন, তাতেই তিনি সন্তুষ্ট।

দুজন ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন। তাং ইমিংয়ের কোমরে তলোয়ার থাকায় রাস্তার কোনো ভবঘুরে তাদের বিরক্ত করার সাহস পেল না। তাং ইমিং এবং মং চিংশুয়ে কোনো বাধা ছাড়াই নিরাপদে ‘ব্রিডিং হর্স ভিলেজ’-এ ফিরে এলেন।

কিন্তু বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই তারা অবাক হয়ে গেলেন। মং চিংশুয়ে যে আঙ্গিনাটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে রেখেছিলেন, তা আজ লণ্ডভণ্ড হয়ে আছে।

দুজনেই ভ্রু কুঁচকে একে অপরের দিকে তাকালেন। বাড়িতে কি চোর এসেছিল?