অধ্যায় ত্রয়োদশ: বিশৃঙ্খল মেঘ

ইস একা একা এসট্রোর অন্ধকার ভূগর্ভে হাঁটছিল।
অন্ধ নদীর পথ তার স্মৃতির তুলনায় আরও সংকীর্ণ ও জটিল মনে হচ্ছিল। সে জানত না কেন আবার এখানে ফিরে এসেছে, কিংবা হয়তো স্মৃতি তাকে প্রতারিত করছে—তারা আসলে কখনো উদ্ধার হয়নি, আজও এই পাতালে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
কিন্তু নারিয়া আর তার পেছনে নেই।
সে বুঝতে পারল এ কেবল একটি স্বপ্ন। সাধারণত সে খুব কমই স্বপ্ন দেখে, আর যে অল্প ক’টি স্বপ্ন আসে তাও বেশ অস্বস্তিকর হয়।
সে জেগে ওঠার চেষ্টা করল, কয়েকবার চোখ খুলতেও সক্ষম হলো, কিন্তু পুরোপুরি জেগে ওঠার আগেই বারবার সেই একই স্বপ্নে টেনে নেওয়া হচ্ছিল, বারংবার, যা তাকে অতিষ্ঠ ও অসহায় করে তুলছিল।
অবশেষে সে আর প্রতিরোধ করল না। স্বপ্নের অন্ধকারে সে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, যা তাকে কিছুটা অস্থির করে তুলেছিল। তার চারপাশে ক্রমশ ছায়া জমতে লাগল, অস্পষ্ট, তার মতোই উদ্দেশ্যহীন, থেমে থেমে হাঁটছে, জানে না কোথায় যাবে।
সে হাত বাড়িয়ে ছায়াগুলো সরাতে চাইল, চোখের সামনে ছায়া ছড়িয়ে আবার জড়ো হয়ে গেল, অন্তহীন বিষাদ ও হতাশা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যা ইসের ভেতর হাড় কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে দিল।
সে অজান্তেই হাঁটা দ্রুত করল, শেষে তো যেন অন্তহীন এক গলিপথে হোঁচট খেতে খেতে দৌড়াতে লাগল, অজানা কোনো আতঙ্ক তাকে তাড়া করছে, আর সে যেন চিরকাল থামতে পারবে না।
তখন সে কারও সঙ্গে ধাক্কা খেল।
সে অনুভব করল ধাতব বর্মের ঠান্ডা ও মসৃণ স্পর্শ। তার মাথা সেই ব্যক্তির কোমর পর্যন্তই পৌঁছাল, কিন্তু সেটা ঐ ব্যক্তি খুব লম্বা বলে নয়, বরং সে নিজেই অজানা কারণে আবার দশ বছর বয়সী হয়ে গেছে।
চোখের কোণে তরবারির ঝলক দেখে সে বুঝতে পারল, সামনের ব্যক্তির কোমর-উপরের রেখাগুলো তার খুব চেনা।
সে তাকিয়ে দেখল, গাঢ় অন্ধকারে স্কট ক্লিসিসের মৃতের মতো সাদা, নিরাবেগ মুখ।
তাঁর চোখে ঘুরছে কালো ঘূর্ণি।
.
ইস চমকে উঠল, ঘাম ঝরছিল তার সারা গায়ে।
তার হৃদয় কখনো এত জোরে ধকধক করেনি, যেন পরক্ষণেই ফেটে বেরিয়ে আসবে। সে শিশুর মতো জড়িয়ে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে, যতক্ষণ না জানালা ভেদ করে আসা রোদের কোমলতা সেই আতঙ্ক ধুয়ে দিল।
সে কখনোই পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি যে স্কট বেঁচে নেই, কেবল জেদ করে বিশ্বাস করতে চায়নি।
আধাখোলা দরজা ঠেলে এড হালকা পায়ে ঘরে ঢুকল, মুখে এখনও আধা সেদ্ধ ডিম।
“তুই জেগে গেছিস!” সে অস্পষ্ট ভাবে বলল, বন্ধুর চেহারার দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল ও ভালো নেই।
“তুই ঠিক আছিস?” সে উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল। ইস ঘরে ফিরেই বিছানায় পড়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল, কম্বলটাও এড দিয়েছিল।
“শুধু একটু ক্লান্ত,” ইস সংক্ষেপে বলল, এলোমেলো সোনালী চুলে হাত বুলিয়ে। চুল কাঁধ ছুঁয়ে গেছে, একটু বেশিই বড় হয়েছে। স্কট ফিরে এলে চিনতে পারবে তো?
এড চেনা ভঙ্গিতে বিছানার পাশে চেয়ারে উঠে বসে একটা প্লেট এগিয়ে দিল—ফল, ডিম আর কিছু ঠান্ডা পাউরুটি: “ক্ষুধা পেয়েছিস? নারিয়া বলেছে ওর মন খারাপ, রান্না করবে না, আমরা তাই যা পাই তাই খাই।”
ইস মাথা নাড়ল, তার কোনো ক্ষুধা নেই: “আইলান কোথায়?”
“ও এখনো নিজের ঘরেই আছে, ওই রহস্যময় শিকারির সঙ্গে।” এড চোখ ঘুরিয়ে পাউরুটি গিলল, পানি আনতে ভুলে গেছে, “তুই কী মনে করিস, ও আইলানকে সব বলবে?”
“ও শুধু চায় আইলানের সঙ্গে ওই কঙ্কাল-অস্ত্রধারীর ব্যাপারটা আলোচনা করতে।”
“ঠিক তাই, তখন তো ওকে বলতে হবে কেন তোরা পাতালে গিয়েছিলি, আর মরতে মরতে বেঁচেছিলি, আইলান বুঝবে সব আমার দোষ।” এড প্লেটটা পাশে ছুঁড়ে পেট চেপে মুখ কুঁচকাল, পেটব্যথা শুরু হয়েছে। কিছু বিষয় ভাবা সত্যিই উচিত নয়।

“ওটা তোর দোষ নয়।” ইস সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল, “আমরা চাইলে যেতেই পারতাম না।”
“দেখিস, আইলান মোটেই তা ভাববে না।” এড মুখ কালো করে বলল।
এবং সে ঠিকই ছিল।
দুপুরের দিকে বাইয়ে কেবল আইলানের ঘর থেকে বের হল, মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। সে কারও সঙ্গে কথা না বলে চলে গেল, এড কিছু জানার আগেই। কিছু পরে আইলান এল, তার চেহারা দেখে এড আবার ইসের ঘরে ঢুকে পড়ল।
“ও আমাকে মেরে ফেলবে! ও মুখেই লিখে রেখেছে!” সে কোণে গুটিয়ে কাঁদল।
ইস হাসি চেপে রাখতে পারল না। সে চেয়ার থেকে চাদর খুলে এডের গায়ে দিল: “ভয় নেই, এখন তোকে কেউ দেখতে পাবে না।”
চাদরের নিচে কিছুক্ষণ চুপচাপ, তারপর এড ফিসফিসিয়ে বলল: “ধন্যবাদ, সত্যি, এখন আমি নিরাপদ। হে, তুই আইলানকে গিয়ে বলিস আমি বাড়ি চলে গেছি? এমনিতেই ওর চোখে পড়বে না আমার ঘোড়া আর মালপত্র, তোকে কি কখনো বলেছি ওদের আমি অদৃশ্য করার জাদু করেছি?”
“পরের বার ঘোড়াটাকে নিঃশব্দ করার মন্ত্রও দিস।” দরজার কাছে ঠান্ডা গলায় বলল আইলান। এডের ঘোড়া উঠোনে হাঁকডাক করছে।
এড চাদরের নিচে থমকে গেল। তারপর হঠাৎ চাদরটা টেনে খুলে এলোমেলো কালো চুলে, আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে বলল: “সব আমার দোষ! আইলান ডেলিয়ান, আমাকে নারিয়া আর ইসকে টেনে বরফড্রাগন খুঁজতে নিয়ে যাওয়া উচিত হয়নি, ওদের পানিতে ফেলে দিলাম, কঙ্কাল-যোদ্ধার মুখোমুখি করলাম...”
“কি খুঁজতে গিয়েছিলে?” আইলানের গলা অস্বাভাবিক উঁচু।
এড বুঝল সে নিজের কবর আরও গভীর করেছে।
“ড্রাগন...” হতাশ স্বরে বলল, এখন সে ভাগ্যের হাতে নিজেকে ছেড়ে দিয়েছে, “তুই জানিসই তো, ওরকম বিশাল, খারাপ, উড়তে আর আগুন ছুঁড়তে পারে এমন দানব...”
“তোমরা জানলে কিভাবে ওখানে ড্রাগন আছে?” আইলান কড়া গলায় জানতে চাইল।
“আমি দুর্গে একটা মানচিত্র পেয়েছিলাম।” এড অবাক হয়ে বলল, “তুমিও জানো ওখানে ড্রাগন আছে?”
“ড্রাগন বলে কিছু নেই, বহু আগে থেকেই নেই।” আইলান দৃঢ়স্বরে অস্বীকার করল। তার চোখের কোণে পেশি ছটফট করল।
“তুমি ঠিকই বলছ।” এড আন্তরিক ভাবে বলল, তার সাহসিকতা আজ চূর্ণবিচূর্ণ, এখন আর কোনো রত্ন বা দানবে আগ্রহ নেই।
“আমি নির্বোধ, আর কখনো আমার বন্ধুদের এমন বিপজ্জনক কাজে টানব না।” সে দুই হাত তুলে শপথ করল: “তা না হলে আমি অমর দানবে পরিণত হব, চিরকাল অন্ধকারে ঘুরে বেড়াব!”
ইস কেঁপে উঠল। আইলান দুশ্চিন্তায় তার দিকে তাকাল।
“তুমি এখনই দুর্গে ফিরে যাও, সিঙ্গেল স্যার, এখন বের হলে সন্ধ্যার আগেই বাড়ি পৌঁছাবে।” আইলানের কণ্ঠ ঠান্ডা ও কঠিন, যদি এড স্কটের ভাগ্নে না হতো, হয়তো সে সত্যিই তাকে শাস্তি দিত।
এড দেয়াল থেকে লাফ দিয়ে উঠল: “এখনই, এখনই! ডেলিয়ান মহাশয়!” যদিও নির্ধারিত সময়ের আগেই, ‘আমি সেন্ট নাইট হতে পারব না’—এই ছোট্ট অজুহাতেই চলে যাওয়া যায়, সে এখন বাড়ি ফিরতে উন্মুখ।
সে ছুটে বেরিয়ে গেল, আবার আইলান তাকে টেনে ধরল। সেই খুঁড়িয়ে হাঁটা, সাধারণ চেহারার কাঠুরে তার কানে কিছু ফিসফিস করে বলল।
এড সিঙ্গেল আশ্চর্য রকম দীর্ঘজীবী হয়েছিল। সে যখন নিজের দীর্ঘ জীবনের স্মৃতি রোমন্থন করে, অজস্র চমকপ্রদ, ঝুঁকিপূর্ণ, রোমাঞ্চকর কাহিনির মধ্যেও বহু বছর আগের এক ঝকঝকে বসন্ত দুপুরে আইলান কাভো তার কানে যা বলেছিল, সেটিই ছিল জীবনের সবচেয়ে শিউরে ওঠা মুহূর্ত।
.
“ওখানে সত্যিই ড্রাগন ছিল, আইলান?” এড চলে যাওয়ার পর ইস ধীরে জিজ্ঞেস করল। সে বুঝতে পারল ড্রাগনের উল্লেখে আইলানের ভেতর লুকোনো এক চোরা উত্তেজনা আছে। অভিযাত্রীদের মধ্যে কেউ তাকে কখনো ড্রাগনের কথা বলেনি, অথচ কিংবদন্তিতে এ প্রাণী বিশেষ গুরুত্ব পেয়েছে—এ কথাটা এখন একটু অদ্ভুতই লাগছে।
“হয়তো এককালে ছিল।” আইলান অস্পষ্ট বলল, “তবে এখন আর নেই।”
“পাতালের পথেই তোমাদের চিহ্ন ছিল, নারিয়া চিনতে পারেনি, কিন্তু আমি চিনেছি, নিয়া আমাকে দেখিয়েছিল,” ইস স্মরণ করল নানা রকম ছোট বড় বিড়ালের মুখ: “তোমরা সেখানে গিয়েছিলে।”

“হ্যাঁ।” আইলান অনিচ্ছায় স্বীকার করল: “তবে ড্রাগনের জন্য নয়!”
“তাহলে কী জন্য? কঙ্কাল যোদ্ধার জন্য?” ইস কখনো জোর করে কিছু জিজ্ঞেস করে না, ওটাই তার সংঘাত এড়ানোর কৌশল। সে চায় না প্রিয় কেউ অস্বস্তিতে পড়ুক, আবার যাদের সে গুরুত্ব দেয় না, তাদেরও অস্বস্তি দিতে ইচ্ছুক নয়।
“আসলে, ঠিক তাই।” আইলান স্বস্তি পেল ড্রাগনের প্রসঙ্গ থেকে সরে এসে, যদিও এই প্রসঙ্গও খুব সুখকর নয়: “পাহাড়ে কয়েকবার বন্যা হয়েছিল, আমরা ভেবেছিলাম, আর কোনো কঙ্কাল যোদ্ধা সেখানে থাকবে না।”
“আর এখনও সক্রিয়।” ‘সক্রিয়’ শব্দটি অদ্ভুত লাগলেও ইসের মাথায় আর কিছু এল না: “লিডিয়া বলেছিল, এর মানে যিনি তাকে জাগিয়েছেন সেই মৃতজাদুকর আজও বেঁচে আছেন।”
আইলান অস্থির হয়ে নড়ল, সেটা ঢাকতে ইসের পাশের চেয়ারে গিয়ে বসে পড়ল।
“তুমি অনেক কিছু মনে রেখেছো। তখন তুমি তো ছোটই ছিলে।” সে বলল।
“আমার মনে রাখার মতো খুব বেশি কিছু তো নেই, তাই সবই মনে রাখার চেষ্টা করি। তখন স্কট খুব কমই বাড়ি থাকত, আমি তোমাদের সবাই দুর্গে ছিলে এমন দিনগুলো পছন্দ করতাম।” ইস হেসে বলল।
আইলান মনে করল, ইস কখনোই জিজ্ঞেস করেনি লোগান, নিয়া, লিডিয়া কোথায় গেছে। এতে সে স্বস্তি ও আশঙ্কায় পড়ে, যেন তার চারপাশে সবসময়ই এক বিপজ্জনক ফাঁদ লুকিয়ে। সে জানে না সেই গোপন পাহাড় কখন ধসে পড়বে, সবকিছু নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।
হয়তো সে দিন আর বেশি দূরে নয়।
.
বাইয়ের নতুন বর্ম চকচকে মার্বেল মেঝেতে কোনো চিহ্ন ফেলল না। এ ছিল জলদেবীর মন্দির, এখানে নোংরার কোনো স্থান নেই।
প্রতিবার মন্দিরে ঢোকার সময় বাইয়ে গর্বে ভরে উঠত—জলদেবীর সন্ন্যাসী হতে পেরেছে বলে। সে শিকারির ঘরে জন্মেছিল, তার যমজ ভাই জুলস ছিল প্রকৃত শিকারি, স্বাধীনতাই তার একমাত্র বিশ্বাস, যদি তার বিশ্বাসকে কোনো নাম দিতে হয়, তবে হবে সেই বন্য, রহস্যময় বনদেবী নাসিয়ান্দা।
আর বাইয়ে, যদিও ভাইয়ের মতোই শিকারির পোশাক পরে, বহু বছর আগে জলদেবীর পরীক্ষা পেরিয়ে সন্ন্যাসী হয়েছিল। এই শান্ত, পরিচ্ছন্ন, পবিত্র স্থানে সে বনের মতো মুক্ত না হলেও, বাসস্থানের অনুভূতি বেশি।
সে সোজা দাঁড়িয়ে ভাগ্যরহস্য ভাবছিল, এমন সময় একটি কণ্ঠ তাকে বাস্তবে ফেরাল।
“কষ্ট দিয়ে রাখলাম, দুঃখিত।” শানক্স ব্লাউড নিখুঁত সৌজন্যে মাথা নাড়ল, “দুঃখিত, ফ্রেচে মহাশয়কে এখনও কিছুদিন স্টোনব্রিজে থাকতে হবে। কোনো গুরুত্বপূর্ণ বার্তা থাকলে আমাকে বলুন, আমি পৌঁছে দেব?”
“অবশ্যই।” বাইয়ে মুখে নিরাশা প্রকাশ করল না।
যেমনটা সে ভেবেছিল, তার খবর শুনে ব্লাউড মোটেই অবাক হল না।
“আমরা অনেক আগেই সন্দেহ করেছিলাম, কয়েক বছর আগে রুটগার কিংবা অ্যানকটেনের যুদ্ধেও মৃতজাদুকরদের হাত ছিল। সৌভাগ্য, আরও মৃত্যুর আগে দেবতারা ওদের ষড়যন্ত্র থামিয়ে দিয়েছেন। এক-দুজন পালানো মৃতজাদুকর অন্ধকারে ঘুরে বেড়ালেও অবাক হব না, আমরা সব ন্যায় ও আলো-পক্ষকে সাবধান করব, তবে আমার মনে হয় না বড় কোনো বিপদ হবে।” ব্লাউড অভিবাদন জানাল: “তোমার সতর্কতার জন্য কৃতজ্ঞ, ভাই।”
“কিন্তু হয়তো...” সে দোটানায় পড়ল। আসলে তার মনেও ছিল না বড় কোনো বিপদ, কেবল আইলানের গম্ভীর মুখে অশুভ আশঙ্কা জেগেছিল।
ব্লাউড ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, তারপর বলল: “হয়তো সে শক্তিশালী জাদুকর, তবু ভয়ের কিছু নেই।”
বাইয়ে নীরবে মাথা নাড়ল।
মন্দির ছেড়ে বেরোতে গিয়ে অস্বাভাবিক গাঢ় আকাশের দিকে সে তাকিয়ে রইল। অনেক দূরের দিগন্তে, উন্মত্ত বাতাসে ছেঁড়া ধূসর মেঘ জমে উঠছে।
একটি প্রবল ঝড় আসছে।