দশম অধ্যায় : গোপন স্রোত
তরুণ অভিযাত্রীদের উচ্ছ্বাসে ভরা হাসি-আড্ডার মাঝে বসন্তের শুরুতে তারা অরণ্যের গভীরে এগিয়ে চলল। বিকেলের নরম রোদ উঁচু লাল পাইন গাছের ফাঁক দিয়ে তাদের গায়ে পড়ে, পাতার স্তরের নিচে ছোট্ট ঝর্ণার জল কোথাও দেখা যায়, কোথাও নয়—তার মৃদু কলকল শব্দ তাদের সঙ্গী। সমভূমি ও গ্রামের কাছে অবস্থিত এই অরণ্যে কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই বললেই চলে, এখানকার ভূমি অপেক্ষাকৃত উঁচু, ফলে যখনই মাথা তুলে চায়, বরফে ঢাকা ড্রাগনের ডানার চূড়া থেকে প্রতিবিম্বিত আলো তাদের পথ হারাবার ভয় রাখে না। অভিযান জীবনের প্রথম দিনটি যেন এক আনন্দঘন বনভ্রমণ মাত্র।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে তারা আরও গভীরে, আইকউড অরণ্যের অচেনা অঞ্চলে প্রবেশ করল। অপরিচিত পরিবেশ তাদের কিশোর হৃদয়ে নীরবতা আনে, অজানা অস্বস্তি ঘনিয়ে আসে রাতের অন্ধকার ও শীতলতার সাথে। বহু বছর আগে এই বনে গবলিন ও অর্ধ-দানবের আনাগোনা ছিল, বরফ পাহাড়ে মাঝে মাঝে দেখা মিলত তুষার দৈত্য আর রাক্ষসের; কিন্তু এখন সেসব অশুভ প্রাণী বহু আগেই বিলুপ্ত। তবু অজানা কোনো বিপদ আজও কি গোপনে লুকিয়ে আছে এই ঘন অরণ্যের অন্ধকারে—কে জানে?
তারা গাছের ফাঁকে ছোট্ট একটি খোলা জায়গা খুঁজে ক্যাম্প করল। নারিয়া আগুন জ্বেলে রান্না করতে বেশ দক্ষ, উষ্ণ অগ্নিশিখা জ্বলে উঠতেই তিনজনেরই মন কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
সহজ রাতের খাবার শেষে এড তার ব্যাগ খুলল।
“যদিও আশা করি কোনো লড়াই হবে না, তবুও আমাদের অস্ত্রের দরকার।” সে বলল, চুপিচুপি রেখে দেওয়া মন্দিরে দেওয়ার উপহারটি বের করে মুগ্ধ দৃষ্টিতে সেই পালকের মতো বক্র, ঝলমলে তরবারির দিকে তাকাল, যার গায়ে রহস্যময় শিলালিপি তারকাখচিত আলোর মতো জ্বলছে: “অ্যান্ড্রিয়া, এলফদের তৈরি দীর্ঘতরবারি।”
“আমি এটা নেব!” নারিয়া কোনো কথা শুনতে না দিয়ে এগিয়ে গিয়ে তরবারিটা ছিনিয়ে নিল, এডের প্রতিবাদের মাঝেই উঠে দাঁড়িয়ে দু-একবার ঘুরিয়ে নিল।
“বাহ, অনেক হালকা।” সে বিস্ময়ে বলল।
“এলফদের তৈরি!” এড বিরক্ত স্বরে পুনরাবৃত্তি করল, যদিও মানতেই হলো নারিয়ার হাতে তরবারির ঝলক বেশ মানানসই।
“ঠিক আছে, আরও কিছু আছে আমাদের।” সে ব্যাগে খুঁজে খুঁজে আরও কিছু বের করল।
“এলফদের দীর্ঘতরবারি, এলফদের ছোট তরবারি, এলফদের দীর্ঘ ধনুক...” নারিয়া অস্ত্রের স্তূপের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে তুচ্ছ হাসি ফুটিয়ে বলল, “এড, তুমি এলফদের সুচালো কানও সঙ্গে আননি কেন?”
এতদিনের অভ্যস্ত ঠাট্টা এডকে বিচলিত করল না, সে চুপচাপ বসে থাকা বন্ধুটিকে জিজ্ঞেস করল, “ইস, পছন্দমতো একটা বেছে নাও!”
ইস হাতে তুলে নিল দীর্ঘ ধনুক।
“তুমি এটা ব্যবহার করতে পারবে তো?” এড সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, কারণ সে নিজে তীর ছুঁড়তে একেবারেই অপটু।
ইস ধনুক থেকে একটি তীর বের করে সহজেই টেনে নিয়ে আকাশের দিকে ছুড়ে দিল, তীরের মাথা শিস বাজিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“...ভঙ্গিটা মন্দ নয়।” এড বিস্ময়ে মুখ হাঁ হয়ে গেলেও বলল, “তবে, তুমি ছুঁড়লে কোথায়?”
ইস মৃদু হাসল, “চাঁদে।”
“পরের বার অন্তত কোনো পাখি টার্গেট করতে পারো? তাতে হলে রান্নাও করা যেত!” এড আক্ষেপ করল, হারানো তীরটি তো কোনো এলফের নিজ হাতে বানানো ছিল...
সে আরেকটি দীর্ঘতরবারি বেছে নিয়ে কোমরে ছোট ছুরি গুঁজে নিল; বাকি সব অস্ত্র আবার ব্যাগে গুছিয়ে রাখল।
রাত পাহারার পালা ঠিক করলেও, ইস ছাড়া কেউই ঠিকমতো ঘুমোতে পারল না। রাতের অরণ্য কল্পনার মতো শান্ত নয়—ঝর্ণার প্রবাহ, বাতাসে গাছের পাতা দুলে ওঠা, পাখির ডানা ঝাপটানো, অজানা কোনো পশুর ডাক, হঠাৎ ডালে ভেঙে পড়ার শব্দ—শুধু ঘোড়ার চিবোনোর একটানা শব্দই চেনা।
মোটা চাদরে ঢেকে থাকলেও এড স্পষ্টই টের পেল জমিনের শক্ত পাথর আর ডালের খোঁচা। সে বড় বড় চোখে রাত কাটাল, ভোর হতেই ঘুমে ঢুলে ঢুলে ঘোড়ার পিঠে দ্বিতীয় দিন পার করল, একবার তো প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
দ্বিতীয় দিনের বিকেলে তারা পৌঁছাল ড্রাগনের ডানার চূড়ার পাদদেশে। চারপাশ ঘুরে যাওয়া সময়সাপেক্ষ, তাই প্রায় সকালেই তারা স্থির করেছিল পাহাড়ের মাঝপথ পেরোবে। নারিয়া গ্রামের শিকারিদের কাছে শুনেছিল, সেখানে এক পথ আছে যা খুব একটা কঠিন নয়, তবে পুরোটা পার হতে দিন লাগে।
তারা সেই পথ খুঁজে পেল না। নারিয়া কিছুক্ষণ ভেবে পরামর্শ দিল, বনপ্রান্তেই ক্যাম্প করে পরদিন ওঠা হোক।
“রাতে পাহাড়ে ঘুমালে বরফে জমে যাওয়ার জোগাড় হবে,” সে বলল।
ইসের তাতে কিছু আসে যায় না। এডও আপত্তি করল না, তাড়াতাড়ি সব গুছিয়ে নিয়ে বলল, “খাবার সময় ডাকো,” বলে চাদরে ঢুকে ঘুমিয়ে পড়ল, যতক্ষণ না এক ঠান্ডা হাত তার মুখে ছোঁয়া দিয়ে জাগিয়ে দেয়।
চোখ মেলে সে দেখল ইসকে, আবছা স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ডিনার?”
ইস আঙুল ঠোঁটে তুলে বলল, “শোনো।”
প্রথমে নারিয়ার দ্রুত নিঃশ্বাস পড়ল তার কানে। তারপর ভারি পায়ের শব্দ ও ডাল ভাঙার আওয়াজ।
“ড্রাগন?” সে ঠোঁট নাড়িয়ে শব্দহীন ভাবে বলল, মুখে বিস্ময় ও আতঙ্ক মিশে।
ইস কোনো উত্তর দিল না, আধা-বসা ভঙ্গিতে তীর-ধনুক নিয়ে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে থাকল, যেখানে আগুনের আলো পৌঁছায় না। এডের চোখের কোণে অ্যান্ড্রিয়ার আলো ঝলক দিল।
এড নড়াচড়া করল, কিন্তু চাদর এত আঁটোসাঁটো ছিল যে বেরোতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল।
অন্ধকারে জ্বলজ্বল করছে দুটি সোনালি চোখ। এখন সে আবছা দেখতে পাচ্ছে বিশাল, গোল মাথা আর কান, কোনো শিং নেই।
এটা শীতঘুম থেকে ওঠা এক বাদামি ভাল্লুক, নিশ্চয়ই খাবারের গন্ধে আকৃষ্ট হয়েছে। ক্ষুধার্ত ভাল্লুক মাঝে মাঝে গ্রামে চলে আসে, কিন্তু এমন শক্তিশালী পশুর মুখোমুখি কখনো হয়নি তারা। এডের বুকের ধড়াস শব্দ তীব্র হচ্ছে, হাতে অবশেষে ছুরিটা পেয়ে গেল।
ভাল্লুকটি আলোর কিনারায় দুলছে। সে বেশ ক্ষুধার্ত, খাবারের আশায় আগুনকে পাত্তা দেয় না, তিন কিশোর-মানুষও কঠিন প্রতিপক্ষ মনে হয় না; তাদের ভয় টের পেলেও তার পশু-সত্তা তাকে সতর্ক করছে।
—বিপদ।
এক অজানা, অদৃশ্য চাপ তাকে অস্থির করে তোলে। সে গম্ভীর গর্জন ছেড়ে অসন্তুষ্ট মনে ফিরে গেল।
নারিয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তরবারি নামিয়ে রাখল, তার বাহুতে হালকা ব্যথা। ইস চাদর থেকে বেরোতে না পারা এডকে টোকা দিয়ে বলল, “এবার বেরিয়ে এসে খেতে পারো।”
“...কিন্তু আমি তো চাদর ছিঁড়ে ফেললাম!” কিশোরের কান্নাভরা চিৎকারে কয়েকটা পাখি উড়ে গেল, সবে ফেরা ভাল্লুক কানে নাড়া দিল।
সকালের কুয়াশায় বনভূমি পরীর দেশ মনে হচ্ছিল, কিন্তু অভিযাত্রীদের আর সে সৌন্দর্য ভালো লাগছিল না, সূর্য উঠতেই তারা পাহাড়ে চড়া শুরু করল। অব্যবহৃত জিনিসগুলো গর্ত খুঁড়ে মাটি চাপা দিল, বাকি মালপত্র আনসারী ঘোড়ার পিঠে চাপিয়ে রাখল, আশা করল সন্ধ্যার আগেই ড্রাগনের ডানার চূড়া পার হবে।
ধীরে ঢাল বেয়ে উঠতে উঠতে অবশেষে পথের সন্ধান পেল তারা। গলতে থাকা তুষারে পাহাড়ি পথ কাদায় ভর্তি, হাঁটা দুষ্কর, যাকে পথ বলা হচ্ছে সেটিও আসলে শক্ত পাথরে খোদাই করা সংকীর্ণ সিঁড়ি। এখন তারা বুঝতে পারল, এই অভিযান এতটা সহজ হবে না। কিন্তু কেউই হাল ছাড়ার নাম করেনি।
এড ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে পথে পথে বন্ধুদের বিভিন্ন ড্রাগনের চেহারা, ক্ষমতা আর সেইসব ধনসম্পদের গল্প বলল, যেগুলো অনেক সময় তাদের জন্য বিপদ ডেকে আনে। বাতাসে বারবার কাশতে কাশতে হলেও সে চুপ থাকল না।
“এটা বড্ড বোকামি,” নারিয়া বলল, “হাজার বছর ধরে ধন-রত্ন জমিয়ে রাখে, শেষে কোনো অভিযাত্রী এসে মেরে ফেলে?”
“ড্রাগন মোটেও বোকা না!” এড প্রতিবাদ করল, “তাদের ইতিহাস এলফদের চেয়েও পুরনো, তারা যেকোনো ভাষা বুঝতে পারে, শেখার দরকার ছাড়াই যেকোনো জাদু আয়ত্ত করে। তারা কেবল... অত্যন্ত লোভী, অহংকারী, পৃথিবীর অন্য সব প্রাণী তাদের খাদ্য ছাড়া আর কিছুই নয়... বোধহয় দেবতারা মনে করেছিল, কিছু দুর্বলতা না দিলে অন্যায় হয়ে যাবে। তবে কেউ কেউ বলে, ড্রাগন মোটেই দেবতাদের সৃষ্টি নয়। আর, সব অভিযাত্রীই ধনের লোভে আসে না!”
“বাজে কথা,” নারিয়া বলল।
“প্রথমে ড্রাগন, পরে ধন,” এড দয়ালু ভঙ্গিতে বলল, “ওখানে ড্রাগন না থাকলে ধনে আমার কিছু যায় আসে না!”
“সমুদ্র দস্যুদের ধন কেমন শোনায়?” ইস জানতে চাইল, স্কট তাকে দস্যুদের গল্প বলেছিল।
“খুবই আকর্ষণীয়!” এডের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে জাহাজ আর সমুদ্র ভালোবাসে। রিভারও একবার জাহাজে চড়ে সমুদ্রে গিয়েছিল—যদিও সে দস্যুদের পছন্দ করত না।
“প্রাচীন এলফ রাজ্যের গুপ্তধন কেমন?”
“তাও... বেশ আকর্ষণীয়,” এড স্বীকার করল।
“তবে এড সিঙ্গার, তোমার বাবা ঠিকই বলেছিলেন, তুমি বাণিজ্যই ভালো পারো,” নারিয়া হাসতে হাসতে বলল।
পাহাড়ের কোল পেরিয়ে বরফে ঢাকা আইসলথ স্পষ্ট হয়ে উঠল তাদের সামনে। ড্রাগনের ডানার চূড়ার চেয়ে উচ্চতর ও খাড়া, কিন্তু অপূর্ব সুন্দর। এত কাছের লক্ষ্য দেখে তারা নতুন উদ্যমে এগোতে লাগল, কিন্তু নামার সময় বিপত্তি ঘটল। পথ পিচ্ছিল, ঢাল খুবই তীক্ষ্ণ, ঘোড়ারাও আর সামনে এগোতে চাইল না। বাধ্য হয়ে তারা নেমে ঘোড়া ধরে হাঁটতে লাগল, গতি অনেক কমে গেল।
দু’পাহাড়ের মাঝে উপত্যকা দেখা দিতেই সন্ধ্যা নামল, পায়ের নিচে গর্জন শোনা গেল, কাছে কোনো প্রবল নদী বইছে। এড একটু জোরে হাঁটতে লাগল। সে সবচেয়ে পেছনে ছিল, হঠাৎ তার গতি বেড়ে যাওয়ায় নারিয়ার ভীত ঘোড়া ছুটে গেল সামনে। নারিয়া চিৎকার করে পাশ কাটিয়ে লাগাম আঁকড়ে ধরল, চিত্কার দিল, “ইস! সাবধানে!”
ইস ছিল দলের একদম সামনে, রাস্তা এতটাই সরু যে সে পাশ কাটাতে পারল না, নিজের ঘোড়া ছেড়ে পাশ দিয়ে দু’কদম হেঁটে পা পিছলে সোজা নিচে গড়িয়ে পড়ল।
“ইস!” নারিয়া চিত্কার করে ঘোড়ার সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, ভাইয়ের পিছু পিছু।
এড অবাক হয়ে দুই ঘোড়ার লাগাম ধরে স্থির দাঁড়িয়ে রইল, সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে নিচে পড়ে যাওয়া দুজনকে চোখের আড়ালে চলে যেতে দেখল। তার ঘোড়া প্রশিক্ষিত যুদ্ধঘোড়া, সহজে ভয় পায় না, শুধু একটু নার্ভাস হয়ে খুর দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল।
তার মাথা পুরো ফাঁকা, অনেকক্ষণ পর হুঁশ ফিরে চিৎকার করে লাগাম ফেলে ছুটে গেল, শেষে বসে পড়ে গিয়ে নিচের দিকে গড়াতে লাগল। দু’পাহাড়ের ফাঁক ধরে যখন ছুটল তখন পায়ের নিচ থেকে শক্ত কম্পন অনুভব করল।
চওড়া ফাটলটি অন্ধকার, গভীর, মাথা বাড়িয়ে দিলে শুধু ছুটে আসা জলের ফোঁটা ও প্রবল গর্জন শোনা যায়, যেন বজ্র। ক্ষীণ আশা নিয়ে সে ডেকে উঠল, “ইস! নারিয়া...” তার কণ্ঠ জলীয় বাষ্পে মিলিয়ে গেল, কোনো সাড়া মিলল না।
এড স্থির বসে পড়ল, রক্ত যেন শিরায় জমে গেল, আতঙ্ক ও অনুশোচনা তাকে গ্রাস করল। হাঁটু গেড়ে আবার নিচে ঝুঁকল, ঝাঁপিয়ে পড়ার আকাঙ্ক্ষা দমন করে ভাবল, হয়তো নিচে শুধু জল, পাথর নয়, হয়তো ওরা শুধু ভেসে অন্য কোথাও গেছে...
একটি ছায়া তার ওপর পড়ল, সে টের পেল না, হঠাৎই শরীর মাটি ছেড়ে ওপরে উঠে গেল।
“কি?!” সে চমকে উঠল, পেছন ফিরে দেখল দু’টি কালো চোখ।
একজন সুঠাম, গম্ভীর চেহারার শিকারি, ছোট কালো চুল খাড়া, তামাটে গাত্রবর্ণ, পাথরের মতো কঠিন মুখাবয়ব। সে এক হাতে এডের কোমর ধরে অনায়াসে তুলল।
তাদের চোখাচোখি, দীর্ঘ নীরবতা। তারপর লোকটি চুপচাপ এডকে পাশে ফেলে দিয়ে ফাটলের কিনারায় আধা-বসে নিচে তাকাল।
“আমার বন্ধুরা নিচে পড়ে গেছে,” এডের মনে একটু আশা জাগল, “আপনি কি...”
লোকটি গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি ভেবেছ কেন আমি এখানে?”
সে উঠে দাঁড়াল, অস্তগামী সূর্যের দিকে একবার তাকিয়ে এডকে বলল, “তোমার ঘোড়া ধরো, আমার সঙ্গে এসো।”
“কোথায়?” এড আতঙ্কে বলল, “আমার বন্ধুরা...”
“এই গোপন নদী গোটা বন অতিক্রম করে কোলিন্সের কাছে মাটির ওপর উঠে আসে। প্রার্থনা করো, তোমার বন্ধুরা মাটির নিচে ডুবে যাওয়ার আগে তীরে উঠতে পারে। এখান থেকে নিচে নামার পথ নেই, আমাদের সামনে এগোতে হবে।”