ঊনবিংশ অধ্যায়: গুহার গুপ্ত রহস্য

লি সাং গভীর একটি শ্বাস নিলেন। মাটির কটু গন্ধযুক্ত ভ্যাপসা বাতাস তার নাসারন্ধ্রে প্রবেশ করল। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন; গুহার এই পরিবেশটা বেশ অসহ্য।

গুহার ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার। চাঁদের ক্ষীণ আলোয় সামনে কোনো এক নাম না জানা কালো ছায়া নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছিল। পচা মাছের কটু গন্ধ যেন দশ কৌটা বাসি সার্ডিন মাছের মতো মাথায় চড়ে বসছে, যা থেকে রক্ষা পেতে যে কেউ মাটির নিচে লুকিয়ে পড়তে চাইবে।

"গর্জন—!"

বজ্রপাতের মতো এক কান ফাটানো গর্জন নিস্তব্ধ গুহায় প্রতিধ্বনিত হলো। শব্দতরঙ্গ এক তীব্র চাপের সৃষ্টি করল, যা লি সাংয়ের কানের পর্দায় আঘাত হানল। বাতাস যেন জমে পাথর হয়ে গেল। সেই শব্দ ছিল নরকের কোনো পিশাচের ফিসফিসানি কিংবা প্রাগৈতিহাসিক কোনো হিংস্র প্রাণীর গর্জন—যা শুনলে গা শিউরে ওঠে, শরীর অবশ হয়ে আসে। লি সাংয়ের মনে হলো তার হৃদপিণ্ড বুঝি বুক চিরে বেরিয়ে আসবে; এই উত্তেজনা রোলার কোস্টারের চেয়েও ভয়াবহ।

তিনি শ্বাস চেপে ধরলেন। বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন শব্দের উৎসের দিকে। অন্ধকারের ভেতর এক জোড়া রক্তবর্ণ চোখ ধীরে ধীরে খুলে গেল, যেন দুটি জ্বলন্ত আগুনের গোলা, যা থেকে তৃষ্ণার্ত শিকারি প্রাণীর হিংস্র আভা ছড়িয়ে পড়ছে। ধীরে ধীরে এক বিশাল কালো ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠল। সুঠাম দেহ, মাংসপেশিগুলো পাথরের মতো শক্ত, পশমগুলো ইস্পাতের কাঁটার মতো খাড়া, বেরিয়ে থাকা বিশাল দাঁত—সব মিলিয়ে যেন সাক্ষাৎ নরক থেকে উঠে আসা কোনো শয়তান। একে কি সত্যিই রক্ষাকর্তা বলা যায়? এ তো দেখি স্বয়ং 'রক্ষাদেবতা'!

"ধ্যাত!" লি সাং গালি না দিয়ে পারলেন না। এই রক্ষাকর্তা প্রাণীর রূপ তো বড্ড বেশি বন্য। একে যদি পৃথিবীতে নেওয়া যেত, তবে চিড়িয়াখানার প্রধান আকর্ষণ হতো এটি।

হঠাৎ রক্ষাকর্তা প্রাণীটি বিদ্যুৎগতিতে লি সাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তার বিশাল থাবাগুলো ইস্পাতের ছুরির মতো ছুটে এল। একটুর জন্য যদি গায়ে লাগত, তবে নিশ্চিত মৃত্যু। লি সাং পাশ ফিরে গড়িয়ে আত্মরক্ষা করলেন। তার পেছনে থাকা পাথরের দেয়ালে নখ বসিয়ে সেটিকে চুরমার করে দিল প্রাণীটি, পাথরের টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লি সাংয়ের মনে হলো, এই প্রাণীর আক্রমণের ক্ষমতা তো রীতিমতো জাদুকরী!

তিনি সরাসরি লড়াই না করে গুহার সংকীর্ণ জায়গায় ভূতের মতো ক্ষিপ্রতায় এদিক-ওদিক সরে যেতে লাগলেন। প্রাণীটি ক্রমাগত গর্জন করে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে গুহার ছাদ থেকে পাথর খসে পড়ছিল, মেঝে ফেটে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল গুহাটি এখনই ধসে পড়বে। দৃশ্যটি ছিল কোনো মহাকাব্যিক বিপর্যয় চলচ্চিত্রের মতো। মানুষ ও পশুর এই লড়াইয়ে প্রতিবার আক্রমণের তীব্রতা ছিল ধ্বংসাত্মক। লি সাং নিজেকে ঝড়ের কবলে পড়া এক ছোট নৌকার মতো অনুভব করছিলেন, যা যেকোনো মুহূর্তে ডুবে যেতে পারে।

"পালিয়ে যাব নাকি?" যখন তিনি পালানোর কথা ভাবছেন, ঠিক তখনই দেখলেন প্রাণীটি দ্বিতীয়বার আক্রমণ না করে তার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে গর্জন করছে। মনে হচ্ছে সে কিছু বোঝাতে চাইছে।

"এ কি...?" লি সাং প্রাণীটির রক্তবর্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে একটি সাহসী পরিকল্পনা করলেন। তিনি সরাসরি সংঘর্ষে না গিয়ে সংকীর্ণ গুহার ভেতর সাপলুডোর মতো এপাশ থেকে ওপাশে দৌড়াতে লাগলেন। গেরিলা যুদ্ধের কায়দায় তিনি প্রাণীটিকে বিভ্রান্ত করতে থাকলেন।

প্রাণীটির প্রতিটি আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিল, গুহার দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে পাথর ঝরে পড়ছিল, কিন্তু লি সাংয়ের গায়ে আঁচড়ও লাগাতে পারছিল না। মনে হচ্ছিল কেউ মেশিনগান দিয়ে মশা মারার চেষ্টা করছে—শক্তি প্রচুর কিন্তু লক্ষ্যভেদ হচ্ছে না। প্রাণীটির আক্রমণের ছন্দ নষ্ট হতে শুরু করল, সংকীর্ণ জায়গায় তার বিশাল দেহটি নড়াচড়া করতে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খাচ্ছিল। বাতাসের গন্ধ আর ধুলো মিলে এক দমবন্ধ করা পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছিল। লি সাংয়ের ফুসফুস যেন ফেটে যাচ্ছিল, আটশ মিটার দৌড়ানোর চেয়েও বেশি ক্লান্ত তিনি।

তবে তিনি জানতেন, এখনই আরাম করার সময় নয়। এই হিংস্র প্রাণীটি কোনো পুতুলের মতো নয়। হঠাৎ লি সাং থমকে দাঁড়ালেন। তিনি চোখ সরু করে প্রাণীটির রক্তবর্ণ চোখের দিকে তাকালেন। তার ভেতর থেকে এক অদৃশ্য শক্তি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো প্রাণীটির দিকে ধেয়ে গেল। সেই শক্তি ছিল অতল গহ্বরের মতো গভীর, রহস্যময় এবং ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতার মতো ধ্বংসাত্মক। এটি ছিল তার জন্মগত শক্তি, যা এতদিন ঘুমন্ত ছিল, কিন্তু এখন আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল।

প্রাণীটির চোখে বিভ্রান্তি দেখা দিল। তার হিংস্র গর্জন ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল, এমনকি তাতে ভয়ের আভাস পাওয়া গেল। প্রাণীটির বিশাল শরীর কাঁপতে শুরু করল, তার থাবাগুলো দুর্বল হয়ে এল। সে অনুভব করল তার চেতনা এক অদৃশ্য শক্তির নিয়ন্ত্রণে চলে যাচ্ছে, নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

লি সাং দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন। তার চারপাশ থেকে এক শক্তিশালী আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন তিনি সবকিছুর অধিপতি। প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে প্রাণীটি এক কদম করে পিছিয়ে যাচ্ছিল, যেন অজেয় কাউকে দেখেছে সে। লি সাংয়ের চোখে কোনো অহংকার ছিল না, ছিল কেবল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, যা শিকারকে লক্ষ্য করে স্থির। অন্ধকারের মাঝে তিনি যেন এক আলোকবর্তিকা, যা সমস্ত অশুভ শক্তিকে স্তব্ধ করে দিচ্ছে।

হঠাৎ প্রাণীটি এক আর্তনাদ করে উঠল। সেটি আর ক্রোধের গর্জন নয়, বরং ভয় আর পরাজয়ের করুণ সুর। সে যেন কোনো দুষ্টু বালকের মতো অসহায় হয়ে পড়ল।

"এতটুকুই?" লি সাংয়ের শান্ত কণ্ঠস্বর গুহার নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। তিনি ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ঝুলিয়ে প্রাণীটির দিকে তাকালেন।

প্রাণীটি বশ্যতা স্বীকার করতে চাইল না, তার রক্তবর্ণ চোখে আবারও হিংস্রতা ফুটে উঠল। সে আবারও বজ্রনির্ঘোষে গর্জন করে উঠল, যা লি সাংয়ের কানের পর্দায় প্রতিধ্বনিত হলো। বাতাসে রক্তের গন্ধ আরও প্রকট হয়ে উঠল। লি সাং অনুভব করলেন পুরো গুহা যেন তার ওপর ভেঙে পড়ছে।

"এত সহজে নয়!" রক্ষাকর্তা প্রাণীটি আবারও疯狂 আক্রমণের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিশাল দেহ কালো বিদ্যুতের মতো ছুটে এল। লি সাংয়ের কাঁধে তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল আটকে রাখলেন। চারপাশের অন্ধকার আরও গাঢ় হয়ে এল, বাতাস ভারী হয়ে উঠল। প্রতিটি আক্রমণ ছিল ধ্বংসাত্মক, যা তাকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছিল। গুহার তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, বরফশীতল বাতাস ছুরির মতো ত্বক কেটে দিচ্ছিল।

"হার মানা যাবে না!" লি সাং মনে মনে চিৎকার করলেন। তার শরীরের ভেতর থেকে আবারও সেই অদৃশ্য শক্তি ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে এল। তার চোখের দৃষ্টি অটল হয়ে উঠল, যেন তিনি অন্ধকারের ওপারে আলো দেখতে পাচ্ছেন। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে স্থির করলেন এবং আবারও প্রাণীটির সামনে দাঁড়ালেন।

প্রাণীটি ঝাঁপিয়ে পড়ল। এবার লি সাং পিছু হটলেন না। তিনি প্রাণীটির বিশাল থাবার দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন, যেন সেটিকে ধরে ফেলতে চান। দুই শক্তির সংঘর্ষ হলো। লি সাংয়ের হাতের সাথে প্রাণীটির থাবা স্পর্শ করতেই এক তীব্র বিদ্যুৎপ্রবাহ তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীর কাঁপছিল, কিন্তু চোখের দৃষ্টি ছিল ইস্পাতকঠিন।

প্রাণীটির আক্রমণের ছন্দ এলোমেলো হয়ে গেল। লি সাং সুযোগ বুঝে এক লাফে তার পিঠের ওপর চড়ে বসলেন এবং দুহাত দিয়ে তার ঘাড় শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন। যন্ত্রণায় প্রাণীটি গর্জন করে উঠল, দেহ দুলিয়ে লি সাংকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল। লি সাংয়ের হাত যেন প্রাণীটির ঘাড়ের সাথে মিশে গিয়েছিল, তার ভেতর থেকে অদৃশ্য শক্তি প্রাণীটির শরীরের গভীরে প্রবাহিত হচ্ছিল।

প্রাণীটির চোখ নিস্তেজ হয়ে এল, তার ছটফটানি কমে গেল। গর্জন ধীরে ধীরে করুণ কান্নায় রূপ নিল।

"হার মানছিস?" লি সাংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল নিচু অথচ দৃঢ়।

প্রাণীটির শরীর কাঁপতে কাঁপতে অবশেষে সে মাথা নুইয়ে দিল—বশ্যতা স্বীকার করল। গুহার ভেতর এক অদ্ভুত আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল, যেন তারার আলোয় লি সাংকে ঘিরে ফেলেছে। তিনি অনুভব করলেন এক উষ্ণ শক্তি তার শরীরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছে। তার হৃদয় গর্ব আর উত্তেজনায় ভরে উঠল।

"এবার, চলো আমরা নতুন ইতিহাস গড়ি।" লি সাংয়ের কণ্ঠে ছিল বিশ্বাসের সুর। তিনি উঠে দাঁড়ালেন, তার পেছনে রক্ষাকর্তা প্রাণীটি এখন শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন অন্য এক প্রাণী।

লি সাং গভীর শ্বাস নিয়ে গুহার বাহিরের দিকে তাকালেন। ঠোঁটের কোণে এক মৃদু হাসি। শরীরের ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া উষ্ণ স্রোত তাকে নতুন শক্তির যোগান দিচ্ছিল। এই গুহা অভিযান তার জন্য লাভজনকই হয়েছে—শুধু একটি 'দৈব প্রাণী'কেই পোষ মানাননি, সাথে解锁 করেছেন এক গোপন বিশেষ ক্ষমতা। এই সাফল্যের জন্য পূর্ণ নম্বর দিতেই হয়।

তিনি পেছনে ফিরে প্রাণীটির দিকে তাকালেন। সে এখন এক পোষা বিড়ালের মতো শান্ত হয়ে মাটিতে শুয়ে আছে, কোথায় তার সেই হিংস্রতা? লি সাং ভাবলেন, যতই হিংস্র প্রাণী হোক, প্রকৃতির নিয়মে শেষ পর্যন্ত সবাইকেই বশ মানতে হয়।

তিনি গুহার বাইরে পা রাখলেন। পেছনে পেছনে প্রাণীটিও অনুগত হয়ে অনুসরণ করল। চাঁদের আলোয় মানুষ আর পশুর এই যুগলবন্দী যেন এক নিখুঁত ছবি। গুহার বাইরের পৃথিবীটা শান্ত, গাছের পাতায় চাঁদের আলো ঝিলিক দিচ্ছে, মৃদু বাতাসে হিমেল পরশ।

লি সাং অনুভব করলেন, পৃথিবীটা এখন তার কাছে আগের চেয়ে ভিন্ন। তিনি বাতাসের ফিসফিসানি শুনতে পাচ্ছেন, পৃথিবীর স্পন্দন অনুভব করছেন। তার পঞ্চ ইন্দ্রিয় আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ, বাতাসের সূক্ষ্ম ধূলিকণাও যেন দেখা যাচ্ছে। এই অনুভূতিটা ছিল অতুলনীয়।

তিনি আকাশের দিকে তাকালেন। এই অভিযান তাকে শিখিয়ে দিল, ভাগ্য তার নিজের হাতে, কেউ তার অগ্রযাত্রাকে রুখতে পারবে না। তিনি এখন আর ভাগ্যের শিকলে বাঁধা কিশোর নন, তিনি এক উদীয়মান শক্তিশালী যোদ্ধা।

কিন্তু, ঠিক যখন তিনি নিজের শক্তির আনন্দে আত্মহারা, তখনই এক হিমেল শীতলতা তার স্নায়ুকে জড়িয়ে ধরল। তিনি তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করলেন, এই শান্ত পরিস্থিতির আড়ালে এক অদৃশ্য স্রোত বইছে। এক অদৃশ্য বিপদ অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসছে, যা যেকোনো মুহূর্তে তাকে প্রাণঘাতী আঘাত করতে পারে।

তিনি পেছন ফিরে রক্ষাকর্তা প্রাণীটির দিকে একবার তাকালেন। তবে, তিনি এখন আর সেই দুর্বল কিশোর নন; তার হাতে এখন সবকিছুর মোকাবিলা করার মতো শক্তি আছে।

লি সাং গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরগতিতে ছাড়লেন। তার দৃষ্টি ছিল দূর দিগন্তে নিবদ্ধ, ঠোঁটের কোণে সেই রহস্যময় হাসি। তিনি শুধু নিজের মনেই বললেন, "আসল খেলা তো সবে শুরু হলো..."

এরপর, তিনি তার পরিবারের দিকে হাঁটা শুরু করলেন, আর তার পেছনে অনুগত রক্ষাকর্তা প্রাণীটি ছায়ার মতো অনুসরণ করল।