পঞ্চম অধ্যায়: পায়ে চলার প্রতিযোগিতা

“ধুম!”
袁启 বড় লোহার হাতুড়ি তুলে, শিশুর মতো সব শক্তি দিয়ে নির্দ্বিধায় জেড পাথরের উপর আঘাত করল। দু’টি বস্তু একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে যে ধাতব সুর সৃষ্টি করল, তাতে袁启-এর কান ঝনঝন করে উঠল।
“আরে!”
袁启 দেখল, যেখানে আগে জেড পাথর রাখা ছিল, সেই লোহার পাতায় এখন একটি গর্ত সৃষ্টি হয়েছে। আবার হাতুড়ির দিকে তাকিয়ে দেখে, মূলত সমতল ছিল সেই হাতুড়ির মাথায় এখন গভীর দাগ।
লোহার পাত তুলে袁启 দেখল, জেড পাথর একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং মাটিতে সেঁধিয়ে গেছে, যেন এক চোখে তাকে ঠাট্টা করছে।
袁启 বুঝল, সে হেরে গেছে।
হাতুড়ি ফেলে দিয়ে সে আবার জেড পাথর হাতে তুলল, চকমকে, স্বচ্ছ পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে, চারপাশের এলোমেলো জিনিসপত্র দেখল, হঠাৎ নিজের আচরণের জন্য সে কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করল।
এখন তো বিস্ময়কর কিছু দেখা গেল না, বরং জানা গেল এই বস্তু আগুন-জলকে তোয়াক্কা করে না, অসীম শক্ত। নিশ্চিত, সাধারণ কিছু নয়।
তাছাড়া, সে যে কিছু অদ্ভুত ঘটনার আশা করছিল, তা তো ঘটেইনি— হয় জেড পাথরে সমস্যা, নয়袁启-এর নিজের পদ্ধতি ভুল।
এই ভাবনা মাথায় রেখে袁启 জেড পাথরটি সাবধানে রেখে এলোমেলো জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করল।
ঠিক তখন, বাইরে থেকে এক বড় আওয়াজ এলো, যেন পুরনো কাঁসার ঘণ্টার শব্দ।
“গোডু, স্কুলে চল!”
কথা শেষ হতে না হতেই, এক টাক মাথা, লম্বা মুখ, ধূসর পোশাক পরা শিশুটি ঘরে ঢুকে পড়ল।
袁启 মাথা তুলে চাইল, একটুও অবাক নয়, অলস ভঙ্গিতে বলল—
“একটু অপেক্ষা করো, আমি তো এখনও খাইনি!”
“তুই কি লোহা গড়ছিস না মাংস বিক্রি করছিস? এই হাতুড়ি, বাহ! তাছাড়া ছুরি, খুন্তি, তেলবাতি— তুই কি রান্না শিখছিস? দ্যাখ দ্যাখ, লোহার পাতের মাঝখানে একটা গর্ত! তুই তো বেশ পারদর্শী…”
টাক মাথা শিশুটি ঘরের এদিক ওদিক তাকিয়ে, অলস ভঙ্গিতে মন্তব্য করল।
“একটা ছোট পরীক্ষা করছিলাম। এত কথা বলিস না, তাড়াতাড়ি গুছাতে সাহায্য কর।”
“সকালে এত ঝামেলা, এত এলোমেলো জিনিস দিয়ে কি পরীক্ষা করবি!”
শিশুটি একটু অভিযোগ করল, তবে袁启-কে সাহায্য করতে লাগল।
ঘর দ্রুত পরিষ্কার হয়ে গেল,袁启 তাড়াহুড়া করে নাস্তা খেয়েই দু’জনে গ্রামের পূর্ব প্রান্তের স্কুলের দিকে রওনা দিল।
“গোডু, প্রাপ্তবয়স্কতার পরীক্ষায় আমরা একসঙ্গে দল গড়ব!”
“হ্যাঁ, আমার কোনো সমস্যা নেই, শুধু দুশ্চিন্তা তুই, টাকু, আমার সঙ্গে এক দলে না পড়িস।”
আসলে এই টাক মাথা শিশুটি袁启-এর ছোটবেলার বন্ধু, ‘টাকু’।
‘টাকু’-র আসল নাম ছিল লু গুয়াং। ‘লু’ আর ‘লু’ প্রায় একই উচ্চারণ, ‘গুয়াং’ মানে ‘আলো’, আর টাক মাথা—袁启 তাকে আদর করে ‘টাকু’ ডাকে।
নামের প্রভাব এমন, লু গুয়াং এক বড় অসুখের পর সত্যিই আর চুল গজায় না, তার লম্বা মুখটা একটুও বদলায়নি— ঠিক যেন গাধার মুখ।
‘টাকু’ নামটা তাই একেবারে যথার্থ।
“তুই ভাবছিস কীভাবে, দল গড়া তো স্বাধীন, এটা নিয়ে কেউ কিছু বলবে না।”

“আমাকে কিছু আসে যায় না, যেভাবে হোক!”
“পারতেই হবে! না পারলে তো প্রাপ্তবয়স্কতার উৎসবে অংশ নিতে পারবি না, বিয়ে, সন্তান— সব বন্ধ।”
“তুই কি চাচ্ছিস ছোট টাকুদের জন্ম দিতে? হা হা!”
“গোডু, ব্যাটা, এখন তোকে ধরব!”
“আচ্ছা, আগে আমাকে ধরে দেখ।”
袁启 হাসল, জোরে দৌড় দিল।
‘টাকু’ হাসতে হাসতে তাড়া করল।
কিন্তু আশ্চর্য, আগে কখনও ‘টাকু’袁启-কে ধরতে পারত না, কিন্তু এদিন袁启 অনেক দ্রুত এগিয়ে গেল।
袁启 পেছনে তাকিয়ে দেখল, ‘টাকু’ বেশ দূরে, অবাক হল। সে জানে, দু’জনের দৌড়ের ক্ষমতা সমান।
স্কুলের পথে প্রায়ই দু’জন দৌড় প্রতিযোগিতা করত, প্রতিবারই একসঙ্গে পৌঁছাত।
আজ এত পার্থক্য কেন?
‘টাকু’ কি পুরোপুরি চেষ্টা করেনি?
এটা তো তার স্বভাব নয়!
袁启 থেমে গেল, ‘টাকু’ কাছে আসতেই বলল—
“টাকু, আজ তো ভালো করছিস না, পুরো চেষ্টা করিসনি।”
‘টাকু’ বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিক, তবুও বলল—
“আরে, ঠিক মতো পারিনি, আবার দৌড় প্রতিযোগিতা করি।”
“ঠিক আছে, সামনে বড় শিমুল গাছটা গন্তব্য, দেখি কে আগে পৌঁছায়।”
“একটু, আমি দৌড়ের লাইন দিই।”
‘টাকু’ একটা ছোট পাথর দিয়ে সামান্য দূরে একটা সোজা দাগ দিল।
এ সময়, আরও কিছু স্কুল পড়ুয়া ছেলে-মেয়ে অন্য পথ ধরে আসছিল।
তাদের মধ্যে এক মেয়ে袁启-এর দিকে চেয়ে থাকল।
袁启 ও ‘টাকু’ও তাদের লক্ষ্য করল।
袁启 দেখে, মেয়ে তার দিকে তাকাচ্ছে, মনে একটু শঙ্কা—
‘কাঁচা’? সে এখানে কেন? গত রাতে বরপক্ষের কথা কেউ জানলে তো আমি গ্রামে হাসির পাত্র হব!
袁启-এর মাথায় যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল, ‘টাকু’-কে তাড়াতাড়ি দৌড় প্রতিযোগিতা শুরু করতে বলল, যাতে কাঁচা মেয়েটিকে এড়িয়ে যেতে পারে।
তাদের মধ্যে এক বড়,袁启-র চেয়ে মাথা উঁচু ছেলেটি সামনে এল।
দুই বন্ধুর দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল।
“তোমরা দৌড় প্রতিযোগিতা করছ? আমরা তিনজন একসঙ্গে দৌড়াই, কে শেষ হবে সে দু’জনের জন্য জ্বালানি কাঠ বয়ে দেবে।”
袁启 তাকে চিনে, গ্রামের দক্ষিণ পাশে মাংস বিক্রেতা সুন লাও-র ছোট ছেলে সুন লিয়াং, ডাক নাম ‘লম্বা লোমওয়ালা’।
এই ছেলেটি ভালো খায়, দ্রুত বড় হয়েছে, গায়ের লোম বেশি, বিশেষ করে বুক ভর্তি কালো লোম।
দৌড়েও খুব পারদর্শী, স্কুলের দৌড় প্রতিযোগিতায় সবসময় প্রথম হয়।
袁启 ও ‘টাকু’ দৌড়ে সেরা না হলেও, স্কুলের সেরা দশে থাকে।
কিন্তু এই ‘লম্বা লোমওয়ালা’-র সঙ্গে তুলনা করলে অনেক পিছিয়ে।
“তোমরা সাহস পাচ্ছ না? তাহলে, তোমরা দু’জন এক দল, যেকোনো একজন আমাকে হারালে, আমি হেরে যাব। কেমন?”
‘টাকু’袁启-এর দিকে তাকাল, সিদ্ধান্ত袁启-এর।
袁启 ভাবল, ‘লম্বা লোমওয়ালা’ কেন, অযথা ঝামেলা করছে?
জানতে পারে দু’জনের কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তবুও জ্বালানি কাঠের জন্য এমন করছে? নাকি ঝগড়া চায়?
শোনা গেছে, ছেলেটি সর্বদা সাহস দেখাতে ও ঝগড়া করতে পছন্দ করে।
袁启 মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

“দৌড় না করলেই হবে?”
“না করলেই সবাইকে বলব, ঝাং ছোট ঝুয়ের মা তোমার বাড়িতে বরপক্ষ নিয়ে গেছে।”
‘লম্বা লোমওয়ালা’ হঠাৎ বলল।
“কি?”
“তুই?!”
“সুন লিয়াং, তুমি কী বলছ?”
‘টাকু’ ও অন্যান্য ছেলেমেয়ে বিস্মিত।
‘টাকু’袁启-এর দিকে তাকাল, মুখে প্রশ্ন।
袁启 রাগে ফুঁসে উঠল, ‘লম্বা লোমওয়ালা’-র দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
‘কাঁচা’ ঝাং ছোট ঝুয়েও বিরক্ত হল।
সে আগে গোপনে সুন লিয়াং-কে বলেছিল তার মা袁启-এর বাড়িতে বরপক্ষ নিয়ে গেছে, কিন্তু শর্ত ছিল সে গোপন রাখবে।
তখন সুন লিয়াং রাজি হয়েছিল, কিন্তু এখন প্রকাশ্যে বলে দিল।
বিশ্বাস করে বলেছিল, অথচ বিশ্বাসঘাতকতা।
ঝাং ছোট ঝুয়ে দেখল সুন লিয়াং হাসছে,袁启-এর রাগী মুখ দেখে ভয় পেল।
“হা হা, ছোট ঝুয়ে, আমি আমার বাবাকে বরপক্ষ পাঠাব, কারও মতো নয়, যাকে নারীর বাড়িতে যেতে হয়। লজ্জার ব্যাপার!”
“আমি দৌড় প্রতিযোগিতা করব! আর ঝাং চাচীর বরপক্ষের ব্যাপার, আমি রাজি নই, তুমি গেলে যাও।”
袁启 রাগ সংযত করে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“আগে বললেই তো হয়, এত লোক জানার দরকার ছিল না। তুমি রাজি না হলে, হারলেও শুধু কাঠ বয়ে দিলে হবে। হা হা।”
‘লম্বা লোমওয়ালা’ হাসল, উদাসীন ভঙ্গি, যেন সে জিতবেই।
সে আবার ‘টাকু’-র দিকে তাকাল—
“তুমি কি দৌড়াতে চাও?”
“আমি?”
‘টাকু’ দ্বিধায়袁启-এর দিকে তাকাল,袁启 তাকিয়ে আছে দেখে, বন্ধুত্বের টান অনুভব করল।
জোরে দাঁত চেপে বলল—
“অবশ্যই দৌড়াব, গোডু আমার ভাই, আমি তার পাশে থাকব।”
袁启 কৃতজ্ঞতায় ‘টাকু’-র কাঁধে হাত রাখল।
“হুঁ, গোডু! নাম বেশ ভালো।”
袁启 রাগ সংযত করে, দৌড়ের লাইনে গেল।
‘টাকু’ ও ‘লম্বা লোমওয়ালা’ও এগিয়ে এল।
তিনজন প্রস্তুতি নিল।
袁启-এর আত্মসম্মানকে রাগিয়ে দেওয়া এই দৌড় প্রতিযোগিতা শুরু হল!