দ্বাদশ অধ্যায় অসফল অভিযাত্রা
তারা বাইয়ারের নেতৃত্বে সর্বোচ্চ দ্রুততায় কার্নাক-এ ফিরে এল— এতে কোনো সন্দেহ নেই, সে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিল ড্রাগন অনুসন্ধানীদের ছোট্ট অভিযানের অব্যাহতিকে।
“এই ঋতুতে সবচেয়ে অভিজ্ঞ অভিযাত্রীদের পক্ষেও আইস্ট্রোতে ওঠা কঠিন, আর সেখানে কোনো ড্রাগনই নেই,” সে বলল।
সে আগে জানত না এই শিশুদের গন্তব্য কী, কারণ অন্য কোনো কারণে জুলস তাকে শিশুদের দেখভালের দায়িত্ব দিয়েছিল। জুলস বলেছিল, যদি কোনো বিপদ না থাকে, তাহলে শিশুদের যা ইচ্ছা করার অনুমতি দেওয়া উচিত। কিন্তু বাইয়ারের ইচ্ছা ছিল না তাদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত থাকবার; তার পরিকল্পনা ছিল, তারা ড্রাগনের শিখর পার হলে তাদের ফিরিয়ে আনা। যদিও অনেক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছিল, তবুও সবকিছু তার পরিকল্পনার মধ্যেই ছিল, এবং সে আর কোনো পরিবর্তন করতে চায়নি।
“কিন্তু আমার কাছে এই মানচিত্র আছে!” এড তার মানচিত্র ঝাঁকিয়ে প্রতিবাদ করল।
“কোথা থেকে পেয়েছ? তুমি কি সত্যিই এটার ওপর বিশ্বাস করো? কয়েকটা কপার দিয়ে আমি চাইলে এমন মানচিত্রের ডজনখানেক কিনে আনতে পারি, যেখানে তোমার চাওয়া সব ধন-সম্পদ আর দানবের খোঁজ আছে।” বাইয়ার মানচিত্রটা ছিঁড়ে নিয়ে একবার তাকিয়ে ফেরত দিল, অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলল, “মাটির নিচে পচে যাওয়া সেই কঙ্কাল যোদ্ধা এই মানচিত্রের চেয়ে বেশি বাস্তব। আমাকে মন্দিরে গিয়ে বাকিদের জানাতে হবে, আর তোমরা—” সে কঠোর দৃষ্টিতে সবাইকে একবার দেখে নিল, “গ্রামে ফিরে গিয়ে সোজা বাড়িতে থাকো।”
এড হতাশ হয়ে ঠোঁট কামড়াল; সে তো সেই কঙ্কাল যোদ্ধাটাকেও দেখেনি! এমন ব্যর্থ অভিযান আর হবে না।
ইস ও নরিয়া উদ্বিগ্নভাবে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ইসের ঘোড়াটা ফিরিয়ে এনেছে, কিন্তু নরিয়ার ছোট পালিত ঘোড়া আর এলফদের দীর্ঘ তরবারি আন্দ্রিয়া কোথাও নেই, অ্যালেন অবশ্যই তাদের ছোট্ট অভিযানের কথা জানতে পারবে। ইসের স্মৃতিতে অ্যালেন কখনোই তাদের ওপর রাগ প্রকাশ করেনি, কিন্তু এবার তার মনে অদ্ভুত এক আশঙ্কা জাগল। নরিয়ার মুখ দেখে বোঝা গেল, তারও একই উৎকণ্ঠা রয়েছে।
রাতের ক্যাম্পে কিশোররা একত্রিত হয়ে, প্রায় নিঃশব্দে পরামর্শ করল কীভাবে তারা তাদের মা-বাবাকে এ কথা লুকাবে। বাইয়ার ঘুমানোর ভান করছিল, কিন্তু এড যখন পরামর্শ দিল, বাইয়ারের মাথায় পাথর মেরে স্মৃতি হারিয়ে দেবে, তখন সে আর হাসি চেপে রাখতে পারল না।
“আমার মনে হয় না এটা কোনো ভালো ধারণা,” এড সঙ্গে সঙ্গে বলল, যেন এই পরামর্শ তার নয়।
“আমার হাতে তোমাদের মা-বাবাকে告诉 করার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তাই যদি এখন তোমরা চুপচাপ ঘুমিয়ে পড়ো, হয়তো আমি সত্যিই কিছু ভুলে যেতে পারি,” বাইয়ার চোখ না খুলেই বলল।
কিছুক্ষণ নীরবতা, তারপর ফিসফিস শব্দ। একটু পরে, এক ঠান্ডা আঙুল দ্বিধাগ্রস্তভাবে বাইয়ারের খোলা হাতে স্পর্শ করল।
“আমি পাহারা দিতে পারি,” ইস মৃদু কণ্ঠে বলল, “আমি একটুও ক্লান্ত নই।”
সে জানত কেন বাইয়ারের প্রতি তার অজান্তে ভালোবাসা জন্মেছে— সে স্কটকে চিনত, তারা দু’জনেই জলদেবতার রক্ষক। এই কারণেই সে বাইয়ারের প্রতি বিশ্বাস ও শ্রদ্ধা অনুভব করে।
বাইয়ার একটু মাথা তুলে ইসের দিকে তাকাল।
সে সেই গল্প শুনেছে— অভিযাত্রীদের বাড়ি ফেরার পথে পাওয়া ছোট্ট ছেলেটির গল্প। সে “স্কট ও তার অবৈধ সন্তান”-এর সংস্করণও শুনেছে। স্কট সম্পর্কে তার যা ধারণা, তাতে সে মনে করে প্রথমটাই সত্যি ছিল, কিন্তু কিশোরটির স্কটের মতোই সাহসী নীল চোখ দেখে তার বিশ্বাস করতে কষ্ট হয়, তাদের মধ্যে কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই।
সে সহজেই ইসের ক্ষতগুলো সারিয়ে দেয়, যেগুলো প্রায় সবই ছিল ছোটখাটো আঁচড়। ইসের যোদ্ধার মতো যুদ্ধ করার ধরন দেখে এটা এক মহাস্মারক। স্কট কখনোই তার ছোট ভাইকে এভাবে শিক্ষা দিত না; অ্যালেনের যুদ্ধ আরও দক্ষ, কিন্তু ইসের আচরণ ছিল নিখাদ প্রবৃত্তি, যা তার শান্ত ও আজ্ঞাবহ স্বভাবের সম্পূর্ণ বিপরীত।
অদ্ভুত শিশু।
বাইয়ার ভাবনায় ডুবে গেল, মনে পড়ল অন্ধকারের নিচে ইসের চোখে ঝলকানো লাল আলো— যা রাতের দর্শকদেরই থাকে। তার কিছুটা কৌতূহল জাগল, তবে আপাতত সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।
“তুমি প্রথমার্ধ রাত পাহারা দিতে পারো,” সে সম্মত হল। কিশোরের মুখে হাসি ফুটতেই তার ভিতরে অপরাধবোধের ঢেউ উঠল।
সে সাহস করে বলতে পারল না, পবিত্র যোদ্ধারা রাজা ও মন্দিরের আদেশে তার বড় ভাইকে খোঁজার আশা ছেড়ে দিয়েছে, যদিও সে মনে করে এই সিদ্ধান্ত যথার্থ— স্কট নিশ্চয়ই মৃত। তার বন্ধুরা এখনও চেষ্টা করছে, তবে সবাই জানে সেই আশা কতটা ক্ষীণ।
অ্যালেন কারভো অনেক আগেই তার ভাগ্য শেষ করে ফেলেছে, এটা সে জানে। আর ডেলিয়ান নামের অর্থ “দুর্ভাগ্য”র চেয়েও ভয়াবহ— সেটা নিখাদ ট্র্যাজেডি।
তার উচিত ছিল না নাম পরিবর্তন করা।
যখন সে একের পর এক খারাপ খবর নিয়ে কার্নাক গ্রামের সেই অস্থায়ী ‘বাড়ি’তে ফিরে আসে, তার স্বাগত জানায় ফাঁকা ঘর; শিশুরা কয়েকদিন ধরে বাড়িতে নেই, নরিয়া হলে কখনোই টেবিলের উপর ধুলা জমতে দিত না।
সে প্রথমে ভেবেছিল শিশুরা ক্লিসেস দুর্গে গেছে, তাদের বন্ধু এডের সঙ্গে, কিন্তু দ্রুত খবর পেল, ক্লিসেস দুর্গের ছোট মালিক “জলদেবতার মন্দিরে পবিত্র যোদ্ধা হওয়ার শিক্ষা নিচ্ছেন।” কেউ দেখেছে ইস ও নরিয়া ঘোড়া চড়ে গ্রাম ছাড়তে, কিন্তু কেউ জানে না তারা কোথায় গেছে। আর “ইস ও এড মন্দিরে গেছে” অথবা “ইস ও নরিয়া নিখোঁজ”— দুটোই খারাপ খবর।
সে ঠিক বুঝতে পারছিল না কোনটা বেশি খারাপ।
জুলসও appena গ্রামে ফিরে এসেছে। সে অ্যালেনকে জানিয়েছিল, সে বাইয়ারকে শিশুদের দেখভালের দায়িত্ব দিয়েছে— যদি কিছু ঘটে, বাইয়ার যথেষ্ট দক্ষতা রাখে তাদের রক্ষা করতে, কিন্তু যদি ইসের কিছু হয়... সে নিশ্চিত নয়, বাইয়ার গোপন রাখতে পারবে কি না।
সে জনহীন ঘরে হাঁটতে লাগল, মাথাব্যথা ভাঙা পা’র চেয়ে বেশি, মনের মধ্যে একের পর এক ভয়ানক দৃশ্য ঘুরে বেড়ায়; উদ্বিগ্ন ও অসহায়। রাত নামলে সে প্রতিটি ঘরে মোমবাতি জ্বেলে রাখল, সারারাত নিভল না, আর পরদিন সকালে মন্দিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
সে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি নিল, রাতভর নানা পরিকল্পনা করল। তাই যখন সকালে দরজায় শব্দ শুনে, রক্তজমা চোখে দেখল শিশুরা সুস্থ-সবলভাবে দরজায় দাঁড়িয়ে আছে, তার ভিতরে যে উত্তাল অনুভূতি জাগল, সে বুঝতে পারছিল না, তাদের জড়িয়ে ধরবে নাকি মারবে।
তার মুখের অভিব্যক্তি নিশ্চয়ই দেখার মতো ছিল, কারণ বাইয়ারও অজান্তে একপা পিছিয়ে গেল।
“তুমি আগেভাগেই ফিরে এসেছ, এটা... ভালো,” সে বলল, “আমরা দ্রুত ফিরে এসেছি, অন্তত সবাই ঠিক আছে।” সে যেন দৌড়ে পালাতে চায়।
“ঠান্ডায় জমে গেলাম,” নরিয়া বলল, সে নির্দ্বিধায় অ্যালেনের পাশ দিয়ে ঘরে ঢুকতে চাইল। এই সাহসী প্রচেষ্টায় এড শ্রদ্ধাবোধ করল; সে পিছনে থাকা অবস্থাতেও অ্যালেনের রাগ টের পেল, যেন অসংখ্য তীর তার শরীরে বিঁধছে।
অ্যালেন কোনো কথা না বলে ক্রাচ দিয়ে দরজা আটকে দিল। নরিয়া ঠোঁট কামড়াল, ইসের দিকে সাহায্যের জন্য তাকাল। ইস দ্বিধায় এগিয়ে এসে বাইয়ারের দিকে চাইল।
পবিত্র যোদ্ধা গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস নিল।
“শোনো, অ্যালেন। শিশুরা তোমাকে সব বলবে, কিন্তু আমার আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু আলোচনা করতে হবে, ভিতরে গিয়ে বলি?”
অ্যালেন গম্ভীর মুখে সরল। এখনও সে ঠিক করেনি, আগে জড়িয়ে ধরে পরে মারবে নাকি আগে মারবে পরে জড়িয়ে ধরবে; হয়তো কিছুক্ষণ পর সিদ্ধান্ত নেওয়াই ভালো।
“সবাই নিজ নিজ ঘরে থাকো,” সে বলল, গলা যতটা সম্ভব কঠোর করার চেষ্টা করে। তবে যখন সে নিজেকে একটু শান্ত করে, দরজার পাশে নির্ভার হয়ে দাঁড়ায়, মনে হয় শরীরের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গেছে, যেন এক বিশাল যুদ্ধে কোনোমতে বেঁচে ফিরেছে।
“এসো,” বাইয়ার তার কাঁধে হাত রাখল, “তুমি আমার আনা খবর পছন্দ করবে না। আর,” সে অজান্তে হাসল, “বলতে হয়, ভাগ্যবান আমি, আমার কোনো সন্তান নেই।”
অ্যালেন সবচেয়ে অন্ধকার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।