অধ্যায় ১৫: দুষ্টচক্র ভেদে সাহসী বিজয়

পৃষ্ঠা ১/৩

সূর্য আগের মতোই ঝলমল করছিল, কিন্তু বাজারের চেহারা পুরোপুরি বদলে গেছে।

প্রতিদিনের কোলাহলমুখর হাঁকডাকের জায়গা নিয়েছে চাপা ফিসফাস। ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতার মতো সেই পরিবেশে অকারণ এক অস্বস্তি ছড়িয়ে আছে।

বাতাসে আর খাবারের সুগন্ধ নেই; তার বদলে ভেসে বেড়াচ্ছে এক অজ্ঞেয় উত্তেজনার গন্ধ—যেন টানটান করে বাঁধা একটি তার, যে কোনো মুহূর্তে ছিঁড়ে যেতে পারে।

লি শাং বাজারে পা রাখতেই এই অস্বাভাবিক পরিবেশ টের পেল।

সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে চারপাশে তাকাল। দেখল, অনেক দোকানি ইতিমধ্যেই পসরা গুটিয়ে ফেলেছে। এমনকি প্রতিদিন ভিড় জমাতে ভালোবাসা অলস বখাটেরাও ভীত কোয়েলের মতো কোণে সেঁধিয়ে কাঁপছে।

ঠিক তখনই সামনে থেকে একরাশ হট্টগোল ভেসে এল।

দেখা গেল, সেই মোটা-মাথা, বড় কানওয়ালা চেন ধনী ব্যবসায়ী একদল লোককে সঙ্গে নিয়ে কাঁকড়ার মতো এদিক-ওদিক ধাক্কা মেরে লি শাংয়ের চলার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।

চেন ধনী ব্যবসায়ীর পেছনে ছিল ঝাং গুন্ডা। লোকটা যেন একেবারে ভাঁড়—লাফাতে লাফাতে হাতে একটি ভাঙা লাঠি নিয়ে দাপট দেখাচ্ছে।

“ওহো, এ যে লি পরিবারের ছোট্ট মাস্টার!” চেন ধনী ব্যবসায়ী চোখ কুঁচকে মোটা মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল। দেখতে ঠিক মুরগি চুরি করা শেয়ালের মতো। “আজ কী মনে করে বাজারে ঘুরতে এসেছ?”

চারপাশের বাসিন্দারা এই দৃশ্য দেখেই পাখির মতো ছত্রভঙ্গ হয়ে দূরে সরে গেল। কেউই বিপদ ডেকে আনতে চায় না।

কয়েকজন বয়স্কা মহিলা তো নিজেদের সন্তানদের মুখ চেপে ধরলেন, যাতে তারা সামান্য শব্দও না করে।

লি শাং নির্বিকার মুখে লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় ফুঁস করে বলল, “কথা থাকলে তাড়াতাড়ি বলো, আর যা বলার আছে বলে ফেলো!”

চেন ধনী ব্যবসায়ীর মুখের হাসি জমে গেল। লি শাং এতটা সরাসরি কথা বলবে, সে ভাবতেই পারেনি। মুহূর্তেই তার মনে হলো, তার সম্মানকে যেন পায়ের নিচে পিষে দেওয়া হয়েছে।

সে গলা খাঁকারি দিয়ে লি শাংয়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “এই ছোকরা, তোমার সাহস তো কম নয়! আমার ব্যবসায় নষ্টামি করার সাহস হয়েছে? জানো, তোমার অপরাধ কত বড়?”

পাশ থেকে ঝাং গুন্ডা তাতে আরও ঘি ঢালল। হাতে থাকা লাঠি ঘুরিয়ে সে রক্তচক্ষু করা নির্বোধের মতো চেঁচিয়ে উঠল, “ঠিক বলেছে! এত অল্প বয়সে এমন ঔদ্ধত্য! চেন সাহেবের ব্যবসায় হাত দেওয়ার সাহস হয়েছে? বাঁচার ইচ্ছা নেই নাকি?”

চারপাশের ছোটখাটো গুন্ডারাও হইচই জুড়ে দিল। তারা দাঁত বের করে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন লি শাংকে জীবন্ত গিলে খাবে।

মুহূর্তের মধ্যে বাজারের পরিবেশ চরম উত্তেজনায় পৌঁছে গেল। টানটান ভয় আর বিশৃঙ্খলা একে অপরের সঙ্গে মিশে মানুষের শ্বাসরোধ করে তুলল।

লি শাং চারপাশে তাকাল। ভীত চোখগুলো দেখল, শুনল কানে বিঁধে যাওয়া চিৎকার। তার বুকের ভেতর ক্রোধ ক্রমেই জ্বলে উঠতে লাগল।

সে জানত, এরা ইচ্ছা করেই ঝামেলা পাকাতে এসেছে—এই সুযোগে তাকে অপমান করে ভয় দেখাতে চায়।

সে ঠান্ডা হেসে ধীরে ধীরে বলল, “দেখি তো, চেন ধনী ব্যবসায়ী, তুমি কীভাবে আমার নামে অপবাদ দাও!”

চেন ধনী ব্যবসায়ী হতভম্ব হয়ে গেল। ছোকরাটা এত শান্ত থাকবে, তা সে ভাবেনি। সে মুখ খুলে আবার অপবাদ দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি শাং তার আগেই বলে উঠল, “তুমি বলছ, আমি তোমার ব্যবসা নষ্ট করেছি। প্রমাণ কোথায়?”

চেন ধনী ব্যবসায়ীর মোটা মুখ কেঁপে উঠল। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। অনেকক্ষণ তোতলানোর পরও মুখ থেকে একটি শব্দ বেরোল না।

সে এমনিতেই মনে মনে অপরাধবোধে ভুগছিল। লি শাংয়ের জেরায় এবার তার মাথা পুরোপুরি ঘুরে গেল।

তার সঙ্গে আসা লোকগুলোর অবস্থাও শুকিয়ে যাওয়া বেগুনের মতো—মাথা নিচু, মুখ মলিন, কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

তাদের এই ভীরু চেহারা দেখে লি শাংয়ের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল। “কী হলো? প্রমাণ দেখাতে পারছ না? নাকি তোমরা শুরু থেকেই মিথ্যে গল্প বানিয়ে আসছ?”

চারপাশের বাসিন্দারা প্রথমে ভয় পেয়েছিল। কিন্তু চেন ধনী ব্যবসায়ীর অপরাধবোধে ভরা চেহারা দেখে তারাও ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে শুরু করল এবং ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

“আমি তো বলেছিলাম, লি মাস্টার এমন কাজ করতেই পারেন না!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“নিশ্চয়ই ওই বুড়ো চেন আবার কোনো ষড়যন্ত্র করছে!”

“ঝাং গুন্ডাটাও ভালো মানুষ নয়। সারাদিন শুধু দুর্বলদের ভয় দেখায়!”

চারপাশের কথাবার্তা শুনে চেন ধনী ব্যবসায়ীর মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

সে ঝাং গুন্ডার দিকে রাগে তাকিয়ে নিচু গলায় গালি দিল, “অপদার্থ!”

ঝাং গুন্ডা সবার সামনে অপমানিত হয়ে মনে মনে প্রচণ্ড রেগে গেল, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

হঠাৎ তার চোখে এক ঝিলিক দেখা দিল। সে লি শাংয়ের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বলল, “এত দেমাগ দেখিও না! আমরা… আমরা শুধু এখনও প্রমাণ খুঁজে পাইনি! ভেবো না, তুমি শাস্তি এড়িয়ে যেতে পারবে!”

লি শাং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “প্রমাণ? আমি অপেক্ষা করছি। তবে প্রমাণ পাওয়ার আগ পর্যন্ত তোমাদের মুখ সামলে চলতে বলব। আর মিথ্যে অপবাদ ছড়িয়ে ঝামেলা পাকিয়ো না!”

এই বলে লি শাং ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

ঝাং গুন্ডা তাকে চলে যেতে দেখে মরিয়া হয়ে উঠল। সে হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতে থাকা লাঠি উঁচিয়ে লি শাংকে আঘাত করতে গেল।

“হারামজাদা, তুই—”

কিন্তু কথা শেষ করার আগেই তার চোখের সামনে সব ঝাপসা হয়ে গেল। কখন যে লাঠিটি লি শাংয়ের হাতে চলে গেছে, সে টেরই পেল না।

পরক্ষণেই কবজিতে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল। সে আর্তনাদ করে উঠল, আর তার হাত থেকে লাঠি মাটিতে পড়ে গেল।

লি শাং এক পা দিয়ে লাঠিটির ওপর চেপে দাঁড়াল। উপর থেকে ঝাং গুন্ডার দিকে তাকিয়ে বরফশীতল গলায় বলল, “তোর মতো লোকও আমার ওপর হাত তোলার কথা ভাবিস?”

ঝাং গুন্ডার মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সারা শরীর কাঁপতে লাগল, মুখ দিয়ে আর কোনো কথা বেরোল না।

পরিস্থিতি বেগতিক বুঝে চেন ধনী ব্যবসায়ী উপলব্ধি করল, আজ আর কোনো সুবিধা পাওয়া যাবে না। সে লি শাংয়ের দিকে বিষদৃষ্টিতে তাকিয়ে লোকজনকে নিয়ে অপমানিতের মতো পালিয়ে গেল।

চারপাশের বাসিন্দারা দৃশ্যটি দেখে মুহূর্তেই উল্লাসে ফেটে পড়ল।

“লি মাস্টার, দারুণ করেছেন!”

“বেশ হয়েছে! একেবারে উচিত শিক্ষা হয়েছে!”

চারদিকের উল্লাস শুনে লি শাংয়ের মনে মৃদু এক তৃপ্তি জাগল।

সে চারপাশে তাকাতে তাকাতে এক কোণের দিকে দৃষ্টি স্থির করল। সেখানে একটি ছায়ামূর্তি ঝলকের মতো মিলিয়ে গেল…

(ছোট শহরের বাজার)

ঝাং গুন্ডা ভেবেছিল সে নিরাপদে পালিয়ে গেছে। হাতে থাকা অর্থের থলে নিয়ে সে গর্বভরে খেলছিল। কিন্তু পেছন দিয়ে একটি কালো ছায়া ঝলকে যাওয়ার পরই তার কবজি অবশ হয়ে গেল, আর অর্থের থলেটি অন্যের হাতে চলে গেল।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল, ঘাড়ের পেছনটা একটি শক্তিশালী হাত চেপে ধরেছে। পরক্ষণেই তাকে এক ঝটকায় ওপরে তুলে নেওয়া হলো—জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা ছোট্ট মুরগির ছানার মতো।

লি শাংয়ের দৃষ্টি শীতের দিনের সবচেয়ে ধারালো ছুরির মতো বরফশীতল হয়ে ঝাং গুন্ডার শরীরের ওপর বিঁধে রইল।

“দেখছি, এখনো শিক্ষা হয়নি!” লি শাং ঠান্ডা হেসে তাকে আবর্জনার মতো মাটিতে ছুড়ে ফেলল। আঘাতের জোরে মনে হলো, তার হাড়গোড় বুঝি আলাদা হয়ে যাবে।

এরপর বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে সে ঝাং গুন্ডার পশ্চাদ্দেশে এক লাথি মারল। ঝাং গুন্ডা শূকরের মতো বিকট চিৎকার করে মাটিতে কেঁচোর মতো কিলবিল করতে লাগল।

“যে জিনিস শিক্ষা নেয় না, আজ তাকে শিক্ষা দিতেই হবে!” বলতে বলতে লি শাং অর্থের থলেটি এক বৃদ্ধের দিকে ছুড়ে দিল। তার ভঙ্গিটি এতটাই দুর্দান্ত ছিল যে, তাকে দেখে বন্ধুহীন সুন্দর নায়কের মতো মনে হচ্ছিল।

বৃদ্ধ কাঁপা হাতে থলেটি গ্রহণ করলেন। কৃতজ্ঞতায় তাঁর চোখে জল এসে গেল, আর তিনি লি শাংকে বারবার ধন্যবাদ জানাতে লাগলেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

চারপাশের বাসিন্দারা এই দৃশ্য দেখে আর নিজেদের উত্তেজনা সামলাতে পারল না। সবাই হাততালি দিতে শুরু করল, আর তাদের উল্লাসে আকাশ-বাতাস মুখর হয়ে উঠল।

জনতার মাঝখানে দাঁড়িয়ে লি শাং চারদিক থেকে আসা শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টি অনুভব করল। তার মনে এক অনির্বচনীয় গৌরব জেগে উঠল। এই মুহূর্তে নিজেকে তার এমন এক মহাশক্তিশালী যোদ্ধার মতো মনে হচ্ছিল, যার চারপাশে আলোর বলয় জ্বলছে এবং যার দীপ্তি সমগ্র ছোট শহরকে আলোকিত করছে।

ঠিক তখনই জনতার ভেতর থেকে একটি চাপা স্বর ভেসে এল, “ওকে তো মানুষ বলে মনে হচ্ছে না…”

(ছোট শহরের বাজার)

ছোট শহরের বাজারে হাসি-আনন্দের ঢেউ উঠেছে। বাসিন্দাদের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল।

লি শাংয়ের সাহসী কর্মকাণ্ড শুধু তাদের মনে আশার আলো জ্বালায়নি, তাদের অকৃত্রিম শ্রদ্ধাও অর্জন করেছে।

বাজারের দোকানিরা নিজেদের কাজ ফেলে একে একে এগিয়ে এল এবং প্রতিযোগিতা করে তাকে ধন্যবাদ জানাতে লাগল।

“লি মাস্টার, আপনি সত্যিই অসাধারণ!” এক বৃদ্ধা লি শাংয়ের হাত ধরে বললেন। তাঁর চোখে কৃতজ্ঞতার অশ্রু চিকচিক করছিল।

“ঠিক তাই! লি মাস্টার, আপনি আমাদের ছোট শহরের সত্যিকারের নায়ক!” এক তরুণ ব্যবসায়ী আবেগে কাঁপা গলায় বলল।

চারপাশের বাসিন্দাদের উৎসাহ আরও বেড়ে গেল। তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে লি শাংয়ের জন্য হাততালি দিতে শুরু করল। বজ্রধ্বনির মতো সেই করতালি পুরো বাজারে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

জনতার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে লি শাং এই উষ্ণ শ্রদ্ধা অনুভব করল। তার নিজের মনেও এক অনির্বচনীয় উষ্ণতা ও তৃপ্তি উথলে উঠল।

“লি মাস্টার, আমরা সবাই একমত হয়ে আপনাকে ছোট শহরের বাজারের সম্মানসূচক রক্ষক নির্বাচিত করছি!” অভিজ্ঞ এক দোকানি এগিয়ে এসে গম্ভীরভাবে বলল। “আজ থেকে আপনি বাজারে বিশেষ সুবিধা পাবেন। আপনার কোনো প্রয়োজন হলে আমরা সর্বশক্তি দিয়ে তা পূরণ করব।”

লি শাং মৃদু হেসে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। “সবার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। আপনাদের শান্তি রক্ষায় আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব।”

তার কথা শেষ হতেই চারপাশে আরও প্রবল করতালি ও উল্লাস ধ্বনিত হলো। বাজারের পরিবেশ অভূতপূর্ব আনন্দের চূড়ায় পৌঁছে গেল।

এই আনন্দময় আবহে লি শাংয়ের মনও আরও প্রফুল্ল হয়ে উঠল। সে অনুভব করল, সে শুধু ভাগ্যের বন্ধনে আবদ্ধ একজন মানুষ নয়—অন্যদের মনে আশার আলো জ্বালাতে সক্ষম এক নায়কও বটে।

(পরিবারের পেছনের পাহাড়)

তবে এই আনন্দঘন পরিবেশের মধ্যেই হঠাৎ বয়ে গেল এক শীতল বাতাস, যেন সুন্দর দৃশ্যটির ওপর অদৃশ্য এক ছায়া নেমে এল।

লি শাংয়ের বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল। তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে সে বুঝতে পারল, কোথাও যেন অস্বাভাবিক কিছু ঘটছে।

সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে চারপাশে তাকাল। শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো পরিবারের পেছনের পাহাড়ের দিকে।

পেছনের পাহাড়ের জঙ্গলের ভেতর থেকে অস্পষ্ট এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে আসছিল। মনে হচ্ছিল, কোনো বিশাল প্রাণী ঘাসঝোপের মধ্যে দিয়ে চলাফেরা করছে এবং তার চলার সঙ্গে সঙ্গে গভীর গর্জন উঠছে।

বাতাসে হালকা এক অস্বস্তির গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যেন নতুন কোনো বিপদ আসন্ন।

লি শাংয়ের মনে হঠাৎ এক চিন্তা জাগল। সে ফিরে বাজারের হাসিখুশি জনতার দিকে তাকাল, গভীরভাবে শ্বাস নিল, তারপর পেছনের পাহাড়ের দিকে হাঁটা শুরু করল। মনে মনে সে স্থির করল, যেভাবেই হোক এই অস্বস্তির মূল কারণ খুঁজে বের করবে এবং নিজের পরিবার ও ছোট শহরের বাসিন্দাদের রক্ষা করবে।

“মনে হচ্ছে, আজকের নাটক এখনো অনেক বাকি,” ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ফুটিয়ে লি শাং দৃঢ় পদক্ষেপে পেছনের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল, যেন নতুন এক চ্যালেঞ্জকে স্বাগত জানাচ্ছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩