অধ্যায় একাদশ: অমর ব্যক্তি
নরিয়া অনুভব করল যেন সে পুরোপুরি বরফের টুকরার ভেতর ছুড়ে ফেলা হয়েছে। সে মাথা নিচে ডুবে গেল জলে, প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই জ্ঞান হারাল, জ্ঞান ফেরার পর দেখল মাথার ওপর এক ফালি আলো, চাঁদের আলো সরু ফাটল দিয়ে ঝরে পড়ছে, পাশের উথাল-পাথাল কালো নদীজলে পড়ছে সেই আলো, এক অদ্ভুত সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে সেখানে।
“নরিয়া।” ইস তার দিকে ঝুঁকে পড়ল, চোখে মৃদু লাল দীপ্তি, “তুমি কেমন আছো? কোথাও চোট পেলে নাকি?”
দেবতাদের কৃপায়, তারা দুজনেই বেঁচে আছে।
“খুব... ঠান্ডা।” নরিয়া নিশ্চিত হলো, কোথাও আঘাত পায়নি, কেবল তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছে, “তুমি কি আমাকে টেনে তুলেছো?”
“দুঃখিত, আমি আগুন জ্বালাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আশেপাশে যা কিছু আছে সব ভিজে।” ইস ভেজা চুল পেছনে সরাল, সে নিজে খুব ঠান্ডা অনুভব করছে না, কিন্তু নরিয়ার মুখ একেবারে বিবর্ণ।
সে নরিয়াকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু তার শরীরের উষ্ণতা নরিয়ার তুলনায় খুব বেশি নয়, দ্রুতই সে বুঝল এতে কোনো লাভ হবে না।
নরিয়া দাঁত-কপাটি লেগে হাসল, “এই বরফ হয়ে আসা জামার ভেতর দিয়ে, তুমি যদি চুল্লি না হও, তবে আমাকে গরম করতে পারবে না।”
সে উঠে বসল, কাঁপতে কাঁপতে শক্ত হয়ে যাওয়া আঙুলে ভারী লম্বা পোশাক আর বুট খুলতে চেষ্টা করল, তারপর পাতলা আঁটোসাঁটো অন্তর্বাসে হাতড়াতে লাগল।
“আহ, পেয়ে গেছি।” সে চামড়ার একটি মদের থলে বের করল, ইসের বিস্মিত দৃষ্টিকে পাত্তা না দিয়ে দ্রুত মুখ খুলে কয়েক ঢোক গিলল।
ঝাঁঝালো সেই তরল তাকে আরও একটু কাঁপিয়ে দিল, তবে রক্তে যেন একটু একটু করে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
“তুমি খাবে?” সে মদের থলে ইসের দিকে এগিয়ে দিল, “জানতাম, কাজে লাগবে।”
ইস এক চুমুক খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে থুতু ফেলে দিল, মুখ বিকৃত করে মদের থলের দিকে তাকিয়ে রইল।
নরিয়া হেসে উঠল, অবশ পা দুটো জোরে ঘষতে লাগল, তারপর উঠে ভেজা পাথরে খরগোশের মতো লাফাতে লাগল।
এখন সে অনেকটাই ভালো লাগছে।
“তোমারও ভেজা কাপড় খুলতে হবে।” সে ইসকে বলল, তারপর নদীর ধারে গিয়ে কালো জলের দিকে তাকাল।
“জানি না, এই নদী কোথায় যায়।” ইস পেছন থেকে বলল, কণ্ঠ ভারী, বোঝা গেল সে জামা খুলছে।
“জানি না, আবার ঝাঁপ দিলে কি আমাদের ওপরে তুলে দেবে না?” নরিয়া আশায় বলল।
“আমার মনে হয় না।” ইস তার পাশে এসে নদীর দিকে তাকাল, “এটা মনে হয়...”
“নরকে চলে যায়।” নরিয়া নিচু গলায় বলল, অনিচ্ছায় আবার কাঁপল।
“এড নিশ্চয় পড়ে যায়নি।” ইস ওপরে ফাটলের দিকে তাকাল, খুব উঁচু, দুপাশের দেয়াল ভেতরের দিকে ঢল, চড়া অসম্ভব।
“আশা করি সে ওপরে বসে কাঁদছে না, তাতে কোনো লাভ হবে না।” নরিয়া এডের ওপর ভরসা করে না, এ ধরনের ঝামেলায় তার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, “ভাগ্য ভালো হলে সে অন্তত লোক ডাকার কথা ভাববে... আচ্ছা না, বরং সে জঙ্গলে পথ হারাবে।”
ভবিষ্যৎটা একেবারে অন্ধকার।
“কেউ না কেউ আমাদের উদ্ধার করবে, নরিয়া।” ইস দৃঢ়ভাবে বলল, দু’হাত মুখে এনে ওপরে চিৎকার করল, “এই! কেউ আছো? আমরা এখানে! এড! জুল্স!”
নরিয়া তার দিকে তাকাল, “তুমি কি পাগল? শিকারিরাও খুব কম এখানে আসে।” ইস গ্রামের প্রায় সব শিকারির নাম ধরে চিৎকার করল।
“জুল্স, বা অন্য কেউ, আশেপাশে কেউ না কেউ থাকবেই।” ইস হাসল, “তুমি কি সত্যি মনে করো, এলেন আমাদের দুই ভাইবোনকে একা ঘরে বা বাইরে ছেড়ে যেত? সে যখনই বাইরে যায়, কেউ না কেউ আমাদের নজরে রাখে; কবে সে এসে আমাদের থামাবে, তাই ভাবছিলাম।”
একটু আনন্দ, একটু রাগ, নরিয়া জানে না এখন কী মুখভঙ্গি করবে, শেষমেশ বিরক্ত হয়ে মুখ মুছে নিল, “তুমি বলতে চাও, কেউ আমাদের পাহারা দিচ্ছিল?”
ইস মাথা ঝাঁকাল, “পাহাড়ে সে খুব কাছে আসতে পারেনি। এখন সে এডের সঙ্গে আমাদের খুঁজছে।”
সে আবার চিৎকার শুরু করল, “এই! কেউ শুনতে পাচ্ছে?”
নরিয়া কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর সেও চিৎকার করতে শুরু করল।
.
বায়া হঠাৎ থেমে নিচু হয়ে গেল।
“কি হলো? কেন থামলে?” এড তার পাশে উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। তারা অনেকদূর এসেছে, ফাটলটা অনেক জায়গায় প্রায় বন্ধ, ওপরে থেকে চিহ্নও বোঝা যায় না, নদীর শব্দ শুনেই কেবল পথ ঠিক করতে হচ্ছে।
“চুপ করো!” বায়া চেয়েছিল এই বাচাল ছেলেটির মুখ চেপে ধরতে, “শোনো।”
এড কিছুক্ষণ চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকল, নদীর গর্জনের ফাঁকে, সে হাওয়ায় ভেসে আসা, ক্ষীণ এক আওয়াজ শুনতে পেল।
“নরিয়া!” আনন্দে সে লাফিয়ে উঠল, “জানতাম ওরা বেঁচে আছে!” সে দৌড়ে এগোতে চাইলে বায়া এক হাতে ধরে ফেলল।
“ওদিকে।” শিকারি ক্লান্ত কণ্ঠে বলল, “ঘোড়ায় চড়ো, আমার বাঁদিকে চলো।”
তারা দ্রুত ফাটলটা খুঁজে পেল। এড মাটিতে শুয়ে মাথা ঢুকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “নরিয়া, ইস, তোমরা আছো তো? কেমন আছো? কেউ চোট পাওনি তো? আমায় চমকে দিয়েছো! আর কখনো এমন করবে না!”
“একদম ঠিকঠাক!” নরিয়া চেঁচিয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো, আমরা ইচ্ছে করে পড়েছি?! আমাদের বের করো এখান থেকে!” সে যতই লাফাক, ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে, এখানেও বাতাস বইছে!
বায়া আবার এডকে সরিয়ে ফাটল পরীক্ষা করল, মাথা নাড়ল, “খুব সরু।” দড়ি ছুঁড়ে তুলে আনার সুযোগ থাকলেও, ভেতরে ঢুকতে পারবে না, হাতে উপযুক্ত কিছুই নেই, পাথর ফাটাতে পারবে না।
চারপাশের ভূপ্রকৃতি দেখল, মনে মনে পাহাড়, জঙ্গল, নদী এঁকে নিল...
“শোনো!” সে নিচে চিৎকার করল, “এখান থেকে তোমাদের তুলতে পারব না। কাছে একটা গুহা আছে, বর্ষায় এই নদীর জল সেখান থেকে বের হয়, দেখো আশেপাশে কোনো পথ আছে কি না!”
“জুল্স?” নরিয়া একটু অবাক, “দেখতে পাচ্ছি না কিছু, এখানে একেবারে অন্ধকার!”
“একটা পথ আছে।” ইস বলল। আসলে, তারা এখন আরেকটি বিশাল পথের মুখে দাঁড়িয়ে।
বায়া মাথা উঁচু করে ভাবল, কোনো অভিজ্ঞতা নেই এমন দুই শিশুকে অন্ধকার গুহায় একা পাঠানো উচিত না, কিছু হলে জুল্স খুশি হবে না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল— কেন তারা ঘরে চুপচাপ থাকল না?
এড এক পাশে কুকুরছানার মতো তাকিয়ে আছে, ইচ্ছে করল এক লাথি মারতে।
নিজেকে সামলাল, তারপর দেলিয়ান পরিবারের দুই ভাইবোনের সঙ্গে আলোচনা করল। গ্রামে গিয়ে লোক এনে ফাটল কাটা অপেক্ষায়, তারা নিজেরাই বেরোবার চেষ্টা করতে চাইল।
শেষে ঠিক হলো, দড়িতে আগুন, কাঠ আর খাবার পাঠানো হবে, সূর্য ওঠার পর পথ খোঁজা হবে।
“আমি এখানে থাকব!” এড চেঁচিয়ে বলল।
“তুমি তাহলে নিচে এসে থাকো না?” নরিয়া রাগে বলল।
“ইচ্ছা আছে, কিন্তু পারব না।” এড মন খারাপ করে বলল। ওপরে মুখ গোমড়া শিকারির সঙ্গে সারা রাত কাটানোর চেয়ে ও নিচে থাকতেই চাইত।
নরিয়া চোখ ঘুরিয়ে দড়ির মাথায় বেঁধে পাঠানো ছোট পুটুলি ধরল।
অনেকক্ষণ পর তারা কাপড় শুকাতে পারল, খাওয়া চলছিল, এডের অনবরত বকবকানি চলছিল, হঠাৎ ওপরে “আউ” করে চিৎকার— বায়া আর সহ্য করতে না পেরে এডকে মেরে চুপ করাল।
নরিয়া ঘুমে ঢলে পড়ল, কিন্তু ঘুমোবার আগেই ইস তাকে নড়াতে লাগল।
“কিছু শুনতে পাচ্ছো?” সে স্থির হয়ে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে।
নরিয়া কান পাতল, শুধু জলের শব্দ, আগুনে ভেজা কাঠ টুংটাং করছে। সে জানে, ইসের রাতের দৃষ্টিশক্তি ও শ্রবণশক্তি প্রবল, তবে কোনো বিপদ সে টের পাচ্ছে না।
“হয়তো কোনো ছোট প্রাণী, র্যাকুন-ট্যাকুন কিছু। তাছাড়া, আমাদের কাছে এটা আছে,” সে পাশে থাকা এল্ফের তরবারি ছুঁয়ে বলল, তার ছোট মা ঘোড়া কোথায় জানে না, এড নিজের তরবারি নামিয়ে দিয়েছে, “ঘুমাও, ইস, জুল্স পাহারা দেবে।”
সে হাই তুলল, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল। ইস কিন্তু ফ্যাঁকাসে চোখে অন্ধকার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, ঠান্ডায় বরাবরই তার ঘুম কমে যায়।
কিছুই সে দেখল না, কোনো আওয়াজও কানে এল না, কিন্তু মনে হচ্ছিল, অন্ধকারের ওপারে একটা ঠান্ডা, দুর্বোধ্য, অশুভ উপস্থিতি আছে।
হয়তো ওটা বরফড্রাগনের গুহা।
এমন ভাবতে ভাবতে সে ঘুমিয়ে পড়ল।
ভোরে, সূর্যের আলো ফাটলে পড়তেই, এড পাথর ঠুকে ভাইবোনকে ডাকল।
“ভিতরে যত পথই থাক, বাঁদিকে যেতে থাকবে। গুহা বেশি দূরে না, খুঁজে পেতে কষ্ট হবে না। যদি জলতলায় যাও, ঝুঁকি নিও না, ফিরে এসো, হয়তো ওপারে যেতে পারবে না। এড এখানেই থাকবে, আমি গুহা দিয়ে ঢুকব।” বায়া একটু থেমে বলল, “দেয়ালে খেয়াল রেখো, যদি কোনো... বিড়ালের মাথা দেখো, তার খোলা চোখের দিকে এগোবে।”
“বিড়ালের মাথা?” এড অবাক, শিকারি তাকে ভ্যাবলার মতো তাকাল।
.
নরিয়া সত্যিই একটি বিড়ালের মাথা পেল।
একটি বিশাল বিড়ালের মুখ, নরিয়ার কোমরের সমান উচ্চতায়, কেউ যেন প্রচণ্ড শক্তিতে পাথরে এঁকেছে, জল আর সময় পেরিয়েও স্পষ্ট।
“কেউ এখানে এসেছিল!” নরিয়া বিস্ময়ে বলল। ভেজা, পিচ্ছিল, ঠান্ডা এই গুহায় মজা কী ছিল তার মাথায় আসছিল না। পথ সরু নয়, কোথাও কোথাও প্রাসাদের ঘরের মতো প্রশস্ত, তবু দমবন্ধ করা অন্ধকার, টর্চের আলোও সেই অন্ধকারে হারায়, সব ছোট মনে হয়, কথা বলতেও স্বর নিচু হয়, যেন ঘুমন্ত দানব জেগে উঠবে।
“আশা করি ড্রাগনটা এখানে নেই।” নরিয়া বলল, এই অভিযানে সে ক্লান্ত। ইস শুধু চারপাশে তাকিয়ে অস্থির।
তারা খুব বেশি পথ হারায়নি, দেয়ালের বিড়ালের মাথা ভালো পথপ্রদর্শক, যদিও আঁকার হাত ভিন্ন।
বেশ কিছুক্ষণ পরে, টর্চের আলোয়, নরিয়া সামনে মানুষের ছায়া দেখতে পেল।
“জুল্স!” সে উৎফুল্ল হয়ে ছুটে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই কিছু ভুল বুঝতে পারল।
পিছনে থাকা ইস তাড়াতাড়ি টেনে ধরে পেছনে সরাল, “ও জুল্স না।” তার কণ্ঠে অপরিচিত উত্তেজনা, তবে ভয় নয়, ঘৃণা।
সে নরিয়াকে আড়াল করে দাঁড়াল, যদিও উচ্চতায় বেশি নয়।
নরিয়া টর্চ ইসের হাতে দিয়ে নিরবে তরবারি বের করল।
ছায়া বেশ কিছুক্ষণ নড়ল না, নরিয়া ভাবল, হয়তো পাথরের অংশ। হঠাৎ সেটা বড় বড় পা ফেলে কাছে আসতে লাগল, লৌহঘণ্টার মতো শব্দে। আগুনের আলোয় মুখ দেখা যেতেই নরিয়া ইসের হাত চেপে ধরল, শ্বাস নিতে ভুলল, গলা দিয়ে চিৎকার আসতে চাইলেও চেপে রাখল।
মানবমুখ, কিন্তু মাংসহীন, শুধু পোড়া কঙ্কাল, ফাঁকা চোখের গর্তে কালো ঘূর্ণি যেন মানুষের আত্মা টেনে নেয়। ভারী বর্ম গায়ে, একপাশের কাঁধরক্ষক নেই, ভাঙা হাড়ের আঙুলে এখনও শক্তভাবে বর্শা ধরা।
সে মুখ খুলল, যুদ্ধে যাওয়ার আগে নীরব গর্জন তুলল।
হৃদয় চেপে ধরা আতঙ্কে, নরিয়ার হাত থেকে তরবারি পড়ে গেল। ইস টর্চ ছুড়ে মেরে তরবারি কুড়িয়ে নিয়ে কঙ্কালের মাথার দিকে আঘাত করল।
বর্শা তরবারি ঠেকাল, হঠাৎ এক আর্তনাদ মাথায় বিদ্ধ হলো, নরিয়া আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে মাটিতে বসে পড়ল।
ইস গর্জে তরবারি চালাল, বর্শা সরিয়ে কঙ্কালকে ফেলে দিল, দু’জনে পানিতে গড়াগড়ি, সে কঙ্কালের কনুইয়ের হাড় ধরে টেনে ভেঙে ছুরি বানিয়ে চোখের গর্তে গেঁথে দিল।
ওখানে কিছু থাকার কথা নয়, কিন্তু সে স্পষ্টই অনুভব করল, কিছু নরম প্রতিরোধ আছে। সে যেন জানত, কীভাবে এ প্রাণহীন অস্তিত্ব শেষ করতে হয়, কিন্তু মনে আসে না; কেবল ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে লড়তে লাগল, হঠাৎ এক ঝলক সাদা আলোয় চোখ জ্বলতে লাগল।
সে মাথা ঘুরিয়ে, চোখ কচলাতে লাগল, চোখের জল মুছে ফিরে দেখল, কঙ্কাল চূর্ণ হয়ে জলে ছড়িয়ে পড়ছে, কেবল ভাঙা বর্ম পড়ে আছে।
কিন্তু তার ক্রোধ থামেনি। সে গর্জে বর্ম তুলে দেয়ালে ছুড়ে মারল, প্রবল শব্দে কেঁপে উঠল, মুষ্টি শক্ত করল, সবকিছু ভেঙে ফেলতে ইচ্ছে হলো।
আশপাশ আলোয় ভরে উঠল, এক বিস্মিত পুরুষের কণ্ঠ কানে এল, তাকে স্বাভাবিক করল, “এই, শান্ত হও... তোমার লড়াই দেখে তো মনে হয় পাগল হয়ে গেছো।”
বায়া টর্চ দিয়ে মাটির হাড় দেখল, মুখ গম্ভীর, “কোথাও চোট পেয়েছো?”
ইস নিজের কাপড় দেখল, রক্তের দাগ, কবে লেগেছে জানে না। পুরো শরীর ব্যথায়, কোথায় লেগেছে বোঝা মুশকিল।
“চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে যেতে হবে।” বায়া তাকে তুলে দিল, ইস ফিরে দেখল, নরিয়া শ্বেতবর্ণ মুখে দেয়ালে ভর দিয়ে উঠছে।
“ওটা কী?” তার কণ্ঠ এখনও কাঁপছে।
“জাগানো অমৃত... কঙ্কাল যোদ্ধা।” শিকারির মুখে ঘৃণার ছাপ, “ভাবতাম আর দেখতে হবে না, এটা অশুভ সংকেত।”
“এটা আঙ্কতানের বর্ম।” ইস বর্মের চিহ্ন চিনে ফেলল, দ্বৈত হীরার ভেতর, ক্রস করা তরবারির ওপর নেকড়ের মাথা। স্কট তাকে এটা শিখিয়েছিল।
বায়া মাথা নাড়ল, “কঙ্কালদের কোনো দেশ নেই।” ইসের দিকে ভিন্ন দৃষ্টিতে তাকাল, “তবে কমপক্ষে জানলাম কোথা থেকে এসেছে।”
এই নিচের গুহার জটিল পথগুলো স্পষ্টই কার্নাক পর্বতের ওপারের দেশে যায়। কঙ্কাল যোদ্ধা কত বছর ধরে এখানে ঘুরছে, বেরোতে পারেনি, নাকি কিছু খুঁজছিল, জানা নেই; কিন্তু যে অশুভ জাদুকর তাকে জাগিয়েছে, সে এখনও বেঁচে আছে— এ খবর ভালো নয়।
“তুমি... জুল্স নও।” চেহারা প্রায় এক হলেও, ইস চিনতে পারল, এই লোক তাদের পরিচিত শিকারি নয়।
“বায়া ইয়াং, জুল্স আমার যমজ ভাই।” লোকটি উত্তর দিল।
“তুমি কি জাদুকর?” ইস জিজ্ঞেস করল, সাদা আলো আসার আগের মন্ত্রোচ্চারণ মনে পড়ল।
“না,” শক্তপোক্ত, পুরোনো চামড়ার বর্মে, বেশ ক্লান্ত লোকটি হাসল, “আমি একজন পবিত্র যোদ্ধা। তোমার দাদা যেমন, ইস ক্লিসিস।”