নবম অধ্যায়: ড্রাগনের সন্ধানে (পর্ব-২)

তরুণ অভিযাত্রীদের পরিকল্পনা বারবার স্থগিত হয়ে যাচ্ছিল। রিভার সিঙ্গেল ভিসা নগরীতে আরও বেশি সময় কাটাতেন, দুর্গে তার উপস্থিতি ছিল কম। ওয়ালা খুব কমই বাইরে যেতেন, আর এলেন প্রায়ই একবার দেখা দিয়ে হারিয়ে যেত কয়েকদিনের জন্য; ইস জানত, সে কখনোই স্কটের খবর খোঁজার কাজ বন্ধ করেনি।

তাদের পক্ষে খুব কঠিন ছিল এমন সময় খুঁজে পাওয়া, যখন দুই পরিবারের অভিভাবকদের এড়িয়ে কয়েকদিন একসঙ্গে একা কিছু করতে পারে। এরই মাঝে একঘেয়ে ও নিঃসঙ্গ এড দুর্গের দেয়ালে কোনো অদ্ভুত ধরনের চড়ার অনুশীলন করতে গিয়ে পড়ে গেল, ভাগ্যক্রমে কেবল একটি পা ভাঙল। ওয়ালা কলিন্স মন্দির থেকে একজন পুরোহিত এনে তাকে সুস্থ করে তুললেন, তবে কঠোরভাবে আদেশ দিলেন, দুর্গ ছাড়তে পারবে না। অবশেষে যখন নিষেধাজ্ঞা উঠে গেল, শীতল বাতাস পর্বত পেরিয়ে গর্জে উঠল, শীত এসে গেল।

প্রথম তুষারেই পথঘাট ঢাকা পড়ে গেল। মানুষ উষ্ণ ঘরের ভিতর সেঁধিয়ে গেল, বাইরে বের হওয়া কমিয়ে দিল। অপেক্ষার সময়টা যেন অসম্ভব দীর্ঘ, অথচ স্মৃতিতে ফিরে তাকালে ক্ষণিকের; চোখের পলকে, কার্নাকের পাহাড়ের মধ্যে এসে পড়ল আরেকটি বসন্ত।

বরফ তখনও গলে যায়নি, এড অবশেষে সুযোগ পেল, ব্যবসা সংক্রান্ত আলোচনার অজুহাতে কার্নাক গ্রামে গিয়ে মদের দোকানে যাওয়ার জন্য বাবার সঙ্গে দুর্গ ছাড়তে। সে স্বাভাবিকভাবে বন্ধুদের ঘরে ঢুকে পড়ল, ইস তখনই ঘুম থেকে জেগে উঠল।

“এটা একদম অন্যায্য,” এড অভিযোগ করল, “আমি প্রতিদিন ভোরে উঠি, আমাকে নানা অকাজের জিনিস শিখতে বাধ্য করা হয়, তুমি কেন সূর্য ডুবা পর্যন্ত ঘুমাতে পারো!”

ইস চমকে উঠল, “এখন কি সন্ধ্যা?”

“...দুপুর, তুমি কি ক্ষুধার্ত না?” এড বিরক্তিতে বিছানার পাশে চেয়ারটায় বসে পড়ল।

“তুমি সবসময় বসে থাকতেই ভালোবাসো কেন?” ইস না পারা হাসি চেপে জিজ্ঞেস করল।

“কারণ সে এক বাঁদর!” নারিয়া দরজার বাইরে চেঁচিয়ে বলল।

“আমি ছোটবেলায় সবসময় বন্দরের পাশে বসে জাহাজ দেখতাম, তাই অভ্যাস হয়ে গেছে।” এড চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে নিজের পায়ের ছাপের ওপর বসে পড়ল, “ডেলিয়ান বাড়িতে নেই?”

ইস মাথা নাড়ল। এলেন কয়েকদিন আগে বেরিয়েছে, বলেছিল ভিসায় কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে দেখা করবে, ফিরতে সময় লাগবে।

“কী দারুণ সুযোগ!” এড আফসোস করল, “আমার বাবা-মাও যদি বাইরে থাকত, আমরা এস্ট্রলোতে যেতে পারতাম!”

“তোমার বাবা-মা না থাকলেও দুর্গের তত্ত্বাবধায়ক তোমাকে একা বাইরে যেতে দেবে না।” ইস বলল। দুর্গের তত্ত্বাবধায়ক ছিল এক মধ্যবয়সী নারী, ইসের চারগুণ বড়, তার সঙ্গে কখনো কথা হয়নি, তবে ইসের মনে হতো, তাকে ঠেকানো কঠিন হবে।

“তবুও, তাদের ঝগড়া শোনার চেয়ে এটা অনেক ভালো।” এড বিষণ্ন মুখে বলল, “বাবা চায় আমি তার মতো ব্যবসায়ী হই, মা চায় আমাকে স্টোনব্রিজে কোনো অভিজাত নাইটের সঙ্গী হতে পাঠাতে... তিনি চান আমি নাইট হই। এখানে আসার পর থেকেই তারা এ নিয়ে ঝগড়া করছে, কেন তারা আমাকে জিজ্ঞেস করে না আমি কী চাই!”

“তুমি কী চাও?” ইস স্বতঃস্ফুর্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

“একজন মহান অভিযাত্রী!” এড গম্ভীরভাবে সোজা হয়ে বলল। নারিয়া বাইরে থেকে হাসির শব্দ করল।

স্মৃতি জাগিয়ে তুলল, ইস চিন্তিত দৃষ্টিতে এডের দিকে তাকাল, “তুমি কেন সেন্ট নাইট হওয়ার চেষ্টা করো না?”

ইসের ছয় বছর বয়সে এক রাতে স্কট তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, “তুমি বড় হলে কী হতে চাও?”

“সেন্ট নাইট।” ছোট্ট ছেলেটি নির্দ্বিধায় উত্তর দিয়েছিল।

“...কারণ আমি সেন্ট নাইট?” ইস মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

স্কট হাসল, “এটা...ইস, তোমার আমার মতো হওয়া দরকার নেই, প্রত্যেকের পথ আলাদা। হয়তো একদিন তুমি তোমার নিজের দেবতাকে খুঁজে পাবে, জানবে কার নামে, কেন যুদ্ধ করবে। তার আগে, মনে রেখো, তোমার অনেক বিকল্প আছে। তাড়াহুড়া করে সিদ্ধান্ত নেওয়ার দরকার নেই, তোমার সামনে অনেক, অনেক সময় আছে...”

“তুমি সেন্ট নাইট হতে চাও?” ওয়ালা সিঙ্গেল সন্দেহভরে ছেলেকে দেখল, তার সুন্দর, গম্ভীর মুখে চিরাচরিত কঠোরতা। বয়স মাত্র ত্রিশের কোঠা, তবু কপালে ভাঁজ আর সোজা করা যায় না, বাদামি চুলে রূপালি রেখা।

“আমি জানিও না তুমি কোনো দেবতার পূজা করো কিনা।” তিনি ধরে নিলেন, এড কেবল মজা করছে, অথবা হঠাৎ মনে এসেছে।

“তুমি সবসময় চেয়েছ আমি নাইট হই।” এড এই প্রথমবার অত্যন্ত গম্ভীর, “সেন্ট নাইট তো কম ভালো না! স্কট ক্লিসেসও একজন সেন্ট নাইট।”

“হ্যাঁ, তার দেবতারা তাঁর জন্য কী করেছে দেখো।” ওয়ালা ব্যঙ্গ করে হাসলেন। দুর্গের পূর্বতন মালিক এখনও নিখোঁজ, অধিকাংশ মানুষ বিশ্বাস করে সে মারা গেছে।

আসলে, তিনি জানেন না তাঁর সন্তান সত্যিই বুঝতে পারছে না, নাকি না বোঝার ভান করছে; তিনি চেয়েছিলেন, সিঙ্গেল পরিবার যেন অভিজাতদের কাতারে উঠতে পারে...কিন্তু সেন্ট নাইটের জীবন, আত্মা এমনকি সব সম্পদ তার দেবতার; ক্লিসেস পরিবার ব্যতিক্রম, কিন্তু শুধু তাঁর নিজের ক্লিসেস পদবি দিয়ে এডের ক্ষেত্রে তা চলবে না।

রিভার যদি জানত তার ছেলে সব সম্পদ মন্দিরে দিয়ে দিতে চায়, সে পাগল হয়ে যেত।

“কেউই জানে না দেবতার ইচ্ছা,” এড গম্ভীরভাবে বলল, “আমি এক স্বপ্ন দেখেছি... মনে হয়েছে দেবতার ইঙ্গিত। আর, চেষ্টা করলেই বা ক্ষতি কী? কলিন্স প্রান্তর তো কাছে, আমি জলদেবীর মন্দিরে কিছুদিন থাকতে চাই, অন্তত দুর্গে অলস থাকা থেকে অনেক ভালো।”

ওয়ালা কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন, তিনি জানেন না ছেলে আসলে কী ভাবছে, তবে অনুমান করলেন, হয়তো তাদের অবিরাম ঝগড়া থেকে ক্লান্ত হয়ে এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

বারো বছর বয়সে এড তাদের ঝগড়ার সময় চুপচাপ বাড়ি থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল, কয়েকদিন নিখোঁজ ছিল, পরে উদ্ধার করা হয়। ওয়ালা কখনো এমনভাবে কাঁদেননি, রিভার প্রথমবার ছেলেকে চড় মারল, তবে তারা এডকে প্রতিশ্রুতি দিল, আর ঝগড়া করবে না।

—তারা কতদিন ধরে রাখতে পেরেছিল? ছয় মাস?

এড আর বাড়ি ছেড়ে পালায়নি। সে শিখে নিয়েছে দূরে থাকতে, তাদের সামনে এলেও সবসময় হাসতে, কিছু না জানার ভান করতে; এ হয়তো তার একমাত্র আত্মরক্ষার উপায়।

ওয়ালা হাত বাড়িয়ে এডের কপালের এলোমেলো চুল সরিয়ে দিলেন।

“ঠিক আছে,” তিনি বললেন, কণ্ঠে কোমলতা ও অসহায়তা, “তুমি আধা মাস থাকতে পারো।”

এড সিঙ্গেল নিজের সর্বোচ্চ সংযম দিয়ে মায়ের সামনে লাফিয়ে আনন্দ প্রকাশ না করতে পারল।

রিভার সিঙ্গেল স্ত্রীর সিদ্ধান্তে কোনো আপত্তি করলেন না, স্পষ্টতই, তিনি মনে করেন না এড সত্যিই সেন্ট নাইট হতে চায়।

“উপহার নিতে হবে!” তিনি ছেলের তীর্থযাত্রায় ছোট্ট পরামর্শ দিলেন, এমনকি নিজে উপহার বেছে দিলেন—পরী দ্বারা নির্মিত দীর্ঘ তলোয়ার। যদিও অস্ত্র পছন্দ করেন না, তবু স্ত্রী ও ছেলেকে খুশি করতে দুর্গের সাদামাটা অস্ত্রশালায় অনেক সংগ্রহ যোগ করেছেন।

এড হাসিমুখে উপহার নিল, গোপনে অস্ত্রশালা থেকে আরও কিছু সরিয়ে নিল। শেষমেষ দুর্গের প্রহরীরা তাকে রওনা করল, তার অতিরিক্ত মালপত্রের জন্য বাড়তি ঘোড়া নিতে হলো।

তারা বড় রাস্তা ধরে বন পার হয়ে কার্নাক গ্রামে এল, সেখানে কিছুক্ষণ থামল, যাতে এড বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে পারে, তারপর আরও এক বন অতিক্রম করে পৌঁছাল কলিন্স প্রান্তরে, প্রশস্ত ও সমতল পথে দক্ষিণ-পূর্বে এগিয়ে কিছুক্ষণের মধ্যে জলদেবীর মন্দিরে পৌঁছাল।

এডের জন্য এ প্রথম মন্দিরে আসা নয়। কিন্তু সন্ধ্যার আলোয়, নীল স্টানেস্টার হ্রদের ওপর শান্তভাবে দাঁড়ানো, এক বিশাল নৌকার মতো শুভ্র মার্বেল ভবন, তাকে ভাষাহীন বিস্ময়ে ডুবিয়ে দিল।

মন্দিরে কোনো প্রাচীর নেই। সাদা পাথরের সেতু হ্রদ পার হয়ে মন্দিরের চত্বরে পৌঁছায়, বিশাল জলদেবী নিয়োর প্রতিমা চিরকাল প্রবাহমান ফোয়ারার মাঝে। বহু দূর থেকে আগত বিশ্বাসীরা মূর্তির নিচে বসে, জলকণা তাদের পোশাক ভেজায়, পাশ দিয়ে যাওয়া এড ঠান্ডায় কেঁপে উঠল। সে ঠিক বুঝতে পারল না এর মানে কী।

এডের কাছে এ এক অজানা শ্রদ্ধা। যদি দেবতারা সত্যিই এই পৃথিবী ও জীবের সৃষ্টি করে থাকে, সে কৃতজ্ঞতা ও সম্মান জানাতে রাজি, কিন্তু কোনো দেবতার নিয়ন্ত্রণে থাকতে চায় না।

তবু, যদি জলদেবী তার ছোট অভিযাত্রায় কিছু সৌভাগ্য ও আশীর্বাদ দেন, সে তা অস্বীকার করবে না। সর্বোপরি, তিনি এক মৃদু ও সুন্দর দেবী।

ক্লিসেস পরিবারের নাম—আর এই প্রান্তর একসময় ক্লিসেস পরিবারের জমি ছিল বলে, এড সহজেই অন্যান্য বিশ্বাসীদের মতো চত্বরের পাশে ছোট কুটিরে থাকার অনুমতি পেল।

“পাঁচ দিন।” সে দুই প্রহরীকে দূরে দাঁড়াতে বলল, এক ব্যাগ স্বর্ণমুদ্রা দিল, হাসিমুখে কর্তৃপক্ষকে বলল, “আমি এখানে পাঁচ দিন থাকতে চাই, জলদেবীর নির্দেশ শুনতে।”—সে নিশ্চিত, এখানে সেই দুর্লভ দীর্ঘ তলোয়ারের প্রয়োজন নেই, অন্তত তার চেয়ে বেশি নয়।

সে সন্ধ্যার আগেই প্রহরীদের বিদায় দিল, “পনেরো দিন পরে মধ্যাহ্নে বনের কিনারে পাথরের শিখরের কাছে আমাকে অপেক্ষা করবে।” সে বলল, নিজেকে খুব বেশি উত্তেজিত দেখাতে না চেয়ে, “কলিন্স প্রান্তর নিরাপদ, তোমাদের এখানে এসে আমাকে নিতে হবে না।”

চতুর্থ দিনে সে আশা অনুযায়ী মায়ের চিঠি পেল, দ্রুত উত্তর লিখে একই কুটিরে থাকা গাঢ় বাদামী চামড়ার মানুষকে বলল, তিন দিন পরে চিঠি কূটনীতিকের হাতে দেবে। সে বিশ্বাস করল, বাকি সময়ে মা আর কোনোভাবে নিশ্চিত হতে চাইবে না, সে সত্যিই মন্দিরে আছে কিনা—ওয়ালা সিঙ্গেল এতটা অতিরিক্ত নয়।

ষষ্ঠ দিনের সকালে সে অধীর হয়ে মন্দির ছাড়ল। মধ্যাহ্নে পাথরের শিখরের নিচে বনভূমিতে পৌঁছল, গলা লম্বা করে উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করল।

একটি পাইনকোনা তার মাথার পেছনে এসে পড়ল, ঘোড়ার খুরের টুংটাং শব্দ পেছনে; ফিরে তাকিয়ে দেখল, ডেলিয়ান পরিবারের ভাই-বোন ঘোড়ায় চড়ে হাসছে।

“হয়ে গেছে!” এড অবশেষে চিৎকার করে বলল, “বিশ্বাসই হচ্ছে না এত সহজে!”

“আসলে পাহাড়ে উঠতে পারা পর্যন্ত নিশ্চিত হওয়া যাবে না, আর আশা করি এলেন আগেভাগে বাড়ি ফিরবে না।” নারিয়া বলল। এস্ট্রলো পাহাড়ের বরফ বেশিরভাগ এখনও গলে যায়নি, এই সময়টা পাহাড়ে চড়ার জন্য উপযুক্ত নয়।

“সব ঠিকঠাক হবে, কোনো সন্দেহ নেই!” এড আত্মবিশ্বাসে ভরা, “এখন, ড্রাগন সন্ধানকারীরা, চল!”