১৮ শিকার

একটি তীর ছুটে গিয়ে সরাসরি শিকারীর গলার মধ্যে প্রবেশ করল।
“ভাল!”
“নেতা মহারাজ!”
“দাক্ষিণ্যের প্রশিক্ষিত ধনুর্বিদদের মধ্যে কেউ দুই শিলার ধনুক টেনে নিতে পারে, কিন্তু আমাদের নেতার হাতে চার শিলার ধনুক, ঘোড়ায় চড়ে শিকার করেও শতভাগ সঠিক লক্ষ্য করেন! এটাই তো চাংসেন্টিয়ান প্রকৃত যোদ্ধা!”
চারপাশের রক্তিধারী যোদ্ধারা হাত তুলে তালি দিতে লাগল, প্রত্যেকের রক্ত উথ্থিত।
যাদের তারা পূজ্য করত, সুক্রান্তিক্সেল মুখে কোন আনন্দের ছাপ ছাড়াই শান্ত থাকল। সে ঘোড়া থেকে নামল এবং একটি তীর মেরে হত্যা করা শিকারটি তুলতে গেল।
যখন সে পথে এগোচ্ছিল, কয়েকটি বিশাল দাড়িপোড়া কুকুর ঘাসের মধ্যে থেকে বেরিয়ে এসে শিকারকে ঘিরে ফেলল, যা মারা যেতে চলেছে, তাদের দখলে নিতে চাইল।
“এই কিছু অন্ধ পশুরা সাহস করে আমাদের নেতার শিকার ছিনিয়ে নিতে!” এক বিশাল মাংসাল, পেশীবহুল রক্তিধারী যুবক কুকুরগুলোকে লক্ষ্য করে গালাগালি করল, “নেতা, আমাকে দারজাবাত সাহায্য করতে দিন, আমরা একসঙ্গে এই পশুদের শাস্তি দেব!”
দারজাবাত, রক্তিধারীর ‘চার অগ্রদূত’দের মধ্যে একজন, এবং সুক্রান্তিক্সেলের প্রথম অনুসারী যোদ্ধা।
“প্রয়োজন নেই।” সুক্রান্তিক্সেল ধনুক ফেলে দিয়ে কোমরের বাঁকা তরোয়াল বের করল, দৃঢ় পদক্ষেপে গর্জনরত কুকুরদলের দিকে অগ্রসর হল।
“নেতা, আপনি একাই যেতে চান?” দারজাবাত কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল, “সাবধানে চলুন।”
তারপর সে পেছনের লোকদের চোখে ইশারা করল, সবাই বুঝে নিয়ে অস্ত্র হাতে নিয়ে সুক্রান্তিক্সেলের সহায়তার জন্য প্রস্তুত হল।
দারজাবাত মোটেও নেতার ক্ষমতা কম করে দেখেনি, কিন্তু এই বিশাল দাড়িপোড়া কুকুরগুলো উরা মরুভূমিতে ‘মৃত্যুর পরশমণি’ নামে পরিচিত।
তাদের মাথা বড়, পা লম্বা, দ্রুত দৌড়াতে পারে, শেয়াল, বাঘ ও চিতাবাঘের মতোই রক্তক্ষারী, এবং তাদের শক্তিশালী চোয়াল ও দাঁত হাত বা পা সহজেই ভেঙে দিতে পারে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তারা একক যুদ্ধে কম পারদর্শী, দলবদ্ধ হবার মাধ্যমে শিকারকে একসাথে শিকার করে ফেলে।
সুক্রান্তিক্সেল নিজের ডান হাতে শক্তিশালী ঘোড়ার চাবুক বেঁধে নিল, বাঁ হাতে তরোয়াল ধরল, ‘মরুভূমির মৃত্যুর পরশমণি’দের সঙ্গে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হল।
“এই পাগল! সে হাতে ধরেই কুকুরের চোয়াল ফাটিয়ে দিল? সে কি মানুষ?” শালারিগ বাইরের থেকে তীর ধরছিল, এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে চোখ চড়িয়ে বিস্ময়ে বলল।
এটা তো মানুষ ও পশুর যুদ্ধ নয়!
এটা স্পষ্ট রূপে ক্রুদ্ধ দানবের রাগে নিষ্ঠুর হত্যাকাণ্ড।
“তোমরা কারা... কে আমাদের নেতাকে রাগিয়েছে?” দারজাবাতও ভয় পেয়ে পেছনের লোকদের দিকে তাকাল।
সবার মাথা নাড়ল না।
“শালারিগ, তুমি কি আবার বোকামি করেছ?” দারজাবাত প্রশ্ন করল।

শালারিগ একটু হকচকিয়ে বলল, “আমার সাথে কী সম্পর্ক?”
“তোমার ছাড়া আর কে নেতাকে এত রাগাতে পারে?”
“আমি জানি না... সে কেন হঠাৎ পাগল হয়ে উঠল...?” শালারিগের মুখ ফ্যাকাশে, “কারো গোঁড়ামি?”
মুখে যদিও শক্ত, তার মন ইতিমধ্যেই দুশ্চিন্তায় ভরে গেছে।
না, গত রাতে তো সে তাকে মদ্যপানে টেনে নিয়ে গিয়েছিল!
আজ হঠাৎ পুরনো ঝগড়া মনে পড়ে যাওয়ার কথা নয়!
সূর্য যখন ধীরে ধীরে পাহাড়ের পেছনে অস্ত যায়, তখন সেই মানুষ তার অত্যাচার বন্ধ করল। সে আকাশের দিকে চিৎকার করল, যা দেখে পাখিরা চমকে উড়ে গেল, পাশে থাকা শালারিগও গা ছমছম করে প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
এই মাঠে আর কোনো জীবন্ত প্রাণী নেই, যারা প্রতিবাদ করেছে তারা সব নিষ্ঠুর পশুর মৃতদেহে পরিণত হয়েছে। তার চারপাশে জ্বলন্ত সাদা বাষ্প আর প্রবল রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।
মৃত্যুর দেবতা যেন পৃথিবীতে ফিরে এসেছে।
“এটাই স্বর্ণ রক্তের বংশধর।” দারজাবাত এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখল, “নেতা, আপনি আসলেই পুরোনো নেতার মত হয়ে উঠছেন, এতদিন লড়াই করে ক্লান্ত হয়েছেন, আমরা ভাইরা এখানে অল্প খাবার রান্না করে ঘোড়ার দুধের মদ নিয়ে একটু আনন্দ করি?”
“না, দারজাবাত।” আরেক সহকারী কমান্ডার টিয়েসার হাত নাড়ল, “আমাদের নেতা এখন রাজকন্যার কোলে, সূর্য ডোবে তার আগেই শিবিরে চলে যেতে চায়, তার কাছে আমাদের মতো বন্যদের সাথে মাংস ভাজা আর মদ্যপান করার সময় নেই!”
দারজাবাত হাসি দিল। সবাই শুনেছে নেতাকে নতুন বিয়ে করা দাক্ষিণ্য নারীর প্রতি অসীম স্নেহ, যেন মুখে তুলে রাখলে গলে যাবে, হাতে নিলেই পড়ে যাবে, সবসময় তাকে শিকল দিয়ে বেঁধে রাখতে চায়।
টিয়েসারের ঠাট্টা শুনে সুক্রান্তিক্সেল চোখও না মুড়েই পানি দিয়ে মাথা ধুয়ে নিল।
রক্তমাখা দেহ ঝরঝর করে ধুয়ে ফেলে, ক্ষতস্থান সামান্য বেঁধে, হঠাৎ বলল, “এখানেই আগুন জ্বালাও, আমি ক্ষুধার্ত।”
যারা ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল তারা কাজ থামিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, স্পষ্টতই সবাই সুক্রান্তিক্সেলের কথায় অবাক।
“আচ্ছা, তাহলে আগুন জ্বালাও, জ্বালাও।” দারজাবাত প্রথমে বুঝতে পেরে শালারিগের পায়ে লাথি মারল, “দ্রুত গিয়ে কিছু কাঠ এনে দাও।”
শালারিগ চোখ ঘুরিয়ে দিল, কিন্তু সঙ্গতভাবেই গিয়ে কাঠ সংগ্রহ করল।
“এসো!” সবাই আগুনের চারপাশে বসে মদের পাত্র তুলে একবারে খেয়ে ফেলল।
টিয়েসার নিজের দাড়ি মুছল, মুগ্ধ হয়ে বলল, “এমন বড় গিলে খাওয়া আর মদ্যপানের দিনগুলো সত্যিই দুর্দান্ত! পাঁচ বছর আগে আমি স্বপ্নেও ভাবতে পারতাম না!”
“সবই আমাদের নেতার জন্য! নেতার ছাড়া আমরা এমন দিন কাটাতে পারতাম না!” দারজাবাতও একটু মাতাল হয়ে উঠল, “চলো, আরেকবার!”
শালারিগ হাতে মদের পাত্র নিয়ে বসে থাকা লোকটিকে দেখল, যিনি নিঃশব্দে মদ্যপান করছিলেন। সবার মধ্যে তিনি ছিলেন কেন্দ্রীয় ব্যক্তি, কিন্তু এক কথাও বলছিলেন না, শুধু জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন।
“আর পারছি না, বেশি মদ খেয়ে, একটু প্রস্রাব করতে হবে!” দারজাবাত হেঁচকি দিল।

“চলো, একসাথে যাই।” টিয়েসার লাল মুখ নিয়ে হেলাফেলা করে উঠে দাঁড়াল, দুই জন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একটু দূরে গেল।
আগুনের পাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু শালারিগ আর সুক্রান্তিক্সেল ভাই দুজনই রয়ে গেল।
তারা চুপচাপ তাদের কাজ করছিল। শালারিগ কষ্টে মাংস চিবিয়ে খাচ্ছিল, সাম্প্রতিককালে তার দুইটি দাঁত ঢিলা হয়ে গেছে, মাংস চিবানো কঠিন, তাই ছোট ছোট টুকরো খাচ্ছিল। আর সুক্রান্তিক্সেল এখনও মদের পাত্র ধরে মনোযোগী।
মাংস খেতে না পেরে শালারিগ বিরক্ত হয়ে নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে বলল, “বলো, তোমার আর ঐ মেয়ের মধ্যে কী হলো?”
সুক্রান্তিক্সেল চোখ তুলল, চোখে যেন বরফ জমে আছে। কিন্তু তার মুখাবয়ব স্পষ্ট করল শালারিগের অনুমান সঠিক।
“মাফ করো, আমি বেশি কথা বললাম, তুমি মনে করো কিছুই শুনো নি, আমি কিছুই জিজ্ঞেস করিনি।”
“রাগে আমি তাকে আঘাত করেছিলাম।”
“তুমি কেন রাগ করেছিলে?”
“সে আমাকে অনেক নারীর নাম দিয়ে নির্বাচন করতে বলেছিল প্রিয় বউ হিসেবে।”
শালারিগের ঠোঁট কুঁচকে গেল, যদি সামনে না থাকত, সে নিশ্চয়ই তার গালে হাত মারত, ভালো করে জানতে চেত, তার আর কি অসন্তুষ্টি আছে।
“সে তোমার জন্য প্রিয় বউ নির্বাচন করতে চেয়েছিল, তুমি রাগ কর?” শালারিগ বুঝতে পারছিল না, “তুমি তো এক সুন্দর, বুদ্ধিমান, বড় হৃদয়ের নারীকে বিয়ে করেছ, আর কী চাও?”
“আমি তার প্রতি অসন্তুষ্ট নই। কিন্তু তোমার মা যখন রক্তিধারীদের থেকে উদ্ধার করা হয়েছিল, আমার মা ছুরির ধার দিয়ে বাবার কাঁধে আঘাত করেছিল।”
“তাহলে?”
“সে বাবাকে খুব ভালোবাসতো। ভালোবাসা এমনই হয়, সে তার পাশে অন্য কারো উপস্থিতি সহ্য করতে পারে না।”
“তুমি কি বলতে চাও, তুমি রাগ করেছিলে কারণ মনে করেছিলে ওই মেয়ে তোমাকে ভালোবাসে না?”
সুক্রান্তিক্সেল কিছু বলল না। তার মুখে খুব কমই অভিব্যক্তি থাকে, যা মানুষকে ভুল ধারণা দেয় যে সে দুঃখ বা আনন্দ ছাড়াই। কিন্তু যারা তাকে জানে, জানে সে মিথ্যা বলতে পছন্দ করে না, চুপ থাকা মানে সম্মতি।
শালারিগ আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে সবসময় ভাবত এমন মানুষ শুধু ছবির গল্পেই থাকে, কল্পনা করতেও পারেনি এরা তার চোখের সামনে থাকবে।
তার ভাই এই বিরল প্রেমিক।