একাদশ অধ্যায়: শতফুলের কনিষ্ঠ গৃহবধূ

গাোমাল পায়ের কথা শেষ হতেই, তার পাশের সুনলাল তিন নম্বর আচমকা এক থাপ্পড় বসিয়ে দিল তার গালে। কিছুই আঁচ করতে না পেরে গাোমাল পা মাটিতে পড়ে গেল। চারপাশের লোকজন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, কিন্তু মনে মনে সবাই ভাবতে লাগল, গাোমাল পায়ের সেই কথাটা সত্যি কি না।

এদিকে, বাবাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন ইউয়ন চি, হঠাৎ সে কথা শুনে তার শরীর কেঁপে উঠল, গাোমাল পায়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল—

“গাোমাল পা, আরেকবার বলো তো?!”
“আমি...”
গাোমাল পা সুনলাল তিন নম্বরের রাগী চোখ দেখে মুখের কথা গিলে ফেলল। একটু আগে পাওয়া থাপ্পড়টা বেশ জোরেই লেগেছে, এতক্ষণে ব্যথা বেড়ে গেছে।

“ধৈর্য ধরো, ধৈর্য ধরো, গডু, তুমি ভুল কিছু ভেবো না, ছোটলিয়াং যা বলল তা বাজে কথা!”

সুনলাল তিন নম্বর ঘুরে দাঁড়িয়ে, মুখে হাসি এনে ইউয়ন চিকে বোঝাতে লাগল।
কিন্তু ইউয়ন চি বোকা নয়, গাোমাল পা এমনি এমনি এমন কথা বলবে না তো!

সে মায়ের দিকে তাকাল, দেখল মা কিছুটা অস্বস্তিতে বাবার দিকে তাকিয়ে আছেন, আর বাবা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আকাশের দিকে তাকিয়ে অস্পষ্টভাবে কিছু বলছেন। ইউয়ন চির মনে হঠাৎ একটা ভারী ছায়া নেমে এল—

“বাবা-মায়ের মুখ দেখে তো মনে হচ্ছে কথা সত্যি, তবে কি আমি তাদের আপন সন্তান নই? আমি কি সত্যিই পরের ঘরের সন্তান?”

হঠাৎ সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, কিছু একটা বলার চেষ্টা করছিল।

ঠিক তখন—

একটা শিশুসুলভ হাসি ভেসে এল সবাইয়ের এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল শিমুল গাছের ওপরে থেকে। সঙ্গে সঙ্গে এল এক অলস নারীকণ্ঠ—

“আজ সকালে বেশ মজার ঘটনা ঘটল, আমি গাছের ডালে ঘুমাচ্ছিলাম, কিছু ছেলের চিৎকারে ঘুম ভেঙে গেল, বিশাল এক নাটক দেখলাম। পা-দৌড়, মারামারি, আঙুল কাটা, গোপনে শক্তি বড়ানোর ওষুধ চুরি—সবই দেখে নিলাম। এখন আবার নতুন কাণ্ড! তবে কি ছেলেটা সত্যিই পরের ঘরের সন্তান?”

লোকজন চমকে পিছিয়ে গেল, শিমুল গাছের নিচে অনেকটা জায়গা ফাঁকা করে দিল, কিন্তু সকলের দৃষ্টিতে ছিল আতঙ্কের ছাপ।

মেং স্যার শিমুল গাছের ঘন পাতার দিকে কড়া চোখে তাকালেন, মনে আশঙ্কার ছাপ ফুটে উঠল, অজান্তেই চিৎকার করে উঠলেন—

“কে তুমি, গাছের ডালে লুকিয়ে আছ কেন?”

“ওহো, মেং চিলিয়াং, দাদিমার কণ্ঠও চিনছ না? আমি তো এখানে একটু বিশ্রাম নিতে এসেছিলাম, তাতে এভাবে বলো কেন?”

গাছের ওপরের মানুষটি নামার কোনো লক্ষণ দেখাল না, কিন্তু কথার মধ্যেই বোঝা গেল মেং স্যারের সাথে তার পরিচয় আছে।

“তুমি... শতফুল নারী!”

ইউয়ন চি লক্ষ্য করল, মেং স্যার এই নামটি উচ্চারণ করার সময় মুখে স্পষ্ট বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠেছে। সে মনে মনে ভাবল—

তবে কি এই শতফুল নারী মেং স্যারের শত্রু?

এই মুহূর্তে ইউয়ন চি নিজে আপন সন্তান কি না, সেই চিন্তা সরিয়ে রেখে গাছের ওপরের মানুষটির প্রতি গভীর আগ্রহ অনুভব করল।

“হুম, ভালোই করেছ, এখনো দাদিমাকে মনে রেখেছ। কী হলো? নিজেকে এই বৃদ্ধ বেশে সাজিয়ে রেখেছ কেন? কোনো অপরাধ করেছ নাকি, তাই লোকের সামনে আসতে ভয় পাচ্ছ?”

“কি! মেং স্যারের এই চেহারা আসল নয়? সে কি সত্যি?”

“এই শতফুল নারী আসলে কে, এমন কথা কেন বলছে মেং স্যারকে?”

“ঠিকই তো, মেং স্যার সম্মানিত এবং গুণী, এই মহিলা নিশ্চয়ই বাজে কথা বলছে।”

“জানি না, এই মহিলা আমাদের গ্রামে কী করতে এসেছে, আবার শিমুল গাছের ডালে লুকিয়েও রয়েছে।”

...

মানুষজন নানা কথা বলতে লাগল, আগের ভয় কেটে গিয়ে আবার কানাঘুষো শুরু হয়ে গেল। গাছের ওপরের সেই মানুষটি এই কথাবার্তায় একদম পাত্তা দিল না, নামার কোনো লক্ষণও দেখাল না।

কিন্তু মেং স্যারের মনে যেন ঝড় উঠল। অন্যেরা জানে না, তিনি স্পষ্টই জানেন আগন্তুক কে। এবার যখন তার গোপন কথা ফাঁস হয়ে গেল, তিনি কিছুটা বিরক্ত হলেন, তবে কোনো কারণে রাগ প্রকাশ করতে পারলেন না, শুধু কৃত্রিম হাসি দিয়ে বললেন—

“দাদিমা, আপনি জানেন না, আমি আগে একবার বড় অসুস্থ হয়ে পড়েছিলাম, তাই বয়স হঠাৎ এত বেড়ে গেছে।”

“ও, এ তো বিরল ঘটনা! এমন কী অসুখ, যা মানুষকে এত তাড়াতাড়ি বুড়িয়ে দেয়? নাকি কোনো কঠিন সাধনা করতে গিয়ে বিপদে পড়েছ?”

“কী সাধনা! দাদিমা, আপনি ভুল অনুমান করছেন! আমি সত্যিই বড় অসুস্থ হয়ে এমন হয়েছি।”

মেং স্যার আতঙ্কিত হয়ে প্রতিবাদ করলেন।

“আহা, আমি তো শুধু বলতে চেয়েছি, এত সিরিয়াস হয়ে গেলে কেন?”

“দাদিমা, আপনি এমন বললে তো চিলিয়াং বেশ কষ্ট পায়!”

মেং স্যারের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

সবাই বুঝে গেল, গাছের ওপরের মানুষটি সহজ কেউ নয়, এমনকি মেং স্যারও তার প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল, অথচ তার আসল চেহারা কেমন কেউ জানে না।

“হুম, এত সাহসী হয়েও সামান্য কথায় কষ্ট পেতে হয়? কী, এখানেই ঘর বাঁধতে চাও? কখন ফিরবে প্রাসাদে? দাদিমা তোমায় যত্ন করে আপ্যায়ন করব।”

“ফিরে যেতে হবে না, এখানে থাকতেই ভালো লাগছে।”

“ভালো? ফিরতে ভয় পাচ্ছ নাকি?”

“না, চিলিয়াংয়ের এখানে সংসার আছে, আর ঝামেলায় যেতে চায় না।”

মেং স্যার একটু হাসিমুখে বললেন, তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন—

“দাদিমা, আপনি কি আজ এখানে বিশেষ কোনো কাজে এসেছেন?”

“আংশিক তাই, আংশিক নয়ও!”

শিশুসুলভ কণ্ঠে এবার অদ্ভুত উত্তর এল।

“দাদিমা, আমি বোকা মানুষ, পরিষ্কার করে বলুন।”

“আমি এখানে এসেছি মূলত তোমার কাছ থেকে একটা জিনিস নিতে। সেটা দিলে তোমাকে কিছু বলব না। আর, এই গডু নামের ছেলেটিকে দাদিমা খুব পছন্দ করেছে, তাকে প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে বিশেষভাবে প্রশিক্ষণ দিতে চাই।”

“কি?”

“আমাকে নিয়ে যাবেন?”

মেং স্যার ও ইউয়ন চি দু’জনেই চমকে উঠলেন। সবাই একসাথে হৈচৈ শুরু করল।

“শতফুল নারী গডুকে নিয়ে যেতে চায়? আমি কি ভুল শুনলাম?”

“সে বলে গডুকে প্রাসাদে নিয়ে যাবে? কোন প্রাসাদ? সেইটা আবার কোথায়?”

“শুধু গডুকে কেন, আর কাউকে নয় কেন?”

...

“কি হলো? দাদিমা কাউকে নিয়ে যেতে চাইলে তোমাদের বক্তব্য শোনার দরকার আছে? আজ দাদিমার মেজাজ ভালো, নাহলে এতক্ষণে সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে দিতাম!”

গাছের ওপরের সেই নারীর ঠান্ডা কণ্ঠে সবাই ভীত হয়ে গেল।

“দাদিমা আগে গডুকে নিয়ে যাবেন, পরে আবার লোক পাঠাবেন তোমাদের গ্রামে শিষ্য নিতে। এখানে ছেলেরা বেশ ভালো, মেয়েরাও খুব চতুর! ঠিক আছে, শতফুল প্রাসাদের শক্তি বাড়াতে কাজে লাগবে। হা হা হা!”

গাছের ওপরের সেই নারী নিজের মতো বলে যেতে লাগলেন, যেন তার কথার প্রতিবাদ করার সাহস কারো নেই।

সবাই “শিষ্য নেওয়া”, “শতফুল প্রাসাদ” এসব কথা শুনে কিছুটা বুঝতে পারলেও, আবার লোক পাঠানো হবে শুনে অনেকে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কিন্তু ভয়ে কেউ আর মুখ খুলল না।

“দাদিমা, আপনি আবার—”

“মেং চিলিয়াং, চুপ করো। তোমার হিসেব তো এখনো চুকানো হয়নি! ভেবো না, দাদিমা জানে না তুমি কী করেছ।”

শতফুল নারীর ধমক এল, মেং স্যার কিছু বলার আগেই তিনি আবার বললেন—

“তুমি যে বিদ্রোহী, বেশ ভালোই লুকিয়ে ছিলে! দাদিমা যদি পাহাড়ের বাইরে শক্তি বড়ানোর ওষুধের দোকান না পেত, সেই সূত্রে এখানে না আসত, তবে নিশ্চয়ই তুমি এখনো নির্ভয়ে থাকতে। তবে আজ দাদিমার মন ভালো, রক্তপাত করতে চাই না। শুধু তোমার কাছে জিনিসটা দিলে ছেড়ে দেব। কেমন?”

“দাদিমা, দয়া করে ভুল বুঝবেন না, আমার কাছে কিছু নেই।”

মেং স্যার কথা বলতে বলতে, অজান্তে কয়েক কদম পেছিয়ে গেলেন, চোখে সতর্ক দৃষ্টি।

হঠাৎ, তিনি ঝাঁপিয়ে উঠলেন, দেহটা যেন বাতাসের মতো হালকা হয়ে পূর্বদিকে ছুটে গেলেন, আরেকবার ঝাঁপ দিয়ে বহু দূরে চলে গেলেন।

সবাই মেং স্যারের হঠাৎ প্রকাশিত এই কৌশলে স্তম্ভিত হয়ে গেল। যাঁরা আগে দেখেছে, চুপিচুপি বলল—

“এটাই বোধহয় বাইরের লোকেরা বলে ‘হালকা চলন’? তাহলে মেং স্যারের ওটা জানা ছিল!”

গাধা টাকলা, গাোমাল পা আর অন্য ছেলেরা মেং স্যারের উড়ন্ত দেহ দেখে প্রথমে বিস্মিত, পরে কারও কারও চোখে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল।

ইউয়ন চি এদিকে শিমুল গাছের দিকে তাকিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল।

হঠাৎ, গাছটা কেঁপে উঠল, ঘন পাতাগুলো ঘূর্ণির মতো ছড়িয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে এক সবুজপোশাক নারী উড়ে এসে ইউয়ন চির পাশে নামল, ঝটপট তাকে ধরে ছায়ার মতো ডানা মেলে দূরে পালানো মেং স্যারের পিছু নিলেন, তার চলার গতি মেং স্যারের চেয়ে কম নয়।

“ছোট চি—”

“গডু—”

ইউয়ন চির বাবা-মা ও গাধা টাকলা ইত্যাদি অবাক হয়ে চিৎকার করতে করতে পূর্বদিকে ছুটে গেলেন। অন্য গ্রামবাসীরাও দৌড়াতে শুরু করল।

শিমুল গাছের নিচে খুব দ্রুত আবার আগের নীরবতা ফিরে এল। আর ইউয়ন চির কাটা আঙুল থেকে ঝরা রক্তের কয়েকটি ফোঁটা, যা এখনো ধুলায় মিশে যায়নি, দিনের আলোয় হালকা নীল আলোয় ঝলমল করে উঠল।